Het in 2017 ontdekte ruimteobject 'Oumuamua was een raar geval. De langwerpige komeet is vermoedelijk afkomstig van buiten ons zonnestelsel. Zou het wellicht een ruimteschip zijn met aliens? Op basis van onderzoek van SETI Institute kan die theorie waarschijnlijk de prullenbak in.
Het SETI Institute, een Amerikaans instituut dat onderzoek doet naar buitenaards leven, wilde wel eens weten of 'Oumuamua, die eind vorig jaar kortstondig ons zonnestelsel met een bezoekje vereerde, nou gezien moet worden als een komeet, asteroïde of wellicht een buitenaards ruimteschip. Daartoe gebruikte het instituut de eigen Allen Telescope Array. Dit is een systeem dat bestaat uit 42 verschillende radioschotels in het noorden van Californië, waarmee een jaar geleden tussen 23 november en 5 december is geluisterd naar signalen afkomstig van 'Oumuamua. Het object bevond zich toen op pakweg 275 miljoen kilometer van de aarde.
De onderzoekers hebben naar signalen geluisterd met frequenties tussen de 1 en 10GHz en met een frequentieresolutie van 100kHz. Tijdens de zoektocht was het mogelijk om alzijdig gerichte radiobakens te detecteren met een vermogen van 30 tot 300 milliwatt. Nadat achtergrondruis werd verwijderd, bleek er niets te zijn opgevangen dat aan 'Oumuamua kon worden toegeschreven. Tijdens een ander project werden er overigens ook al geen radiosignalen gedetecteerd.
Bijna alles aan het object is vreemd. De baan is opmerkelijk en bewijst dat het ding uit een ander sterrenstelsel komt, wat eerder nog niet is waargenomen. Daarnaast is het object erg helder en heeft het waarschijnlijk een langgerekte vorm; dat laatste is ongewoon voor reguliere kometen en asteroïden. Bovendien versnelt het object, zonder dat zwaartekracht van een ander hemellichaam daarvoor verantwoordelijk lijkt te zijn; deze versnelling hangt wellicht samen met gassen die uit het object ontsnappen.
In theorie kan het nog een buitenaards ruimteschip zijn met zeer goede stealth-technologie, maar voorlopig zal het sigaarvormige object te boek blijven staan als een komeet en zijn er geen tekenen van E.T. gevonden. Dat laatste zal ook niet meer lukken, want het waarschijnlijk 400 meter lange object bevindt zich al een jaar lang buiten het bereik van de krachtigste telescopen. Astronomen konden 'Oumuamua eind vorig jaar slechts tien dagen volgen, mede doordat het ding duizelingwekkende snelheden tot wel 315.000km/u haalde. De nieuwe studie van het SETI Institute zal volgend jaar februari in het tijdschrift Acta Astronautica verschijnen.
Render van hoe 'Oumuamua er waarschijnlijk uitziet
Het traject door ons zonnestelsel dat 'Oumuamua in een tijdsbestek van grofweg enkele maanden aflegde