Als een echte Elon Musk
Surviving Mars
Haemimont Games heeft met Surviving Mars een een rasechte city builder afgeleverd waarin het winnen van grondstoffen, het opbouwen van een basis, en het onderwijzen, onderhouden en vermaken van Marsbewoners een hele opgave is. De uitdaging is groot, en je kunt hem zelf nog flink opvoeren. Het kan in Surviving Mars ook heel gemakkelijk fout gaan, en daarbij zijn voorraadbeheer en distributie cruciaal. De liefhebbers van micromanagement kunnen zich op dit punt uitleven. De makers zorgen bovendien voor een mooie stijl die met veel detail in beeld wordt gebracht. Toch hebben we wat bedenkingen bij de game. Het geheel is wat zakelijk en zelfs wat saai. Er is uitdaging genoeg, maar de game biedt te weinig verrassing. Surviving Mars is daarmee een goede game, maar wel een die enkel de liefhebbers van het genre zal aanspreken.
Eindoordeel
Gespeeld op: Windows 10
Ook beschikbaar voor: Linux, OS X, PLayStation 4, Xbox One
Het ontwikkelen van een game duurt lang, dat is bekend. Aan een nieuwe titel wordt vaak jaren gesleuteld, wat maakt dat het lastig is om op de actualiteit in te spelen. Daarom is het slim om een thema te gebruiken dat langer houdbaar is dan de ontwikkeling van een game duurt. Het is precies wat Haemimont Games heeft gedaan. De Bulgaarse studio gaat in Surviving Mars mee in de droom van Elon Musk, die met zijn SpaceX een bemande missie naar Mars wil sturen. Mocht je die ontwikkelingen op de voet volgen, dan kun je met Surviving Mars alvast ondervinden wat de uitdagingen zijn die het leven op de rode planeet met zich meebrengt.
Surviving Mars lijkt een management game, maar is eigenlijk vooral een city builder. In de game moet je vanuit het niets een bloeiende en vooral zelfredzame kolonie op Mars realiseren, onder de daar heersende harde klimatologische omstandigheden. Dat is op zich al geen geringe uitdaging, maar je kunt het jezelf ook nog flink lastig maken.
Een raket volstampen
Om in de Elon Musk-vibe te blijven, begint Surviving Mars op Aarde. Daar stel je de missie samen die de eerste brug zal slaan naar de rode planeet. Je bepaalt de inhoud van de eerste raket die naar onze buurplaneet vliegt. Hierbij bepaal je ook hoe moeilijk je het wilt krijgen. Je kunt namelijk kiezen welke sponsor de missie ondersteunt, en elke sponsor heeft zo zijn voor- en nadelen. Er zijn tien sponsoren om uit te kiezen, verdeeld over de drie categorieën 'gemakkelijk', 'gemiddeld' en 'moeilijk'. Onder de sponsoren vind je mogendheden als Rusland, China, de VS en Europa, maar ook instellingen zoals Church of the New Ark en het bedrijf SpaceY. De game raadt je aan om bij je eerste missie te kiezen voor de International Mars Mission als sponsor, en dat is inderdaad raadzaam. De IMM is duidelijk het rijkst en stelt het ruimste budget beschikbaar. Dat kapitaal zul je hard nodig hebben voor de raketten die je gedurende de game nog naar Mars wilt sturen. Het doel is om je kolonie op Mars zelfredzaam te maken, maar af en toe wat aanvoer vanaf Aarde kan geen kwaad, al was het maar omdat je eerste raket alleen vracht bevat. De mens kan niet vrij op Mars rondlopen, dus er moeten wat voorbereidingen worden getroffen voordat de eerste kolonisten er rond kunnen lopen.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Waar wil je landen?
Er is nog een andere factor die grote invloed heeft op de moeilijkheid van de game. Als je de inhoud van de eerste raket hebt samengesteld, kun je bepalen waar hij moet landen. Je kunt elke willekeurige plek op Mars kiezen. Om je daarbij te helpen, krijg je summiere informatie over de landingsplekken, bijvoorbeeld hoe vlak het er is, welke temperatuur er gemiddeld heerst en hoe groot de kans is op het vinden van de benodigde grondstoffen. De makers hebben een stuk of tien plekken uitgelicht waar al meer over bekend is. Zo weet je vooraf wat meer over de verdeling van de grondstoffen die je zult treffen, en over de klimatologische omstandigheden. Met de geboden info kun je bijvoorbeeld voorzien hoe groot de kans is op extreme situaties zoals zandstormen en inslaande meteorieten.
/i/2001904361.jpeg?f=imagenormal)
Als je een landingsplek hebt gekozen, begint de game echt. Vanaf dan krijg je alleen nog een isometrische aanblik van het oppervlak van de planeet in beeld. Ver uitzoomen kan daarbij niet meer, maar ver inzoomen wel. Haemimont heeft veel werk gemaakt van de detaillering van de game, en de studio wil dat graag laten zien. Als je kolonie een beetje op orde is, kun je elke individuele Mars-bewoner letterlijk op de voet volgen, of hij of zij nu werkt, eet of ontspant. Dat is leuk en het ziet er goed uit, vooral door de luchtige grafische stijl die Haemimont heeft gekozen. De game ziet er, zeker als je inzoomt, een beetje uit als Toy Story, met hetzelfde kleurgebruik en dezelfde retrostijl voor de mensen en voorwerpen in de game.
Robots besturen
Uiteraard begint de game nog redelijk simpel. Je ruimteschip bevat wat robots die je aan kunt sturen, en daarmee moet je de voorwaarden scheppen voor de landing van de eerste kolonisten. Je hebt wat bouwstoffen aan boord, maar zult ook het nodige op Mars moeten vinden. Beton bijvoorbeeld, om de eerste bouwwerken mee te realiseren. De lijst met benodigde ingrediënten wordt al snel langer, al heb je met beton, metaal en water de voornaamste delfstoffen wel te pakken. Welke delfstoffen je ergens vindt, is bepalend voor waar je gebouwen neer gaat zetten. Daarbij komt het willekeurige gedeelte van de game om de hoek kijken. De landingsplekken die Haemimont adviseert zijn steeds gelijk, maar de bodemgesteldheid is iedere keer dat je de game speelt anders. Er zitten ongeveer dezelfde hoeveelheden bodemschatten in de grond, maar de exacte locatie van de aders varieert. De zone waar je landt bestaat uit een grid van 10 bij 10 vlakken, waarvan er maar eentje tot in detail is verkend. Binnen dat vlak weet je precies waar je beton, water en metaal kunt vinden. De andere 99 vlakken zul je eerst moeten scannen. Het kan behoorlijk lang duren voor je de hele zone in kaart hebt gebracht. Daardoor kunnen zich gedurende de game steeds meer kansen voordoen, omdat er voortdurend vlakken opduiken die rijk zijn aan bodemschatten.
/i/2001904355.jpeg?f=imagenormal)
Beton, stroom, water en zuurstof
Als je zover bent dat je op Mars beton, stroom, water en zuurstof kunt winnen, ben je een eind op weg. Nadat je vervolgens een onderkomen hebt gebouwd, kun je de eerste kolonisten op pad sturen. Dan begint de game pas echt en wordt het zaak om zelfvoorzienend te worden. Om dat voor elkaar te krijgen, moet je complexere ingrediënten produceren dan alleen stroom, zuurstof, water en beton. Zo heb je behoefte aan Polymers, Electronics en Machine Parts, waar de complexere constructies uit zijn opgetrokken en mee worden onderhouden. Verder kun je Fuel produceren en Rare Metals delven.
/i/2001904349.jpeg?f=imagenormal)
Dat laatste product is interessant, en het speelt vooral een rol als je het jezelf moeilijk wilt maken door een sponsor te kiezen die minder kapitaalkrachtig is. Rare Metals komen op Aarde weinig voor, en er is dus grote behoefte aan. Je kunt ze dus daardoor voor goed geld verkopen en zo wat winst maken die je vervolgens kunt gebruiken om raketten met kolonisten of goederen van Aarde te laten komen. Als je een minder kapitaalkrachtige sponsor hebt, zijn de mogelijkheden om extra raketten te laten sturen minimaal en is het dus nuttig om op die manier geld bij te verdienen. Kies je voor de International Mars Mission, dan kun je met je startkapitaal wel even vooruit.
Kleine verschillen
Surviving Mars ontwikkelt zich gaandeweg tot een spel waarin het draait om kleine winstpunten behalen, langzaam groeien en effectiever worden. Zo kun je de fabriek waar je Polymers fabriceert 25 procent meer laten produceren terwijl hij maar 20 procent meer stroom gebruikt, om een typisch voorbeeld te noemen. Je kunt daarnaast kiezen voor schaalvergroting om zo de opbrengst te maximaliseren. Het hangt allemaal samen met het onderzoek dat je kunt verrichten. Surviving Mars heeft een uitgebreide tech tree waarin je langs lijnen als Biotech, Engineering, Robotics en Social onderzoek kunt doen naar nieuwe technieken, of naar het verbeteren van zaken die je al beheerst. Opvallend is dat Haemimont ook hier een random element heeft ingebouwd. De technieken die je kunt onderzoeken zijn steeds gelijk, maar de volgorde waarin dat gebeurt varieert per speelbeurt. Daarbij kun je pech of mazzel hebben, al zit de game zo in elkaar dat alles wat essentieel is buiten de tech tree om beschikbaar is. De fabrieken waar je de benodigde grondstoffen produceert moet je via de tech tree leren bouwen, maar kant en klare prefabs kun je vanaf Aarde laten versturen.
/i/2001904353.jpeg?f=imagenormal)
Denk aan je onderdanen
Als in een ware city builder zul je in Surviving Mars niet alleen aan grondstoffen moeten denken, maar ook aan je onderdanen. De bewoners van je kolonie willen best voor je werken, maar alleen als ze een beetje gelukkig zijn. Je zult dus voor vermaak moeten zorgen. Bovendien heb je gekwalificeerd personeel nodig. Op Aarde kun je dat zo werven, maar als je zelfvoorzienend wilt zijn, zul je voor jonge aanwas moeten zorgen. Dat lukt alleen als je kraamklinieken, scholen en universiteiten bouwt en ook daar personeel voor regelt. Bovendien moet je iedereen van eten voorzien, wat ook weer inspanning vergt. Zo valt er heel wat te managen.
Dat onderdeel van de game is prima, en voor ervaren spelers biedt het veel details. Voedsel is er bijvoorbeeld in allerlei variaties: van een generiek soort eten dat niemand echt lekker vindt tot heuse Aarde-gewassen als tarwe en aardappels. Om zulke zaken te kunnen oogsten, heb je een volwaardige Farm nodig die je onder het glazen dak van een Dome bouwt. De kwaliteit van de grond van zo'n Farm is matig, waardoor oogsten kunnen mislukken. Daar heb je echter wel wat invloed op. Als je aardappels verbouwt, heb je snel resultaat en veel opbrengst maar gaat de kwaliteit van de grond achteruit. Als je bladgroenten verbouwt, kost dat veel tijd en is de opbrengst laag, maar wordt de grondkwaliteit juist beter. Je kunt een zich herhalende volgorde instellen. Als je dat slim doet, bouw je een dusdanige afwisseling in gewassen in dat de kwaliteit van de grond langzaam iets beter wordt en minder oogsten mislukken. Een ander voorbeeld is het selecteren van kolonisten die je van Aarde naar Mars kunt laten vertrekken. Met een Thumbs Up of Thumbs Down kun je daarbij voorkeuren opgeven met betrekking tot aspecten als leeftijd, beroep en geslacht, en karaktertrekken als 'lui', 'zeurpiet' of 'gokker'. Het geeft aan dat er veel valt te micromanagen, vooral aan de inzet van de vele kolonisten die je onder je hoede krijgt.
/i/2001904367.jpeg?f=imagenormal)
Milestones
Verder is Surviving Mars vooral een game waarin je zaken moet laten groeien. Heb je de eerste Dome voor je kolonisten gebouwd, dan volgen er meer die je gaat linken. Je bouwt daarbij steeds grotere Domes. Daarbij komt ook het nadeel van Surviving Mars - en van de meeste city builders - naar voren: er is niet echt een doel. Haemimont probeert dat een beetje te ondervangen door Milestones aan de game toe te voegen. Dit zijn een soort Achievements die je kunt bereiken, bijvoorbeeld met het eerste water dat je hebt gewonnen, met de eerst baby die in je kolonie wordt geboren, enzovoort. Voor elke Milestone krijg je punten, en als je ze allemaal hebt behaald, volgt daar een totaalscore uit. Er zijn echter geen gevolgen voor het laat of niet halen van een Milestone. De lijst eindigt met de constructie van je eerste Mega Dome en het bouwen van een eerste Wonder.
Surviving Mars is daarbij niet de game waarin je maar lukraak kunt bouwen en groeien. Voorraden water, beton en metaal zijn eindig en niet elke bron is even rijk. Het is dus zaak om heel goed na te denken over de opbouw van de verschillende delen van je kolonie. Waar komt de Dome en hoe laat je de leidingen lopen? Snel graaien en groeien is er hier niet bij.
Tot slot is er een licht mysterieuze kant aan Surviving Mars. Er zijn wat Mysteries in de game die voor afwisseling kunnen zorgen. Er kunnen zich vreemde manifestaties voordoen die je zou kunnen onderzoeken. Het kan echter ook zijn dat er tegelijkertijd een missie naar de maan is die om grondstoffen verlegen zit, of een epidemie die je kolonie bedreigt. Daarnaast heb je dus nog de verschrikkingen van Mars zelf, die zo af en toe wat schade aan kunnen richten. Niets van dat alles heeft echter grote impact op je kolonie. Het zorgt voor een beetje afleiding, maar niet veel. Surviving Mars is toch vooral een game waarin je een kolonie draaiend moet houden en heel langzaam kunt laten groeien.
/i/2001904363.jpeg?f=imagenormal)
Help, het gaat mis
Uiteraard kunnen er zaken misgaan op de planeet, dat hoort bij een game als deze. Het kan zelfs heel gemakkelijk misgaan in Surviving Mars, ook als je denkt dat je je zaakjes goed op orde hebt. De game geeft een keurig overzicht van de grondstoffen die je nodig hebt, waarbij wordt vermeld hoe veel je produceert, hoe veel je kolonie nodig heeft en hoe veel je van de diverse materialen hebt opgeslagen. Ook als dat overzicht op orde is en alle lijstjes in de plus staan, kan het snel fout gaan. Dat heeft te maken met het feit dat je onderhoud moet plegen. Mars is een stoffige wereld, waardoor alles na verloop van tijd is bedekt met een laag gruis, kapot gaat en moet worden gerepareerd. Je leert al snel dat het erg nadelig is om lange leidingen voor stroom en water aan te leggen, want leidingwerk gaat vaak kapot en heeft veel onderhoud nodig. Het is dus zaak om je basis zo te plannen dat de lijnen kort zijn.
/i/2001904357.jpeg?f=imagenormal)
Je hebt Drones die het onderhoud geautomatiseerd voor je uitvoeren, maar die hebben wel grondstoffen nodig om hun werk te kunnen doen. Bovendien moeten ze die grondstoffen bij de hand hebben, want als het juiste materiaal aan de andere kant van je kolonie is opgeslagen, gaat het alsnog mis en ontstaat er een soort kettingreactie. Als een windturbine door overtollig gruis vastloopt, kan het bijvoorbeeld gebeuren dat je waterpomp niet genoeg stroom meer krijgt, waardoor je Farm onvoldoende voedsel produceert en de bewoners van een van je Domes verhongeren. Vooral de zuurstofvoorziening is daarbij kwetsbaar, omdat je bewoners maar kort zonder zuurstof kunnen leven. Als je genoeg geld hebt, kun je op Aarde een raket vol grondstoffen laden en over laten komen, maar in veel gevallen zal die te laat arriveren.
Repareren maar
Vooral Electronics spelen hierbij een belangrijke rol. Dit is een van de resources die je op Mars in fabrieken kunt fabriceren. Het is een product dat je nodig hebt om zo hier en daar iets te repareren, bijvoorbeeld andere fabrieken. Vreemd genoeg heb je ook Electronics nodig om de Electronics-fabriek te repareren. Het is daarbij uiteraard lastig dat je geen Electronics meer kunt produceren doordat je fabriek kapot is, maar diezelfde Electronics wel nodig hebt om het euvel te verhelpen. Het was prettig geweest als daar beter over was nagedacht en was gekozen voor 'uitwisseling' van grondstoffen, zodat je bijvoorbeeld Polymers nodig hebt om de Electronics-fabriek te repareren, en Electronics voor reparatie van de Polymers-fabriek.
/i/2001904359.jpeg?f=imagenormal)
Wat daarbij ook niet helpt, is dat Haemimont erg weinig uitleg geeft in de game. Een tutorial ontbreekt, en in plaats daarvan worden er wel Hints gegeven en is er zelfs een ingebouwde Encyclopedia, maar beide zijn weinig informatief. Praktische aanwijzingen zijn er nauwelijks in te vinden. Uitgever Paradox Interactive heeft vijf video's laten maken die wel heel behulpzaam zijn en die via de Steam-pagina van de game worden aangeprezen, maar van de game zelf word je niet veel wijzer.
Nog vervelender is eigenlijk dat alles wat de game leuk kan maken en hem wat extra's kan geven, is losgekoppeld van de kern van de game. Je krijgt wel uitdagingen voorgeschoteld - onderzoek X binnen tijd Y - maar of je een uitdaging haalt of niet heeft geen enkel effect op de gameplay. Hetzelfde geldt voor de Mysteries en de zeer minimale verhaallijnen in de game. Er is daarbij ook weinig ruimte voor creativiteit. Elke uitbreiding die je op het Mars-oppervlak bouwt dient aan dezelfde strakke richtlijnen te voldoen. Je kunt de Domes enigszins specialiseren, maar echte vrijheid heb je daar ook weer niet in. Deels is dat logisch, gezien het thema van de game. Mars is immers geen Theme Park en het draait hier om overleven, maar het maakt de game er niet leuker op. Elke keer dat je de game opnieuw speelt, ervaar je ongeveer een kopie van de vorige keer. Je kunt de moeilijkheid variëren en de uitdaging daarmee opschroeven, maar de gameplay volgt steeds weer hetzelfde strakke patroon. Een beetje 'Out of the Dome' denken is er in Surviving Mars niet bij, en dat breekt de game uiteindelijk op.
Conclusie
Surviving Mars is geen echte survivalgame, maar eerder een rasechte city builder met speciale uitdagingen omdat hij zich op Mars afspeelt. De Bulgaarse ontwikkelaar Haemimont Games heeft een mooie simulator afgeleverd waarin het winnen van grondstoffen, het opbouwen van een basis, het onderwijzen, onderhouden en vermaken van Marsbewoners een hele opgave is. De uitdaging is groot en je kunt hem nog flink opvoeren middels je keuze voor een van de verschillende sponsoren. Het kan in Surviving Mars ook heel gemakkelijk fout gaan, en daarbij zijn voorraadbeheer en distributie cruciaal. De liefhebbers van micromanagement kunnen zich op dat punt uitleven. De makers zorgen bovendien voor een mooie stijl die met veel detail in beeld wordt gebracht.
Toch hebben we wat bedenkingen bij de game. Het is allemaal wat zakelijk, misschien zelfs wat saai. Er is uitdaging genoeg, maar wat weinig verrassing. Alles draait vrijwel alleen om het bouwen van een kolonie, verder biedt de game vrijwel niets. Er zijn wat tussentijdse uitdagingen en er zijn de Milestones, maar die hebben zo weinig impact op de game dat ze nauwelijks afleiden van het doel. De Mysteries hadden die rol kunnen vervullen, maar ook zij spelen slechts een kleine rol. Dat de tech tree in random volgorde aan je wordt gepresenteerd, is ook een wat merkwaardige keuze van de ontwikkelaars, hoewel daar in de praktijk goed mee valt te leven. Surviving Mars is alles bij elkaar een goede city builder, maar wel een game die enkel de ware liefhebber van dat genre zal aanspreken.
Eindoordeel