Uit het niets
Samengevat
Chimera Squad is 'Xcom in gecomprimeerde vorm'. De levels zijn kleiner en de missies zijn korter. Alles vindt op een veel kleinere oppervlakte plaats, wat van invloed is op de gameplay. Die wordt er sneller door, met minder ruimte voor stealth en een skill als Overwatch. Dat maakt de game echter niet minder leuk. Er is alleen net iets minder ruimte voor planning. Met Breach en een vaste set Agents voert Firaxis interessante experimenten door. Breach past prima bij de kleine ruimtes, en voorgekookte Agents vinden we een aanwinst. Chimera Squad laat echter ook zien dat de engine van de game niet helemaal geschikt is voor een game in een kleiner jasje. Desalniettemin is dit een prima tussendoortje dat alleen al vanwege de prijs eigenlijk een verplichte aanschaf is voor Xcom-liefhebbers.
Eindoordeel
En toen was daar ineens Xcom: Chimera Squad. Bijna uit het niets. Uitgever 2K Games stuurde twee weken voordat de game te koop was een persbericht, maar dat was het wel. Buiten de muren van ontwikkelstudio Firaxis Games zullen weinigen van het bestaan van deze nieuwe Xcom hebben geweten. Misschien nog wel opvallender dan de geheimhouding is de prijs die 2K voor de game vraagt. Chimera Squad was twee weken lang voor tien euro te koop en gaat vanaf 1 mei voor het dubbele over de toonbank. Terwijl het toch een volwaardige nieuwe Xcom is.
Vanwaar die wat merkwaardige gang van zaken? 2K laat zich er niet over uit, maar er is ongetwijfeld een verband met Gears Tactics, een game van Microsoft die zich afspeelt in het Gears of War-universum maar waarvan de gameplay overduidelijk is geïnspireerd op de recente Xcom-games. Het lijkt erop dat 2K geen concurrentie wil op dat vlak en daarom probeert Microsoft uit de markt te prijzen. Daar profiteert de Xcom-fan mooi van, want voor weinig geld is er nu opeens een behoorlijk complete nieuwe editie te koop.
Losstaande uitbreiding
Is Chimera Squad echt een volwaardige Xcom? Nee, dat niet. Het lijkt er sterk op dat de game oorspronkelijk als uitbreiding was bedoeld voor Xcom 2, dat nu als losstaande game wordt uitgebracht. Voor een uitbreiding heeft de game echter behoorlijk wat te bieden. Qua omvang zit Chimera Squad een beetje tussen uitbreiding en volwaardige game in. Nog leuker dan de lage prijs is het experimentele karakter, want Firaxis slaat met Chimera Squad voorzichtig wat nieuwe wegen in.
City 31
De basis van de game is nog hetzelfde: je hebt een groep soldaten waarvan je er een handvol mee kunt nemen op de missies die de game voor je in petto heeft. Die missies bestaan uit vechten tegen een overmacht aan tegenstanders. Gevechten die om beurten, dus turn-based, worden uitgevochten. Tot zover niets nieuws. De game speelt zich bovendien af in hetzelfde universum, al is het een paar jaar na de gebeurtenissen uit Xcom 2. In die paar jaar is er een gemengde samenleving ontstaan, met zowel mensen als aliens.
In Chimera Squad is alles wat kleinschaliger dan in Xcom 2. Je beschermt nu niet de hele aarde, maar bent slechts verantwoordelijk voor de orde in City 31, als onderdeel van 31PD, het Police Department van de stad. Als Chimera Squad heb je een speciale status. Nadat de burgemeester door onbekenden is vermoord, moet je ervoor zorgen dat de stad niet in chaos vervalt. Dit keer moet je dus niet voorkomen dat er paniek uitbreekt in verschillende landen, maar dat er 'Unrest' ontstaat in de negen wijken van City 31. Als de paniek overslaat naar de andere wijken en het Unrest-niveau in de stad te hoog oploopt, verlies je de campagne.
Unrest
Er zijn echter grotere verschillen. Zo heb je wel een basis, maar hoef je die niet uit te breiden. Je vindt er een tafel waarop de negen wijken worden getoond en waarop de Unrest en je missies zijn te zien. Uiteraard zijn er altijd verschillende missies om uit te kiezen. Een missie in een wijk zal al snel de Unrest verminderen, maar waar je in de ene wijk een missie uitvoert, kan in een andere wijk de onrust zomaar toenemen. Je hebt altijd te maken met een afweging van belangen.
:strip_exif()/i/2003567172.jpeg?f=imagenormal)
Je mag weer trainen
In je basis vind je ook de Assembly, Spec Ops en Training. Het zijn drie afdelingen waar je je Agents kunt stallen als ze niet op missie zijn. Training levert een verbetering op van individuele Agents. Je kunt ze er bovendien genezen van de schade die ze oplopen tijdens een missie. In Spec Ops onderzoek je verbeteringen voor al je Agents, maar ook voor de stad. Zo kun je er wat Unrest sussen voor alle wijken van de stad. In Assembly doe je onderzoek naar nieuwe technieken, waarna je verbeterde onderdelen voor je wapens en uitrusting kunt kopen in Supply. Daarnaast is er een zwarte markt waar je ook onderdelen kunt kopen. Het is nog steeds belangrijk dat je ervoor zorgt dat je Agents goed getraind en met steeds betere wapens en uitrusting op pad gaan. Dat is ook hier weer de sleutel tot succes. Alleen met goed getrainde en uitgeruste Agents kun je de confrontaties later in de game winnen.
:strip_exif()/i/2003567164.jpeg?f=imagenormal)
Eén van de grootste verschillen met de voorgaande games is dat je in Chimera Squad niet zelf nieuwe soldaten kunt kiezen en vormgeven. Je begint de game met vier Agents die al een naam en skills hebben, en gedurende de game krijg je er nog een aantal bij. Dat gaat door tot je een klein dozijn Agents hebt, elk met een specialisatie. Elke Agent heeft een specifieke rol waar je niet heel veel aan kunt veranderen. Hij of zij heeft ook een zeer beperkte skill tree en uiteraard kun je het nodige verbeteren aan het wapen en de uitrusting, maar de rol van de Agent staat al vast.
Betere Agents
De Agents waar je mee begint zijn wat saai, maar Agents die je later in de game krijgt zijn een stuk leuker. Onze favoriet: Torque, die tegenstanders met z'n slangentong van flinke afstand naar zich toe kan trekken om ze vervolgens uit te knijpen. Het is een eigenschap die vijandige Pythons overigens ook hebben. Agent Shelter heeft Relocate, een eigenschap waarmee hij van plaats kan verwisselen met een tegenstander. Dit is een zeer probaat middel tegen granaten. Word je bekogeld met een handgranaat, dan wissel je van plek met de werper ervan, zodat hij geraakt wordt door zijn eigen granaat. Veel vaker hult één tegenstander een andere in een rookgordijn, en dan is het nuttig om Shelter in die rook te plaatsen. Uiteraard zijn je tegenstanders minstens even goed bedeeld. Je krijgt een uitgebreid palet van menselijke en buitenaardse vijanden tegenover je. Van melee met verschillende Cryssalids en de razendsnelle Ronin, tot erg veel geweervuur met de Commando, en van verschillende turrets tot trage kolossen als de Praetorian en de Andromedon. Daarnaast zijn uiteraard uiteenlopende schriele mannetjes die Psi-krachten bezitten. Daar heb jij Verge voor, die vergelijkbare eigenschappen heeft.
:strip_exif()/i/2003567180.jpeg?f=imagenormal)
Met vier Agents op pad
Bij elke missie kun je vier Agents mee op pad nemen. Je zult dus moeten kiezen. Dat is tegelijk het leukste onderdeel van Chimera Squad: uitvogelen welke Agents jouw dream team vormen. Door Agents mee te nemen op een missie, speel je de opties van hun skill tree vrij, maar ook Training in de basis kan aardige upgrades opleveren. Een willekeurige training kost echter al snel twee beurten waarin je Agent niet op missie kan. In de praktijk zul je waarschijnlijk een stuk of zes Agents op volle sterkte willen hebben, zodat je je Agents tussendoor kunt trainen en laten herstellen van hun opgelopen Scars.
:strip_exif()/i/2003567168.jpeg?f=imagenormal)
Doe je dat laatste niet snel genoeg, dan levert de betreffende Agent permanent iets aan effectiviteit in. Het is jammer dat je wat minder vrijheid hebt in het samenstellen van de soldaten in je team, maar het spelletje van Agents meenemen op missie en tegelijk trainen is leuk genoeg. We hebben de zelf vormgegeven soldaten niet gemist, vooral ook omdat de Agents die je ervoor terugkrijgt een bescheiden rol spelen in het verhaal. Sterker nog, juist door de specifieke rol binnen je team en de rol in het verhaal hadden we meer band met de Agents dan in vorige games.
Breach
Bij het kleinschalige karakter van de game hoort ook Breach, dat nog een verandering aan het concept is. Je trekt hier niet door de straten van de stad, maar gaat de gebouwen binnen. Bijna alle missies spelen zich in gebouwen af en die gebouwen moet je eerst binnendringen. Dat doe je met Breach, de eerste fase van de missie. Vaak kun je een gebouw op meerdere plekken binnendringen. Je kunt zelf bepalen welke Agent door welke ingang naar binnen gaat. Uiteraard zit er verschil in. De ene ingang is gunstiger dan de andere. Je kunt niet alleen bepalen welke Agent waar naar binnen gaat, maar ook de volgorde waarin ze naar binnen gaan.
Eenmaal binnen maken de Agents van de verwarring gebruik door alvast een eerste ronde schoten te lossen. Je kunt daarbij op de bekende wijze kiezen op welke tegenstander een Agent schiet, aangegeven met de vertrouwde percentages. In het begin maakt het niet zoveel uit op wie je schiet tijdens Breach, maar later in de game is het belangrijk om tijdens Breach de juiste tegenstanders te raken. Dan wordt het opeens ook een leuk onderdeel van de game, al kun je voor die tijd natuurlijk ook de moeilijkheidsgraad een tandje hoger zetten. Die moeilijkheidsgraad kun je niet gedurende de campagne aanpassen. Daarvoor zul je opnieuw moeten beginnen. Overigens is de Ironman-modus terug, waarbij je maar één savefile hebt en dus niet terug kunt grijpen op een oude.
:strip_exif()/i/2003567156.jpeg?f=imagenormal)
Agents op een Timeline
De oorspronkelijke opzet van Xcom is dat eerst al jouw Agents twee zetten doen, en daarna alle tegenstanders. Dat is hier anders. Agents en tegenstanders wisselen de beurten af. Er is een Timeline waarop je Agents en je tegenstanders door elkaar staan. De bovenste op de Timeline mag twee zetten doen, daarna de tweede op de Timeline en zo ga je het rijtje af. Tot de laatste aan de beurt is geweest en de Timeline weer van boven naar beneden wordt afgewerkt. Af en toe valt er iemand tussenuit die is gesneuveld. Het leukste van Chimera Squad is dat je in beperkte mate invloed hebt op de Timeline. Gedurende de game werf je Agents of train je eigenschappen waarmee je je eigen Agents een treetje hoger kunt plaatsen, of tegenstanders een treetje lager. Dat kan net het verschil maken tussen uitschakelen of uitgeschakeld worden. Uiteraard krijgen je tegenstanders vergelijkbare eigenschappen.
:strip_exif()/i/2003567160.jpeg?f=imagenormal)
Missies zijn bovendien opgedeeld in twee of drie delen, steeds in een ander stuk van het gebouw. De missies zijn bovendien korter dan je gewend bent. Je bent doorgaans niet langer dan een kwartier zoet met een missie. Het maakt de gameplay van Chimera Squad net iets anders. Een missie omvat een serie van drie korte situaties waarin bijvoorbeeld stealth nauwelijks een rol speelt. Daar zorgt Breach wel voor. Een skill als Overwatch speelt in Chimera Squad ook vrijwel geen rol. Je mist er de tijd en ruimte voor. De overdaad aan tegenstanders bevindt zich steeds binnen schootsafstand en dus is het direct zaak om dekking te zoeken en te schieten. En als de kamer leeg is, Breach je een volgende binnen waar ook weer direct actie plaatsvindt. Het geeft een andere dynamiek aan de missies. Dat zal de ene speler meer aanspreken dan de andere. Wij kunnen het erg waarderen, zeker als we Chimera Squad zien als tussendoortje, wachtend op Xcom 3.
Down maar niet dood
De nadruk op voorgebakken Agents maakt wel dat Chimera Squad wat vergeeflijker is dan andere games in de serie. Doordat de Agents een rol spelen in het verhaal moeten ze allemaal in leven blijven. Als een Agent Down gaat, kun je hem stabiliseren zodat hij levend maar zwaargewond uit het pand kan worden gehaald. Als je dat niet op tijd doet, bloedt je Agent dood, gaat de missie verloren en moet je terug naar de laatste save. Je kunt overigens twee Androids meenemen die als reserve dienen. Ze kunnen de plek innemen van een Agent als die gedurende een missie het loodje legt. Je kunt de Androids van betere uitrusting voorzien, maar speciale skills hebben ze niet.
:strip_exif()/i/2003567142.jpeg?f=imagenormal)
De camera heeft er moeite mee
Dat de game zich nu in een iets andere setting afspeelt, heeft ook een duidelijk nadeel: de camera van de game is er eigenlijk niet geschikt voor. Hij is meer van de grotere bewegingen die in de open lucht goed tot hun recht komen. In de kleine ruimtes van Chimera Squad gaat het veelvuldig fout. De camera verdwijnt met grote regelmaat achter een muur of plafond. Je ziet daardoor vaak niet eens waar je op schiet. Doordat je een tegenstander uitkiest voor je schot maakt dat praktisch gezien niet uit, maar het doet wel af aan de beleving. Er is ook behoorlijk veel clipping, waarbij delen van Agents of vijanden dwars door een muur steken.
Nog meer comic
Het uiterlijk van de game zal niet bij iedereen in de smaak vallen. Firaxis heeft bij de Xcom-games steeds een wat comic-achtig uiterlijk gekozen en voert dat hier nog een stuk verder door. Dat geldt voor het uiterlijk van de Agents en hun tegenstanders, maar komt vooral tot uiting in de vele cutscenes. Die bestaan vooral uit stilstaande beelden die zo uit een stripboek lijken weggelopen. Het is ook allemaal net wat kleurrijker dan voorheen, wat het geheel een lichtzinniger karakter geeft. De apocalyptische dreiging die van de oude games uitging is hier ver te zoeken. Wij kunnen het waarderen, maar dat zal niet voor iedere fan gelden.
Tot slot is er nog de kansberekening van de game. Die is weer 'typisch Xcom' en dus wat onvergeeflijk. Als altijd is een hitkans van 90% geen garantie voor een treffer. Bij een dergelijk percentage lijk je nog altijd vaker te missen dan je op basis van statistieken mag verwachten. Het is een gevoel dat in concurrent Gears Tactics veel minder blijft hangen. Op de een of andere manier lijken de percentages daar realistischer. Chimera Squad is overigens wel eerlijk, want je tegenstanders missen net zo vaak opgelegde kansen als jij. Je wordt dus niet benadeeld, maar het kan wel degelijk frustreren.
De game heeft bovendien ook een week na release nog last van bugs. Wij hadden last van een stevige bug die zeer frequent een crash naar het bureaublad veroorzaakte. Gelukkig speelden we niet op Ironman, wat wil zeggen dat de game genoeg autosaves aanmaakt. Maar prettig is anders. Er zijn meer klachten over bugs, wat vreemd is voor een game die in technisch opzicht weinig nieuws doet.
:strip_exif()/i/2003567148.jpeg?f=imagenormal)
Conclusie
Chimera Squad is 'Xcom in gecomprimeerde vorm'. De levels zijn kleiner en de missies zijn korter. Alles vindt op een veel kleinere oppervlakte plaats, wat van invloed is op de gameplay. Die wordt er sneller van, met minder ruimte voor stealth en een skill als Overwatch. Dat maakt de game echter niet minder leuk. Er is alleen net iets minder ruimte voor planning. Chimera Squad is een Xcom van korte potjes en dat past eigenlijk prima bij de status van de game: het is een tussendoortje in afwachting van Xcom 3.
Met Breach en een vaste set Agents voert Firaxis interessante experimenten door. Breach past prima bij de kleine ruimtes waarin je vecht, maar zou in een wijds opgezette game minder tot zijn recht komen. De voorgekookte Agents vinden we een aanwinst. Je hebt minder vrijheid in het samenstellen van je teamleden, maar de opzet maakt wel dat je meer gehecht raakt aan je Agents.
Daar past ook de nieuwe grafische stijl van de game bij, al zal niet elke fan ervan houden. Chimera Squad laat echter ook zien dat de engine van de game niet helemaal geschikt is voor een kleiner jasje. De camera heeft moeite met de kleine ruimtes waarin je ten strijde trekt. Desalniettemin is dit een prima tussendoortje dat alleen al vanwege de prijs haast een verplichte aanschaf is voor Xcom-liefhebbers.
Eindoordeel