FIFA 21 Preview

Eindelijk liefde voor de Career Mode

Gameplay: snellere passes en handmatige loopacties

Laten we vooral aftrappen met de gameplay, want dat is en blijft het belangrijkst. Of je immers losse potjes, FUT, Volta of de Career Mode speelt, de game wordt hoe dan ook gedragen door de basissystemen die het voetbal op een geloofwaardige manier moeten nabootsen. Dat dat laatste lang niet altijd lukt, mag duidelijk zijn. Dat ontkennen de makers ook niet. Het is gebruikelijk dat bij de onthulling van ‘de nieuwe’ FIFA de fouten van ‘de oude’ duidelijk worden getoond en afgeserveerd. Toch grappig hoe dat werkt, want een jaar eerder was die oude nog ‘de beste voetbalgame ooit’, maar zo werkt dat nu eenmaal. Hoe dan ook, een sprekend voorbeeld was het beeld van vijf spelers die als omvergeworpen kegels over elkaar heen duikelen, in FIFA 20. Dat werd veroorzaakt doordat spelers in die game onvoldoende rekening hielden met hoe de lichamen van de andere spelers hun route zou beïnvloeden, waarbij ze ook niet handig over elkaar heen konden springen. Dat gaat in FIFA 21 beter, waardoor er minder rare momenten zouden moeten ontstaan. Klinkt prima, al hebben we precies dezelfde woorden de afgelopen jaren vaker gehoord. Hoe veel hiervan klopt, moet altijd op de wat langere termijn blijken.

Dat geldt in principe voor alle onderdelen van de gameplay. Dingen die vooraf heel gaaf klinken en in theorie ‘gamechangers’ zijn, kunnen na release helemaal wegvallen omdat ze geen meerwaarde blijken te hebben. FIFA is een game van patronen. Die patronen zijn ingeslepen bij gamers die het de laatste jaren veel hebben gespeeld, en zij adopteren alleen de onderdelen die hun prestaties kunnen helpen. Goede spelers kúnnen natuurlijk best van alle elementen in de gameplay gebruikmaken, maar vervallen in de praktijk in routine en in het steeds beter aanleren van die routine. Neem nu het zijwaarts dribbelen, wat nieuw was in FIFA 20. We zien het wel en er zijn ook e-sporters die het gebruiken, maar voor veel gamers is het ook net te ingewikkeld, zeker als je nagaat dat je doel - een goal maken - ook kan worden bereikt met een goede een-twee, een steekpass of een van de talloze andere methodes die je al jaren toepast in FIFA.

In dat licht bezien is het dus belangrijk om een slag om de arm te houden, maar goed: er viel dus alvast het een en ander uit te proberen en dat hebben we ook gedaan. Een van de meest in het oog springende features is de nieuwe mogelijkheid om meer controle uit te oefenen op de loopactie van je teamgenoten. Spelers die niet lopen waar je wilt dat ze lopen vormen een bekende bron van frustratie, dus als je daar meer mee kunt, is dat beter. In FIFA 21 kun je spelers niet alleen een loopactie laten maken - dat kon al - maar daar ook een richting aan geven. Zo kun je een spits bijvoorbeeld niet alleen maar naar voren laten sprinten, maar ook naar een zijkant, schuin naar voren of juist naar achteren. De reden daarvoor kan zijn dat je ruimte ziet voor een steekpass, maar ook om te kijken of je een verdediger kunt wegtrekken om zo meer ruimte te maken in het centrum van de verdediging. Het moment om de looprichting aan te geven met de rechter-thumbstick is kort nadat je de loopactieknop (L1 op PlayStation) indrukt, maar je kunt het ook doen wanneer je zelf een pass hebt verstuurd. In dat geval werkt het zoals de al bestaande functie voor een-tweetjes, maar nu heb je dus invloed op waar je speler naartoe loopt. Wil je het nóg secuurder doen, dan kun je - terwijl je de pass verstuurt - snel beide thumbsticks indrukken. Op dat moment heb je eventjes een ‘lock’ op de speler die de pass gaf. Daardoor heb je dus volledige controle over hoe die speler doorloopt wanneer hij de bal terugvraagt, en hoe hij het spel voortzet.

In de praktijk zijn dit best geavanceerde systemen om in de praktijk te brengen, maar ze werken wel degelijk. In de potjes die we speelden vonden we het lastig om loopacties in de diepte echt goed te beïnvloeden, maar de mogelijkheid een speler een totaal andere kant op te laten lopen is handig. Je rechtsbuiten bijvoorbeeld naar binnen laten komen, misschien zelfs in een wat terugzakkende lijn, opent vaak een zee van ruimte voor een opkomende back. Je spits in laten zakken om daarna een buitenspeler met een diagonale looplijn diep te sturen, kan ook enorm effectief zijn. Wat je ook bedenkt, en of het nu wel of niet goed uitpakt, dat je op deze manier kunt nadenken over het creëren van ruimte en het benutten van die ruimte is al winst. Daar komt bij dat je in sommige situaties de alternatieve lijnen goed kunt gebruiken. Bij counters met overtal kun je het veld helemaal open leggen door één speler weg te laten lopen, in de richting van de cornervlag in plaats van richting het doel. Een verdediger zal dan moeten kiezen, waardoor er altijd een mogelijkheid voor een vrije steekpass zal ontstaan.

Dat laatste klinkt makkelijk genoeg, maar net als elk jaar countert EA de aanvallende vernieuwingen met defensieve upgrades. Het is bekend dat het niveau van de AI een aspect is waar nog aan gesleuteld kan worden, maar onze eerste bevindingen wijzen op een hoger niveau. Dat heeft verschillende redenen. Zo speelt voetbalintelligentie dit jaar een grote rol, zowel aanvallend als defensief. Denk daarbij aan slimme loopacties, wel of niet in de buitenspelval trappen, maar ook aan de vraag waar een speler zich opstelt en wanneer - en op wie - hij instapt. In de gameplay levert dat tot zover vrij goede momenten op. We hebben verdedigers gezien die actief ‘passing lanes’ dichtlopen of zo lang mogelijk in een zone blijven lopen van waaruit ze nog naar meerdere plekken kunnen om te verdedigen. Hun eigenschap voor voetbalintelligentie bepaalt mede hoe goed die plek is gekozen en hoe snel ze naar de juiste plek rennen als de aanvallende partij een pass geeft of lijkt te gaan geven. Omgekeerd gebeurt er min of meer hetzelfde. Als jij met de bal aan de voet de zestien in gaat, loopt er in het midden vaak wel iemand mee. In vorige edities bleef die speler te vaak achter een verdediger hangen, maar in FIFA 21 zie je hem meer moeite doen om aanspeelbaar te zijn, bijvoorbeeld door een paar stapjes naar achteren te zetten. Het werkt uiteraard niet altijd, maar het is goed om te zien dat er wat meer logica in de keuzes van aanvallers en verdedigers lijkt te zijn gekomen.

Natuurlijk zijn er nog diverse andere, kleinere updates die we niet allemaal een voor een zullen benoemen, maar er is nog wel een belangrijke: de game is meer ‘responsive’. Dat klinkt precies zo nietszeggend als het er staat, absoluut. Maar het is wel zo. Het heeft allemaal te maken met het elimineren van de ‘backswing’ van spelers bij het versturen van een pass. Voor een pass tot een afstand van pakweg twintig meter heeft een profvoetballer geen achterzwaai nodig. Je kunt de bal vanuit stilstand over die afstand passen zonder eerst je been naar achteren te halen. Dat is wat spelers in FIFA 21 ook doen en het verschil is direct merkbaar. De tijd die verstrijkt tussen het moment dat je op de passknop drukt en het moment dat de pass wordt gegeven, is nu een stuk korter. Dat verandert het gevoel en maakt dat je in sommige situaties nog nauwkeuriger met de timing van passes om kunt gaan. Het zorgt er ook voor dat spelers de bal nog sneller doorspelen dan voorheen. Dat vergroot weliswaar het risico op ‘ping-pong-passing’, maar dan nog zijn we vooralsnog positief over deze verandering.

• Volgende pagina 3. Eindelijk vernieuwing in de Career Mode