Descenders Preview

Jong en klein

Net als ieder jaar was er op de afgelopen GamesCom een Holland Pavilion, waar kleine Nederlandse ontwikkelaars zich met steun van de Dutch Game Association mogen tonen aan een groot internationaal publiek. Ooit zagen we er een demo van Action Henk, de eerste game van het toen nog piepjonge en piepkleine RageSquid. Piepjong is de studio inmiddels niet meer, maar klein nog wel. RageSquid werkt inmiddels aan een nieuwe game, die heel anders lijkt dan Action Henk maar toch overeenkomsten vertoont. De game heet Descenders en draait om het zo snel mogelijk van een berg af scheuren. Op een fiets.

Action Henk is een game waarin je een heel klein mannetje speelt die in een enorme huiskamer van A naar B moet zien te komen. Het leuke is dat hij daarbij met regelmaat enorme glijbanen tegenkomt, net als de achtbanen van een pretpark. Daar stort Henk zich met gevaar voor eigen leven en onder invloed van realistische physics vanaf. Het was het leukste onderdeel van de game, en nu ook precies het onderdeel dat de basis vormt van Descenders. Dat afdalen is dus de rode draad, alleen is de omgeving dit keer compleet anders. Hier heb je geen huiskamer, maar een kilometers groot open landschap dat je volledig kunt verkennen. Op je crossfiets, want dat is je vaste vervoermiddel in de game. Je kunt wel van je fiets af, maar als dat gebeurt is het een teken dat er iets mis is gegaan. Als alles goed gaat, blijf je dus een fiets tussen je benen houden.

Rogue

Descenders is een 'roguelike' game, wat wil zeggen dat je de vier gebieden waaruit de game bestaat achter elkaar uit zult moeten spelen. Je kunt pas aan de tweede wereld beginnen als je de eerste hebt afgerond door de enorme jump aan het einde van de baan te halen. Pas als je heelhuids de finish van de tweede wereld hebt bereikt, kun je de derde wereld betreden. Omdat het best pittig is om op die manier het einde van de game te halen, heeft RageSquid bepaalde shortcuts ingebouwd, die je gaandeweg leert kennen. Als je vaker speelt, leer je hoe je via een verkorte weg van de eerste naar de tweede wereld komt, en zo verder.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Descenders.

Je bent Rekt

Wie een crash maakt, is Rekt, wat 'slang' is voor wrecked oftewel gesloopt. Gelukkig heb je vier levens om het einde van de game te halen. Als je een fatale crash maakt, wat bepaald niet ondenkbaar is, heb je dus nog levens over. Onderweg kun je bonus objectives halen door stunts uit te voeren, en met die objectives kun je extra levens verdienen. Daarmee is Descenders dus een stuk vergevingsgezinder dan de gemiddelde roguelike game. Je kunt de game zelfs eindigen met meer levens dan waarmee je begon, al zul je snelle reflexen moeten hebben om dat te bereiken. Een crash zit in Descenders in een klein bochtje, kuiltje of hobbeltje.

Toch draait het in Descenders eigenlijk niet eens om het heelhuids halen van de finish. Het draait hier meer om reputatie. Die krijg je door jumps te maken of andere tricks uit te voeren. Er zijn ramps, heuvels en bochten genoeg om trucjes uit te halen, en op een recht eind kun je altijd nog wheelies op je voor- of achterwiel laten zien. Handig, want zo kun je de multiplier in stand houden, die voor extra reputatiepunten zorgt. Wat daarbij vooral helpt is het aaneenschakelen van trucs. Je kunt niet zozeer combo's maken, maar wel een serie trucs aan elkaar rijgen zodat je multiplier flink oploopt.

Het leuke van Descenders is dat je nooit weet wat voor obstakels er op zullen duiken. De vier werelden waar je doorheen scheurt op je fiets zijn gedeeltelijk procedureel gegenereerd. Daar is niet voor gekozen omdat de heren van RageSquid zo graag mee wilden doen met die rage; in eerste instantie wilde men juist met de hand elk bochtje in het parcours vormgeven. Maar dat is niet alleen lastig en tijdrovend, het zou er ook toe leiden dat spelers een wereld uit hun hoofd kunnen leren, waardoor het spelen van de game wellicht snel saai wordt. Het procedureel genereren van een spelwereld lost dat op. Elk van de vier werelden heeft een eigen thema, maar ziet er toch steeds weer anders uit.

Vier werelden

De namen maken duidelijk wat je te wachten staat. De eerste wereld heet Highlands, de tweede Forest, de derde Canyon en de vierde Peaks. In die laatste wereld zijn de bergen het hoogst en maak je dus ook de meeste snelheid. Forest heeft de lastigste omgeving, door de vele bomen waar je tegenaan kunt botsen en omdat het pad er het smalst is. Overigens worden hindernissen niet voor de start gegenereerd, dit gebeurt pas tijdens de race. De game analyseert je rijgedrag, en op basis van voornamelijk je snelheid worden hindernissen voor je voeten gegooid. Daarbij zijn er verschillende mogelijkheden. Ramps van verschillende hoogte, een flinke kuil, een zandhoop, een flauwe bocht, een scherpe bocht, een smalle richel, een open houten toren waar je doorheen moet zien te springen: er kan van alles opduiken.

Er is steeds een route uitgezet die je kunt volgen, maar de vier werelden van de game zijn volledig open. Je kunt dus ook afwijken van de aangegeven route. Er duiken dan geen hindernissen op, maar je kunt wel degelijk stunts uitvoeren. Er zijn bergen waar je misschien niet tegenop kunt fietsen, maar er is altijd wel een route te vinden die je boven brengt. Je kunt dus ook de randen van de spelwereld bereiken, en er zelfs vanaf fietsen. Mocht je dat proberen, dan duikt er een kanon op dat je terug schiet, een flink eind de spelwereld in.

Met anderen?

Er is nog een andere kant aan de game. Voorlopig is Descenders alleen solo te spelen. Coöp of multiplayer ligt voor de hand, maar het is niet bekend of die opties er ooit komen. De vraag is of Descenders populair genoeg wordt om de tijdsinvestering voor het ontwikkelen van dergelijke modi te rechtvaardigen. Daarom overweegt RageSquid om Descenders in 'early access' op Steam te zetten, net zoals dat bijvoorbeeld met PlayerUnknown's Battlegrounds is gebeurd. Dan blijkt vanzelf of er voldoende belangstelling is voor de game en of er behoefte is aan coöp of multiplayer.

Maar ook zonder die opties is er een rudimentaire vorm van multiplayer. Als je aan Descenders begint, moet je kleur bekennen. Er zijn drie teams waaruit je kunt kiezen: Arboreal, Kinetic en Enemy. De drie hebben elk een eigen stijl. De teamleden van Arboreal houden van het rijden door de bossen, en ze crossen het liefst off road. Team Kinetic houdt van pure snelheid en team Enemy hangt graag in de lucht. Op basis van die voorkeuren kies je een team. Alle reputatiepunten - oftewel Rep - die je verdient tellen vervolgens niet alleen als persoonlijke score, maar dragen ook bij aan het totaal aantal punten van je team. Zo strijden de drie teams voor het hoogste teamtotaal. Het maakt niet uit of je je houdt aan de voorkeuren van je team; alle Rep is meegenomen.

Sponsoring

RageSquid overweegt om de drie teams te laten sponsoren door echte bedrijven. De kleine studio heeft de eerste voorzichtige gesprekken met een aantal grote bedrijven achter de rug. Het kan dus gebeuren dat een team als Kinect binnenkort het logo van Red Bull of Nike draagt, en dat ook de shirts van de twee andere teams met reclame zijn beplakt. Dat zal dan ook tot uiting komen in de vele grafische aanpassingen die je kunt doorvoeren. Je kunt je fiets en kleding op alle mogelijke manieren aanpassen. De onderdelen van je fiets kun je op vele manieren bestickeren, en ook shirts, broeken, laarzen, handschoenen en helmen zijn op allerlei manieren van een kleur en print te voorzien. Je speelt deze opties vrij gedurende de game.

Voorlopige conclusie

RageSquid lift mee op de populariteit van roguelike games, maar geeft er met Descenders wel een geheel eigen draai aan. Dit is geen game met wapens en hordes tegenstanders. Niets van dat zelfs, Descenders is een game waarin je van een berg scheurt op een fiets waarmee je jumps en andere stunts uit kunt voeren om zo je reputatie bij collega-crossers te verhogen. Dat is het doel van de game: reputatie scoren voor jezelf en voor het team waar je deel van uitmaakt.

Dat downhill racen is leuk omdat je niet alleen verschillende stunts uit kunt halen, maar ook omdat de game bestaat uit vier verschillende werelden waarbinnen je volledige vrijheid hebt. Er is een parcours, maar je hebt alle vrijheid om daarvan af te wijken en de omgeving te verkennen. Zolang je de finish maar weet te vinden, kun je zelf je route bepalen. Verder tellen alleen de punten die je scoort. Hoe en waar, dat mag je zelf weten. RageSquid is een klein team, wat maakt dat Descenders misschien niet de mooiste game is die je ooit hebt gezien. Maar het gaat hier om de spanning en de uitdaging van het naar beneden crossen, en om de besturing van je fiets. Begin 2018 kun je zelf van de bergen scheuren, hoewel de game mogelijk dus al eerder kan worden gespeeld, in 'early access'.