Roller Champions Preview

E-sportgame by design

Titel	Roller Champions
Platform	Windows, PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch (werkt ook op PS5 en Xbox Series X/S)
Ontwikkelaar	Ubisoft Montréal
Uitgever	Ubisoft
Releasedatum	Nog niet bekend

Wat maakt een spel tot een goede e-sportgame? Enkele jaren geleden schreven we een serie artikelen over e-sports - ja, dat blijven we op Tweakers op de Nederlandse wijze schrijven - waarin we onder meer keken naar wat voor games doorbraken als elektronische sport. Daarbij kwamen allerlei elementen naar voren, met een belangrijke extra drijfveer die kan werken. Als een game niet optimaal is ontwikkeld voor e-sports, bijvoorbeeld doordat belangrijke functies zoals een goede spectatormodus ontbreken, kan stevige steun vanuit de uitgever hem alsnog tot belangrijke e-sportgame promoveren. Activision pushte Call of Duty zo eigenhandig naar de top en in Nederland wordt FIFA al jarenlang op een hoog niveau gehouden door de aandacht en het geld dat beschikbaar is voor de E-Divisie. Iets organischer en daardoor betere voorbeelden zijn Rocket League en Overwatch. Zeker die laatste game is bedacht met e-sports in het achterhoofd. Dat bleek succesvol en hij groeide uit tot een populaire e-sportgame.

Het is dus zeker niet onmogelijk om een game te bedenken waarmee je met voorbedachten rade de wereld van de competitieve games wil bestormen, zeker niet als dat in een subgenre is dat al andere succesvolle voorbeelden kent. Toen Ubisoft in 2019 Roller Champions aankondigde, waren we enthousiast. Het spel deed ons denken aan Rocket League. Nu hebben rolschaatsende mensen niet direct iets te maken met voetballende auto’s, maar de stijl van het spel kwam overeen en de games deelden een ander belangrijk ingrediënt: makkelijk om mee te doen, moeilijk om er echt heel goed in te worden. Tegen een bal aanrijden is immers makkelijk, leren om die bal op doel te krijgen is ook wel te doen, maar de gevorderde luchtmanoeuvres leren is in Rocket League een ander verhaal. Roller Champions kwam met een soortgelijke belofte. Teams van drie rijden rondjes op een rolschaatsbaan en moeten daarbij met een bal zien te scoren in een gat dat aan een van de zijkanten hangt, om zo punten te vergaren. Leren hoe dat werkt vertoont parallellen met het leerproces in een game als Rocket League.

Na de E3 van 2019 werd het stil rond Roller Champions. Dat kwam uiteraard ook doordat vorig jaar de coronacrisis toesloeg, waardoor traditionele ‘update-momenten’ als de E3 en Gamescom wegvielen. Toch zagen we her en der wel andere games voorbijkomen en hadden we previewsessies op afstand. Ook met games van Ubisoft die in 2020 op de markt kwamen, het jaar waarin Roller Champions eigenlijk uit had moeten komen. De oorzaak van de stilte is inmiddels bekend: Roller Champions werd uitgesteld naar 2021 en heeft zelfs nog steeds geen vaststaande releasedatum. Duidelijke redenen daarvoor zijn niet gegeven. We kunnen natuurlijk wel gissen, mede op basis van wat we de afgelopen weken hebben kunnen spelen. We staan nu aan het einde van een (semi)open-bètaperiode van Roller Champions, waarin we voor het eerst uitgebreid aan de slag konden met het rolschaatsspel. Het spelaanbod was nog wat beperkt en de game was zeker niet vrij van bugs, maar we konden in elk geval uitgebreid kennismaken met de basisgameplay die het spel uiteindelijk moet dragen.

Die bugs verklappen waarom Roller Champions er nog niet is, en uitstellen is dan natuurlijk de enige juiste keuze. Toch zijn we wel geschrokken van hoe sommige systemen in Roller Champions uit de verf kwamen, zelfs nog voor we ook maar een minuut op de baan hadden gestaan. Zo werkt het menu onhandig. Heb je een tak van de game gekozen, zoals Quick Match, dan kun je niet terug naar het hoofdmenu om een nieuwe keuze te maken. De eerste dagen kon je dan zelfs de wachtrij niet uit en een andere optie kiezen zonder de game in zijn geheel opnieuw op te moeten starten. Inmiddels kan dat wel, maar het blijft een onoverzichtelijke, omslachtig werkende interface.

Cosmetische items verdienen of kopen

Onderdeel van die interface is ook een afdeling waar je je eigen skater kunt voorzien van nieuwe spullen. Om spullen te kunnen gebruiken, heb je een bepaald aantal fans nodig bij wijze van unlock-mechanisme. Daarna moet je de spullen nog kopen via een in-game betaalmiddel dat je kunt verdienen, maar uiteraard ook kunt bijkopen. Dit is gemeengoed in dit soort games, want ook in Rocket League of een van de vele arena-based games van de laatste tijd kun je allerlei cosmetische artikelen voor je personage of auto aanschaffen. Daarnaast wordt Roller Champions, net als veel van die games, een spel dat je gratis kunt spelen. Het verdienmodel leunt op de aanname dat gamers die het spel veel spelen, geïnteresseerd zullen zijn in de extra’s voor hun skater. Dat is een beproefd concept. Voor de een niet meer dan een voetnoot, voor de ander een flinke doorn in het oog die enig spelplezier wellicht in de weg staat. Hoe dan ook is het een steeds vaster wordend onderdeel van hedendaagse games.

Pittige leercurve

Het wel of niet hebben van sprankelende items staat succes op de baan niet in de weg. Daarbij kun je binnen een paar potjes al enkele nieuwe items voor je skater kopen, dus zeker in deze bètafase is er weinig aanleiding om verder stil te staan bij deze randzaken. Het is tijd voor de gameplay. Dat begint met, godzijdank, een tutorial. Toen Ubisoft tijdens de E3 in 2019 een publiek speelbare demo beschikbaar maakte, ontbrak dit en dat bleek wel, want veel gamers haakten af doordat onduidelijk was hoe het spel eigenlijk werkte. De nieuwe tutorial is niet zaligmakend, maar helpt je aardig op weg. Met je linkerpookje skate je, rondkijken doe je met de rechterpook en er zijn eigen knoppen voor springen, ‘pumpen’, andere skaters beuken, overspelen en schieten. Dat pumpen is belangrijk. Druk op deze knop en je skater gaat door zijn of haar knieën. Doe je dat op het moment dat je skater op een aflopend stuk van de baan rolt, dan zul je merken dat je ineens een stuk harder gaat. Dit is een belangrijk mechaniek om goed onder de knie te krijgen, want zonder deze boosts zul je standaard te langzaam zijn.

Roller Champions

Het rolschaatsen, de boost gebruiken en het gooien met de bal kun je rustig oefenen in een speciale arena die erop is gericht om te oefenen. Dit is geen cirkel, maar meer een skatepark zoals je dat in Tony Hawk of andere skategames zou kunnen vinden. Begrijp je de besturing eenmaal, dan is het tijd om het spel zelf onder de knie te krijgen. Daarmee komen we bij het hoofdmenu. In een fictief stadion rond een ovalen rolschaatsbaan staan twee teams van drie tegenover elkaar. Ze betreden de baan en na enkele seconden wordt er een bal in het spel gebracht. Teams moeten in balbezit komen en met de bal rondes afleggen. Lukt dat minstens één keer, dan kunnen ze de bal door een cirkel gooien om te scoren. Hoe meer rondjes je achter elkaar volbrengt zonder balverlies, hoe meer punten je scoort. Twee rondjes levert drie punten op en drie rondjes knalt je team meteen naar vijf punten. Dan heb je ook gewonnen, want de winnaar is het team dat als eerste vijf punten haalt. Dat is op voorhand al interessant natuurlijk, want je kunt altijd met één goal nog winnen, zolang je er daarbij maar in slaagt om drie volledige rondjes te volbrengen voordat je scoort.

Afhankelijk van je teamgenoten

Stap één: de bal te pakken krijgen. Dat is niet zo heel moeilijk. Na een paar potjes weet je wel waar dat ding meestal terechtkomt en is het simpelweg een kwestie van hopen dat je aan de juiste kant van de baan bent. Maar dan begint de moeilijkheid. Je kunt getackeld worden en dan verlies je de bal. Spelers met bal zijn in de basis net iets minder snel dan spelers zonder bal, dus je loopt al snel het risico dat er een aanval op je balbezit komt. Op dat moment kun je de dodge-knop gebruiken om die aanval te ontwijken, of snel overspelen naar een teamgenoot. Dat is uiteraard ook niet zonder gevaar, want een pass kan mis gaan. De bal blijft in je bezit zolang het andere team hem niet heeft aangeraakt, dus soms kan de bal gewoon vooruit gooien ook een tactiek zijn, maar het geeft maar aan dat simpelweg een of meerdere rondjes schaatsen, vaak niet altijd mogelijk is. Soms lukt dat echter wel. Ben je handig genoeg met boosts en dodges, dan kom je een eind en kun je je team voorzien van wat puntjes.

Toch zul je het meestal niet redden als je alles in je eentje probeert te doen. Dit spel speel je drie tegen drie en daarin ligt zowel de kracht als de absolute achilleshiel. Teamwork is belangrijk. De bal kunnen passen naar de andere kant van de baan, zodat je teamgenoot ermee verder kan, is in veel potjes een belangrijk wapen. Net zo belangrijk is erop vertrouwen dat je teamgenoten tegenstanders kunnen tackelen of, als ze in de buurt van het doel staan, een schot op dat doel kunnen blokkeren. Op elk moment in een wedstrijd zijn er meerdere aanvallende of verdedigende taakjes en die kun je niet allemaal zelf uitvoeren. Kunnen vertrouwen op je team is dus belangrijk. En nu voel je hem vast al aankomen: als je zonder een vaste party speelt en dus via matchmaking aan andere spelers wordt gekoppeld, is de kans op ultiem samenspel niet heel groot. Wat het probleem groter maakt, is dat je vaak genoeg teams tegen het lijf loopt die dat wél doen, waardoor winnen een flinke opgave wordt. Zeker in de fase dat er nog veel nieuwe spelers zijn die het spel misschien nog niet zo goed door hebben, kom je vaak zeer ongelijke wedstrijden tegen. Dat drukt uiteraard het spelplezier.

Roller Champions

De positieve zijde van deze medaille is dat Roller Champions een game is waarin je je lang kunt blijven verbeteren, zowel individueel als als teamspeler. Dodgen kan op verschillende manieren, en tackelen ook. Snelheid kun je krijgen door te pumpen, maar ook door een boost te krijgen via een teamgenoot. Goed overspelen kan een wedstrijd domineren en duels totaal onnodig maken. Je kunt er allerlei kanten mee op, afhankelijk van waar je zelf goed in bent en wat je team kan. Speel je samen met een paar vrienden, dan ervaar je dat wat sneller dan wanneer je steeds met andere onbekenden moet spelen, maar ook dan zul je af en toe een glimp opvangen van wat de gameplay van Roller Champions te bieden heeft. Denk daarbij met name aan snelle actie en spannende potjes die door mooie acties en reddingen worden bepaald. Grappig om te zien is dat het bij sommige spelers even duurt voor het kwartje valt dat je de rondjes ook met de klok mee mag afleggen, maar als je daar eenmaal goed mee omgaat, levert het alleen maar meer opties op.

Kijksport?

Op die momenten is de gameplay dus goed, maar vooralsnog zijn ze spaarzaam. Dan is vraag twee natuurlijk: zou het leuk zijn om naar te kijken? We denken vooralsnog van wel, maar totdat er echt topteams ontstaan die het tegen elkaar opnemen en waarbij dan veel mensen naar de confrontatie kunnen kijken, blijft dat speculatie. Er is in elk geval de mogelijkheid om kijkers uit te nodigen voor een potje, dus er is nagedacht over hoe je dit een kijksport maakt. Voor succesvolle e-sports is het niet per se een vereiste dat er altijd duizenden mensen naar kijken, maar het helpt uiteraard wel.

Wat ook helpt, is als een game goed en stabiel draait. Ook daarvoor moeten we nog even wachten met een oordeel, want op dit moment is Roller Champions op dat vlak toch een tikje wisselvallig. Zo maakten we op verschillende momenten mee dat de framerate even inzakte en de gameplay minder soepel verliep. Soms doken die problemen op tijdens een potje en verdwenen ze niet meer tot het einde van die wedstrijd. Dat is uiteraard iets waar Ubisoft nog mee aan de slag moet. Het kan overigens óók zijn dat dit een bijproduct is van de manier waarop wij speelden. De bètatest was officieel voor Xbox One, PlayStation 4 en pc, maar werkte in elk geval ook op de PlayStation 5. Sterkere hardware zou betere prestaties moeten opleveren, maar het is niet ondenkbaar dat een gebrek aan optimalisatie voor die nieuwe console juist voor extra problemen zorgde, dus hier rekenen we Roller Champions zeker (nog) niet op af.

De verdere audiovisuele presentatie is in orde. Dat wil zeggen: oogverblindend mooi of indrukwekkend is Roller Champions niet, maar dat hoeft ook niet. De simpele look leunt met name op flashy effecten die de actie nog wat spectaculairder moeten laten ogen, en dat lukt. Het commentaar mag amper naam hebben, maar de muziek is - voor zover die nu al definitief en volledig gelicenseerd is - aardig in orde, met nummers van bekende artiesten als The Chainsmokers en Beatrich. Wat meer variatie zou op de langere termijn wel helpen, maar de setlist voldoet in deze fase zeker.

Voorlopige conclusie

Roller Champions heeft potentie, zoveel is na de open-bètafase wel duidelijk. Toch heeft de beoogde e-sportgame nog genoeg te bewijzen. De grootste struikelblokken op dit moment zijn de grote verschillen tussen teams die wél goed samenspelen en teams die dat niet doen, de onhandig werkende menu’s en de aanwezigheid van bugs in zowel die menu’s als de gameplay. Niet erg, want dat is precies waar zo’n bèta voor bedoeld is, maar wel aandachtspuntjes voor de komende periode waarin Ubisoft zal toewerken naar een definitieve release. De sleutel tot succes ligt mogelijk in het verder verlagen van de leercurve. Rondjes schaatsen is niet zo moeilijk, maar écht bijdragen aan een potje Roller Champions vereist best veel oefening en zelfs dan is goed meekomen online een flinke uitdaging. Aanwas van beginnende spelers is belangrijk voor een nieuwe game. Die nieuwe spelers kunnen uitgroeien tot toppers, maar belangrijker: zij zijn de voornaamste doelgroep om naar de beste spelers ter wereld te kijken. Is de drempel te hoog, dan loopt Ubisoft het risico dat die doelgroep maar mondjesmaat tot stand zal komen, wat het potentiële succes van Roller Champions in de weg kan zitten. Zo ver is het nu uiteraard nog lang niet. Voor nu is belangrijk dat in de rondte rolschaatsen lekker werkt, de gameplay op zich goed te leren is en de game de potentie heeft om spannende potjes te bieden. Of die potentie bij de officiële release volledig benut zal worden, valt nog af te wachten.