Van Stalker naar Survarium
Tussen al het geweld bij Euromaidan en de annexatie van de Krim in, zou je bijna vergeten dat er in Oekraïne ook gewoon gewerkt wordt, en een deel van dat werk gebeurt in gameontwikkelstudio's. Een van die studio's is Vostok Games. De in Kiev gevestigde ontwikkelstudio bestaat voor een groot deel uit medewerkers die in het verleden werkten voor GSC Game Worlds, de ontwikkelaar van de Stalker-games. Na een rumoerige periode in 2012 koos een groep werknemers ervoor om zelfstandig verder te gaan.
Dat team had op dat moment al wat tijd in de ontwikkeling van Stalker 2 zitten. De rechten op de naam bleven bij GSC, maar het project was eigendom van de ontwikkelaars zelf en ging dus mee. Desondanks is voor Survarium vrijwel alles nieuw gemaakt, al is de Vostok Engine gebaseerd op de engine die voor Stalker 2 bedoeld was. Toeval of niet: de typische 'Stalker-sfeer' is sterk aanwezig in Survarium. Verder laten de games zich maar beperkt met elkaar vergelijken. Survarium belooft uiteindelijk een 'Free Play-modus te bevatten waarin spelers solo een spelwereld kunnen verkennen, zoals dat in Stalker ook gebeurde. Vooralsnog is dat deel van het spel echter nog niet speelbaar; de bèta voorziet alleen in losse multiplayer-potjes binnen de Team-Play-modus.
Het achtergrondverhaal dat dient als setting is simpel en weinig diepgaand. Op aarde heeft een ecologische revolutie plaatsgevonden die aan veel mensen het leven heeft gekost. De natuur heeft min of meer teruggenomen wat ooit van haar was, en daarmee steden en allerlei bouwwerken verwoest. Slechts een op de honderd mensen heeft dat overleefd. In de chaos en anarchie die daarop zijn uitgebroken, proberen de resterende mensen zich zo goed mogelijk in leven te houden.
Het flinterdunne verhaaltje speelt een zeer beperkte rol in de multiplayer-modus van Survarium, zo kunnen we al wel concluderen na de nodige uurtjes spelen met de bètaversie van het spel. Spelers kunnen zich in het spel wel aansluiten bij een bepaalde factie door de bijbehorende kleding te dragen en missies voor ze uit te voeren, maar zo'n verbond is nooit verplicht en nooit erg bindend. Uiteindelijk gaat het vooral om het winnen van losse potjes en het neerschieten van vijanden, zoals in zoveel andere games ook het geval is. Afgezien van de free-to-play-status is er wat dat betreft weinig dat Survarium onderscheidt van andere games. Gelukkig is daarmee het verhaal van Survarium nog lang niet verteld.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Sfeervolle maps
Om te beginnen is Survarium een van de mooiste free-to-play shooters die we ooit hebben gezien. Het spel biedt graphics die zich gemakkelijk laten vergelijken met die van diverse andere shooters. De vijf maps die nu in het spel zitten, hebben allemaal hun eigen mooie kanten en profiteren van het algemene grafische niveau van het spel. De ene map doet dat natuurlijk wat beter dan de andere. Tarakanovsky Fort, een oud, kapotgeschoten fort, en Rudnya, een verwoest dorpje, zijn wat de graphics betreft onze favorieten.
Wisselende omstandigheden
De kracht van de graphics wordt het best weergegeven door de uiteenlopende omstandigheden die je kunt tegenkomen. Elke map heeft namelijk verschillende varianten. De ene keer speel je overdag, in de stralende zon, en de volgende keer kan het zomaar een stuk donkerder zijn en komt de regen met bakken uit de hemel. Voor de beelden doet vooral het avondzonnetje het goed. De laaghangende zon is irritant als je er recht in kijkt, maar levert tegelijkertijd prachtige lichteffecten op. Dat doet het trouwens in elke omgeving goed, al blijft het fort hier een favoriet voor ons.
/i/1396005013.jpeg?f=imagenormal)
De graphics op zich zijn niet eens het meest indrukwekkende aan de technische kant van Survarium. Dat het spel er goed uitziet is één ding, maar dat het spel dat ook op wat mindere pc's doet, is indrukwekkender. Vostok Games heeft zich als duidelijk doel gesteld dat het spel speelbaar moet zijn op wat mindere pc's. Vandaar dat de game er op gemiddelde settings nog steeds goed uitziet, terwijl lage settings het spel speelbaar houden voor low-end machines. Dat alles natuurlijk met het doel om zoveel mogelijk spelers het spel te laten proberen.
Geen maps kiezen
Die spelers komen momenteel nog allemaal in een simpele vorm van matchmaking terecht, waar je geen invloed hebt op de mapkeuze. Dat is jammer, want door de verschillende omstandigheden krijg je al snel favoriete en minder favoriete varianten. Zo zijn we fan van Tarakanovsky Fort en Chemical Plant bij lekker weer, maar vinden we dezelfde maps een stuk minder leuk als het regent. Vostok Radar Station wordt ook een stuk lastiger bij regen, omdat het sluipschutters net wat meer dekking biedt dan ze normaal al hebben op de vrij open map. Vostok Games benadrukt dat de game nog volop in ontwikkeling is en er dus nog veel kan veranderen. Wat ons betreft mag de matchmaking op het lijstje.
Een voordeel van geen invloed hebben op welke map je gaat spelen, is echter wel dat je zo alle maps voorbij ziet komen en ze ook goed leert spelen. Zo getuigen enkele maps van een sterk mapdesign. Vooral Tarakanovsky Fort en School vereisen wat oefening voordat je alle paden doorhebt en in je voordeel kunt gebruiken. De maps zitten verder boordevol handige plekjes, strategische punten die handig zijn om in handen te houden en ga zo maar door. Ook de balans is in orde. We scharen het leveldesign in Survarium dan ook onder de sterke punten van het spel.
Facties en progressie
Hoewel de balans over het geheel genomen in orde is, zal er in de potjes af en toe sprake zijn van onbalans en dat wordt dan veroorzaakt door de spelers zelf. Een simpel voorbeeld kwamen we tegen op de Vostok Radar Station-map, die gekenmerkt wordt door een grote satellietschotel. De map is vrij open en wie boven in het station positie kiest, kan vrijwel de hele map onder vuur nemen, maar natuurlijk ook zelf beschoten worden. Het standaardgeweer is hier handig, maar een sniper rifle is nog veel handiger. Dat sluipschuttersgeweer speel je echter pas na een tijdje vrij. Veel spelers met wie wij speelden, hadden dat wapen nog niet en dus waren spelers mét het sniper rifle behoorlijk in het voordeel.
Pay to win?
Is dat een probleem? Misschien, Survarium is een free-to-play game; iedereen begint met dezelfde spullen, maar op basis van je progressie kun je steeds nieuwe dingen kopen. Zou je direct dat geweer kunnen kopen met echt geld, dan zou er sprake zijn van 'pay to win', en dat is uiteraard uit den boze. Hoewel dit gelukkig niet het geval is, bevat het spel wel een Premium-systeem dat spelers laat betalen om sneller te kunnen groeien. Die spelers zullen de betere wapens dus eerder bemachtigen.
/i/1396005010.jpeg?f=imagenormal)
Het verkrijgen van nieuwe wapens gaat gepaard met missies doen voor bepaalde facties in het spel. Aan het begin krijg je missies van de Scavengers en de Black Market, die min of meer met elkaar concurreren. Je kunt al vrij snel kleding kopen die hoort bij een van beide facties en door je op te werken binnen een factie speel je ook nieuwe wapens vrij. Binnen de Black Market-factie speel je bijvoorbeeld redelijk snel een Winchester-geweer vrij. Het loont dus om van tevoren te kijken welke wapens je bij welke factie kunt verdienen.
Missies uitvoeren
Kiezen voor een factie doe je niet met een simpele muisklik, maar door in de gevechten bepaalde missies uit te voeren. Dat zijn zeker in het begin vrij simpele opdrachtjes, waarvan de kans groot is dat je ze in een normaal potje toch wel uitvoert, zoals 'maak drie headshots' of 'eindig een gevecht met minimaal een 1:1 kill-death-ratio'. Haal je zo'n missie, dan levert dat een bonus in ervaringspunten op en verbetert het je reputatie bij de desbetreffende factie. Logischerwijs worden de missies steeds uitdagender. Het lukte ons bijvoorbeeld niet om acht headshots in een potje te maken. Survarium biedt je in zo'n geval de mogelijkheid om van actieve missie te wisselen, al kost je dat wel een klein deel van je reputatie.
/i/1396005001.jpeg?f=imagenormal)
Als je meer spullen tot je beschikking krijgt, wordt het tijd om ook eens een blik te werpen op het scherm waar je je personage ontwikkelt. Spullen hebben namelijk een bepaald gewicht, en dat heeft invloed op hoe snel je bent in het spel en hoe snel je uithoudingsvermogen het laat afweten. Wij kochten in eerste instantie zonder nadenken een sterker jasje, maar kozen snel weer voor een eerdere variant toen bleek dat de acht kilo die dat jasje weegt ons veel te traag maakte. Het is dan ook zaak je personage te ontwikkelen en dat doe je door 'perks' te kiezen. Per gestegen level kun je een eigenschap verbeteren, wat dan bijvoorbeeld invloed heeft op hoe snel je kunt richten, hoe snel je stamina-balk zich vult, hoezeer het richten bemoeilijkt wordt als je geraakt wordt en dus ook hoeveel invloed het gewicht van je uitrusting heeft op je mobiliteit.
Trage progressie
De diepgang van dit systeem valt te prijzen, want hiermee toont Survarium zich diepgaander dan veel andere shooters, die je voor de volle mep uit een winkelschap moet trekken. Er is echter een keerzijde; bij het ontwikkelen van je personage merk je namelijk pas echt hoe langzaam de voortgang in Survarium eigenlijk gaat. Na een dag of twee spelen hebben we net vijf 'upgrade-punten' mogen doorvoeren. Zoals gezegd kijkt Vostok Games nog naar dit soort dingen en kan het best zijn dat hier nog wat aan getweakt wordt, maar het is niet ondenkbaar dat langzame progressie wordt gebruikt om gamers in de richting van een Premium-account te drijven.
Gameplay: verzamelen om te winnen
Premium of niet, uiteindelijk komen de spelers elkaar allemaal tegen in de potjes. Zoals gezegd spelen die zich momenteel af op vijf verschillende maps, maar wat moet je eigenlijk doen in die potjes, anders dan op mensen schieten die niet in jouw team zitten? Het antwoord op die vraag kun je zelf invullen, maar wie meer wil dan alleen maar op zoek gaan naar vijanden om op te schieten, kan zich ook tactisch uitleven met Survarium.
Radio-onderdelen verzamelen
Momenteel biedt het spel alleen Team-Play en daarin draait het om het verzamelen van bepaalde items; in de bèta zijn dat steeds tien radio-onderdelen. De regel is simpel: het team dat aan het einde het meest in zijn basis heeft verzameld óf erin slaagt alle tien de onderdelen in de basis te hebben, wint. Teams die alleen op kills uit zijn en niets verzamelen, kunnen dus niet winnen. Deze opzet opent de deur naar tactische gameplay. We hebben teams gezien die zes onderdelen verzamelden en die daarna verdedigden, maar ook potjes gewonnen door voortijdig alle tien de onderdelen te pakken te krijgen. Na enkele minuten zijn de meeste radio-onderdelen wel gevonden en naar een van beide basissen gebracht. Dan is het dus zaak om onderdelen van de vijand te stelen en verandert de structuur van het potje in een variant op capture the flag.
/i/1396005009.jpeg?f=imagenormal)
De potjes variëren in de bèta vooral doordat het per team verschilt hoe serieus er naar de te verzamelen objecten gekeken wordt. Duidelijk is echter wel dat Vostok er goed aan doet om meer spelmodi in Survarium te verwerken. Die spelmodi staan ook op de planning. Sterker, ze hebben de potentie om Survarium compleet te veranderen. Free Play belooft namelijk een spelmodus te worden waarin je in je eentje een veel groter gebied kunt verkennen, terwijl er een coöperatieve spelmodus komt waarin je met een groepje allerlei vijanden te lijf kunt gaan. Het lijkt er dus op dat Survarium op termijn ook een vorm van singleplayer zal bieden. Hiervan hebben we echter nog niets gezien en we weten er ook nog niets over, dus de vraag blijft voorlopig hoe de afzonderlijke onderdelen van Survarium zich tot elkaar zullen verhouden.
Anomalies
Met de nu besproken elementen kan Survarium zich al aardig meten met diverse andere schietspellen, al ontbreekt dus nog de variatie in spelmodi. Survarium heeft echter nog een ander element, dat de herkomst van het ontwikkelteam verklapt, voor zover de aanwezigheid van beeltenissen van Lenin en andere Sovjet-afbeeldingen dat al niet hadden gedaan. Elke map bevat namelijk ook zogeheten anomalies. Gamers die Stalker hebben gespeeld, weten dat het over het algemeen een slecht idee is om zomaar een dergelijke zone in te lopen, maar in Survarium dienen ze twee doelen.
/i/1396005002.jpeg?f=imagenormal)
In de eerste plaats leveren diverse soorten anomalies een waziger zicht op. Dat heeft als voordeel dat je jezelf dus goed kunt verbergen. Je kunt er weliswaar niet lang blijven, omdat je dan dood neervalt, maar het kan wel een beschutte route opleveren. Daarnaast vind je in de anomalies artefacten. Zodra je een 'artefact-container' hebt vrijgespeeld, kun je deze artefacten oppakken. Ze geven dan een boost aan een van je eigenschappen. Artefacten gebruiken is dus handig, maar er is ook een keerzijde. Ze stralen namelijk een vrij helder licht uit en dat maakt dat je veel makkelijker te zien bent voor vijanden.
Geheimzinnige storm
De rol van de anomalies zelf wordt in de komende maanden nog verder uitgebreid. Vostok wil de speler eraan blijven herinneren dat de aarde in Survarium geen veilige planeet meer is. Momenteel gebeurt er echter in de maps zelf, op de door anomalies beheerste gebieden na, niets gevaarlijks. Dat verandert met de komst van patches die Survarium vanuit de bèta langzaam in de richting van de volledige versie moeten sturen. Een toevoeging zal zijn dat er af en toe een geheimzinnige storm de kop opsteekt, die de map op een bepaalde manier verandert, zonder dat spelers van tevoren weten wat er precies zal gebeuren. Dat klinkt interessant, maar ook als iets wat we in actie willen zien voordat we de meerwaarde ervan kunnen schatten.
Voorlopige conclusie
Survarium wordt een free-to-play shooter en lijkt zelfs gamers die er geen cent aan willen uitgeven behoorlijk veel gameplay te gaan bieden. De bèta schotelt gamers vooralsnog slechts een van de drie hoofdspelmodi voor. Het lijkt er sterk op dat Team-Play voor veel gamers ook de hoofdmodus van het spel zal worden, maar fans van Stalker zullen ernaar uitkijken om de spelwereld solo te verkennen in de Free Play-spelmodus. De spelwereld in die modus wordt volgens Vostok Games minstens zo groot als de spelwereld in Stalker: Call of Pripyat was. Dat klinkt veelbelovend, maar we zullen nog wel even moeten wachten voor we er iets van zien.
Wat betreft de multiplayer-modus zijn er nog wel wat vragen over de toekomst. Zo is nog niet helemaal duidelijk hoe de balans tussen betalende en niet-betalende spelers zal liggen, vooral met het oog op de snelheid van de progressie. Ook zijn we benieuwd hoe snel Vostok Games het spel geschikt maakt voor de westerse markten. Momenteel staan alle servers immers nog in Rusland en de meeste spelers zijn vooralsnog Russischtalig. Dat leidt voor spelers in Nederland en België tot minder goede verbindingen en chats waarvan je niets begrijpt. Het maakt het spelplezier in Survarium er zelfs in dit vroege stadium echter niet minder om en dat is toch waar het uiteindelijk om draait.