Verhaal en gameplay
The Witcher is een rpg-spel beladen met volwassen thema's als racisme, seks, alcohol en geweld. De speler komt veelal in situaties waar hij keuzes rondom deze thema's moet maken in termen van goed of slecht. Net als in het echte leven is de scheidingslijn tussen beide vaak moeilijk te maken. Een op het eerste gezicht goede keuze kan achteraf nare gevolgen hebben.
Tweakers.net dook in de wereld van de Witcher. In de fantasy-wereld hielden we drinkwedstrijden met dwergen, bevochten we hellehonden, bezochten we enkele prostituees en verdwaalden we in de grootse spelwereld. Onze ervaringen met het spel zijn in deze review te lezen.

Naar de boeken van...
Geestelijk vader van The Witcher is de Poolse auteur Andrzej Sapkowski. Hij schreef drie korte verhalen en vijf novels over The Witcher. In Polen is de serie vrij populair en is er zelfs een film en een televisieserie van gemaakt. De Poolse ontwikkelstudio CD Projekt ging aan de slag met gameversie op basis van de boeken.
Verhaal
Een witcher is een mutant met bovennatuurlijke vaardigheden die speciale training en voorbereiding heeft gehad. De hoofdrolspeler, genaamd Geralt en voorzien van een overdosis borsthaar, is één van de beste witchers. Als mutant wordt de professionele huurmoordenaar regelmatig gediscrimineerd en niet door iedereen even vriendelijk ontvangen. De speler stuurt de monsterkiller op verschillende klusjes af, waarmee flink wat geld te verdienen is.

Keuzes en gevolgen
Aan het begin van het spel kiest de speler op welke manier hij The Witcher wil spelen: enkel met de muis of met een combinatie van muis en toetsenbord. Bij de eerste keuze leidt de speler Geralt met muisklikken door de wereld, de andere optie geeft een besturing met het toetsenbord, waarbij de muis gebruikt wordt voor het bepalen van het camerastandpunt en voor het aanklikken van voorwerpen en vijanden.
We spraken in onze intro over keuzes tussen goed en slecht, waarbij veelal de grens niet duidelijk is - de spelmakers zijn van mening dat er alleen keuzes en gevolgen zijn. Een op het moment juist lijkende keuze kan achteraf heel anders uitpakken. Keuzes hebben veelal nooit direct gevolgen in het spel, soms gaan er uren overheen voordat de speler ermee geconfronteerd wordt. Bescherm je de waren van je opdrachtgever of laat je ze innemen door de armen?

Vlammend zwaard
Het spel is enigszins vergelijkbaar met roleplaying games als Oblivion en Gothic 3. De manier waarop de speler vecht, is echter anders: veelvoudig klikken op de muis voldoet niet, er moet een bepaalde timing in de aanvallen zitten. Wanneer de speler een vijand aanvalt moet er pas opnieuw op de muisknop gedrukt worden als de cursor een vlammetje bevat. Op deze manier zet de speler een combo in die voltooid moet worden om de vijand te verslaan. Indien er te snel of langzaam geklikt wordt, doorbreekt de tegenstander deze combo en kan de speler een tegenaanval verwachten. Op deze manier blijft de speler actief deelnemen aan de gevechten.
Geralt beschikt over drie vechtstijlen: fast, strong en group. De eerste is alleen nuttig tegen zwakke vijanden. Strong moet gebruikt worden als er een gevecht plaatsvindt tegen sterkere vijanden die over goede wapens beschikken. Group is nuttig als de speler zich moet verdedigen tegen meerdere vijanden. Het vechtsysteem, waar we ons goed in konden vinden, houdt helaas ook in dat de cursor altijd boven de vijand moet blijven zweven, wat soms een gevecht met de camera kan opleveren om de vijand te blijven volgen. De camera leverde ons overigens nog meer problemen op: door de muis in de uiterste hoeken van het beeld te bewegen draait de camera deze kant op. De camera draait naar onze mening echter net te traag, zelfs als we deze sneller instellen bij de opties. Bovendien bevat de linkerkant van het beeld enkele aan te klikken vaardigheden van Geralt, waar we soms onbedoeld overheen gingen met de muis. Hierdoor draait de camera niet, maar komt er een uitleg over de vaardigheid in beeld.

Omkopen of dronken voeren
De speler moet op meerdere momenten kennis vergaren in het spel. Zo zijn er recepten met de juiste ingrediënten nodig om magische drankjes te brouwen. De speler kan zijn zuur verdiende geld besteden aan het kopen van boeken met recepten, maar interessanter is om de info te halen uit personages in het spel. De speler kan dit op meerdere manieren doen. Ten eerste door het omkopen van een persoon, waarbij je het risico loopt dat de persoon woedend wordt door de omkooppoging of juist door het belachelijk lage bedrag wat je biedt. Hebberige personen nemen het bedrag maar al te graag aan. Een andere mogelijkheid is mensen dronken te voeren, waardoor ze loslippig worden. De speler moet wel oppassen dat hij zelf niet knock-out gaat en met een kater achterblijft.

Gesprekken met de vele personages die de speler tegenkomt in dorpshuizen, kastelen, bossen en herbergen worden gevoerd door middel van een dialoogmenu. De speler kiest welke vraag of opmerking hij wil maken. Zo kan de speler informatie verkrijgen, keuzes maken, vrouwen versieren en iemand de oorlog verklaren. Het is soms wel jammer dat figuren vergeten dat ze je gesproken hebben of dat dezelfde vraag opnieuw gesteld kan worden.
Laadschermen en graphics
Mediteren
Bij begin van het kan de speler geen eigen karakter samenstellen, maar Geralt kan wel een hoger karakterlevel behalen, waardoor vaardigheden opgewaardeerd kunnen worden of nieuwe vrijgespeeld. De boomstructuur van de te leren vaardigheden is enigszins vergelijkbaar met die uit World of Warcraft. Indien de speler een vaardigheid wil leren, moet hij mediteren. Dit kan bij de vele kampvuurtjes die in het spel gevonden worden. Het mediteren is tevens handig om sprongen in de tijdcyclus te maken. Het spel heeft dan wel een snellere 'dag en nacht'-cyclus dan de echte wereld, toch kan het handig zijn om de tijd even te versnellen. Bijvoorbeeld indien de speler monsters moet afslachten die alleen midden in de nacht voorkomen of als hij een afspraak heeft met een personage in de ochtend. In de mediteermodus kies je namelijk zelf of je wil doorspoelen naar middernacht, dageraad, middag of schemer. De modus is ook nuttig voor het brouwen van drankjes die in de moeilijkste speelstand zeker nodig zijn.

Avondje doorzakken met Geralt
In de herbergen die de speler tegenkomt, kan de speler zich volgooien met alcoholische versnaperingen, een kroeggevecht houden of een gesprek aangaan met de stamgasten. Al beseften we dat niet iedereen even vriendelijk is toen de uitspraak 'your momma sucks dwarf cock' naar ons hoofd geslingerd werd. Het kroeggevecht is een soort minigame waar geld mee te winnen is. Het zelfde geldt voor dwarven dice, een variant op poker met dobbelstenen. Het vechten werkt hier echter zeer slecht en zal de speler niet lang bekoren. Mocht de speler zo zat zijn dat Geralt nauwelijks meer recht kan lopen en het beeld wazig is, dan kan hij zijn roes uitslapen in de kroeg.

The Witcher is geen free-roaming rpg, zoals bijvoorbeeld Oblivion. De spelmakers hebben het spelgebied op enkele plaatsen afgezet door muurtjes en hekjes. Het is jammer dat de speler hierdoor niet overal heen kan lopen of stukken kan afsnijden. Geralt kan ook niet over de geplaatste obstakels springen en daardoor worden de grenzen wel zichtbaar. De wereld is ook verdeeld in afgezette gebieden, die opengesteld worden na het voltooien van queesten.
Loading.....
Spelers moeten over een flinke dosis geduld beschikken, maar de tijd die er genomen wordt om het verhaal te vertellen is hier niet het probleem. De speler wordt lastig gevallen door vele laadschermen gedurende het spel. Elke grot, gebouw of hutje dat door de speler betreden wordt, resulteert in een laadscherm. Bovendien duurt dit laden schandalig lang en wordt de speler daarbovenop nog eens bestraft met een automatische save functie. In een missie waarbij we ons in een kasteel bevonden, moesten we een voorwerp buiten oppikken. Dit resulteert in een loading scherm als we naar buiten gaan, waar we maar enkele seconden nodig hebben om het voorwerp te pakken. Hierna krijgen we opnieuw een laadscherm, omdat we weer naar binnen gaan.

Het wachten haalt de speler niet alleen uit de spelwereld, nog erger is dat we onszelf betrapten op het feit dat we geen zin meer hadden om huizen in dorpen te verkennen. Als er niets te vinden is in het desbetreffende huis zijn we namelijk twee laadschermen verder en hebben we intussen koffie gezet, een zak chips op en de afwas gedaan. Het probleem doet zich zowel voor op low-end als high-end pc's. Dit is dan ook zeker een punt van ergernis.
Bugs
Na enkele uren in het spel te zitten, liep de software vast. We zagen ineens het voordeel van de automatische savefunctie aangezien we onze voortgang niet zelf hadden bewaard. Vastlopers komen gelukkig niet regelmatig voor, maar ze zijn er wel. De eerste patch voorkomt veel crashes, maar het spel mocht best wat later uitgegeven worden, zodat spelers niet worden geconfronteerd met deze vastlopers.

Hoeren, spaar ze allemaal
Geralt kan de harten van vele vrouwen in het spel veroveren. Vergelijkbaar met het spel Fable kan de speler een vrouw versieren door haar cadeaus te geven of de juiste dingen te zeggen. Ook bevolken dames van lichte zeden de dorpjes, zodat Geralt zijn geld 'nuttig' kan besteden. Het delen van het bed met een dame levert Geralt geen soa op, maar een sekskaart. Seksscènes in het spel worden vaag op de achtergrond weergegeven, terwijl er een kaart in beeld verschijnt, waarop de desbetreffende vrouw een verleidelijke pose te bewonderen is. Behalve een overzicht aan bedpartners hebben de kaarten verder geen nut.
Graphics en muziek
Ontwikkelaar CD Projekt Red Studio maakt gebruik van een nieuwe versie van de Aurora Engine van BioWare, die eerder al werd gebruikt in Neverwinter Nights. De omgevingen werden gecreëerd in 3Ds Max om daarna geëxporteerd te worden naar de engine. Omgevingen zien er erg mooi uit, niet alleen op grafisch gebied, maar ook de aankleding van bijvoorbeeld de steden is ruim voldoende. De aanwezige dieren, zoals duiven en ganzen maken het erg levendig. Bewoners lopen door de stad of zijn aan het werk. Indien het begint te regenen, leggen de mensen hun werkzaamheden neer en zoeken ze snel een schuilplaats. De animaties van de figuren en Geralt zelf steken goed in elkaar, maar worden soms te vaak herhaald. Ook voorwerpen kunnen plots verdwijnen. Zo eet een persoon een appel, waarna deze ineens vervangen is door een fles drank. Karaktermodellen zijn naar onze mening wel te vaak hergebruikt, zo kwamen we drie dezelfde oude vrouwtjes naast elkaar tegen, of het moet een drieling geweest zijn.

Op de stemmen van de figuren hebben we bijna niets aan te merken, al was er een figuur die we liever wilden afschieten door zijn overdreven stemgeluid. Overigens bewegen monden maar wat op en neer als iemand praat, dus van lipsync is niet te spreken. De geluiden en de muziek zijn zeer sfeervol. In de muziek horen we Keltische instrumenten terug en twee metal bands verbonden hun naam aan het spel: Vader heeft de videoclip 'Sword of the Witcher' opgenomen en de single 'Amaranth' van Nightwish wordt in Duitsland meegeleverd met het spel.
Conclusie
The Witcher is een moeilijk spel om over te oordelen, aangezien we op zowel een aantal sterke plus- als minpunten stuitten. Welke wegen er zwaarder; de vervelende laadschermen of de sterke gameplay? De prachtige graphics of een paar vastlopers? Het is zonde dat een spel met zoveel kwaliteiten lijdt onder de aanwezig bugs die misschien te voorkomen waren door een langere ontwikkeltijd. Toch is The Witcher een aanrader en biedt het wat we van een spelaankoop verwachten: vermaak.
Ongeduldige gamers haken waarschijnlijk snel af. Niet alleen door de laadschermen, maar ook doordat er de tijd genomen wordt om een verhaal te vertellen. Het verhaal en invloed die de speler hierop heeft zien we dan ook zeker als een pluspunt. Gemaakte beslissingen resulteren in gevolgen die meestal pas veel later in het spel merkbaar worden. De aanwezige vastlopers worden voornamelijk door de eerste patch voorkomen en willen we de spelmakers daarom niet te zwaar aanrekenen.
Het is jammer dat de speler niet de volledige vrijheid heeft om overal te lopen waar hij wil, maar dat doet gelukkig niet af aan het spelplezier. De levendige omgeving, interactie met de bevolking en grafische pracht zuigt de speler in de fantasiewereld. Het actieve vechtsysteem houdt de speler betrokken bij de gevechten. De volwassen thema's liggen er soms wel wat dik bovenop, maar onderscheiden het spel ook weer van de concurrentie. Bovendien wordt het nooit echt plat en maken onderwerpen als racisme en omkoping de spelwereld realistischer.
Pluspunten
+ Levendige omgevingen
+ Prachtige graphics
+ Keuzes hebben gevolg op de verhaallijn
+ Actief vechtsysteem
Minpunten
- Vele laadschermen
- Camera heeft problemen
- Afgebakende gebieden
Cijfer: 7,5
Titel | The Witcher |  |
Platform | Pc |
Ontwikkelaar | CD Projekt RED STUDIO |
Uitgever | Atari
|
Releasedatum | 26 oktober 2007 |