E3: Warren Spector over Epic Mickey: The Power of 2

Contrast en kritiek

Na een ontmoeting met John Carmack - die ons hoogstpersoonlijk zijn in elkaar geknutselde head mounted dispay liet zien - kon een ontbijt met Warren Spector er ook nog wel bij. Stel dat, geheel toevallig, Quake III: Arena en Deus Ex tot je favoriete games behoren, dan is de E3 eigenlijk al geslaagd na een gesprek met beide mannen. Maar goed, Spector zat uiteraard niet uit persoonlijke interesse met ons aan tafel, hij had een boodschap te verkondigen, al was er volop gelegenheid om hem vragen te stellen. Die moesten dan wel gaan over de nieuwe Epic Mickey.

Want dat is waar Spector zich tegenwoordig mee bezighoudt. Met de Deus Ex-serie, waar hij zijn voornaamste roem aan dankt, heeft Spector al geruime tijd niets te maken. Hij was ook niet betrokken bij Deus Ex: Human Revolution, dat in 2011 op de markt verscheen. Nee, Spector staat aan het hoofd van Junction Point Studios. Dat werd in 2007 opgekocht door Disney Interactive en sindsdien is Spector dus geen eigen baas meer, maar werkt hij voor het Disney-concern.

Epic Mickey: The Power of 2

Het toeval wil dat Spector groot liefhebber is van de klassieke Disney-strips en tekenfilms en dat bij Disney al het plan leefde om een game te maken rond Mickey Mouse toen hij daar in dienst kwam. Zo kwam het dat Spector, toch bekend om zijn zeer volwassen games, de leiding kreeg over een game rond Mickey Mouse, die exclusief verscheen voor de Wii. Het contrast met een typische pc-game als Deus Ex kan haast niet groter zijn.

Spector is dan ook de eerste om toe te geven dat Epic Mickey, dat in 2010 op de markt kwam, niet op alle fronten geslaagd is en dat heeft deels met zijn eigen achtergrond te maken. Zo had Spector al 20 jaar geen platformgame meer gemaakt en dat gebrek aan ervaring was merkbaar. Met name de 2d-platformdelen van de game waren niet overal even sterk, geeft hij toe. Dat was echter niet de meest gehoorde klacht. Fans waren vooral slecht te spreken over de cameravoering in het spel. Spector is het niet eens met de kritiek en vindt tot op de dag van vandaag dat de camera juist heel erg goed werkt in de game, maar omdat er zoveel kritiek op was, gaat hij toch proberen aanpassingen te maken.

Musical

Toen ik later op de dag de kans kreeg om zelf wat levels van Epic Mickey: The Power of 2 te spelen, vond ik de cameravoering nog steeds wat vreemd, al werd dat versterkt doordat ik speelde met de PlayStation Move. Bovendien is de game nog niet af, dus er kan aan gesleuteld worden.

Verder geeft Spector toe dat het een grote fout was om de personages in de game geen stem te geven. Fans hebben helemaal gelijk in hun kritiek dat Mickey, maar ook Donald Duck en andere Disney-figuren, eigenlijk altijd een stem hebben. Die van Donald Duck is zelfs zeer herkenbaar. Dus dat zal in deel twee veranderen; alle personages hebben een stem en tekst. Een deel daarvan zal zelfs gezongen worden, want The Power of 2 is in zekere zin een musical.

Je kunt je afvragen of het geen risico is om een musical te maken van de game. Niet iedereen houdt daar tenslotte van. Dat gevaar wordt door Spector onderkent, maar hij is zelf nu eenmaal groot musical-fan, dus hij wil zijn voorliefde graag in het spel verwerken. Overigens wordt er alleen gezongen in de cutscenes en dus niet als je speelt. Maar het is een risico, geeft hij toe, of eigenlijk meer een experiment. En mocht Disney besluiten om de gezongen delen te schrappen, dan gaat Spector op zoek naar een andere uitgever die hem wel musical in een game laat verwerken.

Epic Mickey: The Power of 2

Dan het verhaal uit de nieuwe game. Daar wil Spector nog niet teveel over verklappen. Behalve dan dat het goed afloopt. Zo gaat dat namelijk in games. Aan het einde red je de wereld en zijn alle boeven dood. Dat klinkt misschien flauw, maar er is een goede reden voor, zegt Spector. Games die slecht aflopen, waarin je de bad guy niet pakt of waarin de wereld vergaat, die zijn niet leuk. Je speelt een game om te winnen, dus dan moet er ook wel wat te winnen of te redden zijn. Dat geldt dus ook voor Mickey 2.

Overigens had Spector het verhaal voor het vervolg al klaarliggen. Sterker nog, voordat hij aan het project begon, had hij al een serie van vier games rond Mickey Mouse bedacht, elk met naast een nieuw verhaal ook nieuwe gameplay. Zo had Spector vooraf al verzonnen dat het tweede deal in coop speelbaar moest zijn (wat in de titel tot uiting komt). Maar ondanks dat Spector vooraf verhaal en voornaamste vernieuwing al op papier had staan, was hij toch wat ongerust. Het ontwerpen van een game die in coop te spelen is leek hem spannend.

Epic Mickey: The Power of 2

Nu ook voor Xbox 360 en PS3

Dat het ontwerpen van een coop-game hem spannend leek, komt door zijn manier van werken. Spector is naar eigen zeggen geen tabula rasa, geen onbeschreven blad, die vanuit het niets werkt. Hij ontwerpt games vanuit een al bestaand uitgangspunt en eigenlijk vooral vanuit frustratie. Zo is Deux Ex ontstaan omdat Spector meer verwachte van het spelen van shooters. Wat hij echter vooral doet, is het mixen van elementen uit bestaande games. Met als risico dat som niet groter is dan de delen en daardoor tegenvalt.

Daar was Spector vooral bang voor bij de eerste Deus Ex:'Als ze Deus Ex gaan vergelijken met een shooter als Half-Life 2, dan worden we afgemaakt. Als we vergeleken worden met een stealthgame als Thief, worden we ook afgemaakt en als ze ons vergelijken met een willekeurige rpg verliezen we het ook. Gelukkig snapte iedereen bij Deus Ex dat het ging om de som der delen en met Epic Mickey 2 hoop ik hetzelfde te bereiken. Maar - en ik moet dit eigenlijk helemaal niet vertellen - met zo'n mix van genres kun je natuurlijk nooit helemaal de perfectie bereiken van een pure shooter of pure stealthgame of pure platformgame. Ik hou de teams waar ik mee werk dan ook altijd voor dat we moeten mikken op 70 procent. Als we die kwaliteit halen, 70 procent van Half-Life 2 of 70 procent van een Mario-game, dan doen we het goed.'

Epic Mickey: The Power of 2

Bij Deus Ex is de combi geslaagd. Epic Mickey kreeg echter wisselende kritieken en heeft ook niet heel erg goed verkocht. Al komt dit wellicht doordat de game enkel op de Wii verscheen. De opvolger verschijnt naast Wii ook voor Xbox 360 en PlayStation 3 en daar is Spector blij mee. Sterker nog, hij kan tussen z'n beleefde woorden door nauwelijks verhullen zwaar gefrustreerd te zijn over de keuze van Disney om de eerste game enkel voor Wii op de markt te brengen en hoopt zelfs dat hij alsnog op de andere consoles uitgebracht wordt.

Toch heeft het ontwerp van de game niet geleden onder het platform. Het maken van games bestaat altijd uit het maken van keuzes, het is altijd zoeken wat wel en wat niet kan, ongeacht het platform, en ook voor de Wii kun je uitgebreide en uitdagende games maken. Bovendien vindt Spector dat Epic Mickey de best uitziende Wii-game ooit is en Epic Mickey 2 gaat er zelfs nog beter uitzien.

Uiteraard is Spector enthousiast over zijn eigen game. Maar is dat enthousiasme terecht? Gelukkig kregen we de kans om een stuk uit het begin van de game te spelen, tot aan de eerste bossfight, want de game is niet alleen maar een beetje met verf kliederen en over platformen springen, Mickey zal zich ook moeten weren. Als gezegd, we speelden de PS3-versie met Move-besturing. Dat laatste was niet zo'n groot succes. Het werkt, maar levert weinig meerwaarde op. Je kunt de camera besturen, maar veel meer eigenlijk niet, en dat besturen verloopt waarschijnlijk prettiger met de thumbstick van een standaard PS3-controller.

Epic Mickey: The Power of 2

Metalen draak

De game begint als Mickey rustig thuis zit, maar te horen krijgt dat hij terug moet naar Wasteland, om redenen die we hier niet gaan onthullen. Eenmaal aangekomen, begint het spel met een flink stuk platformgame, waarin Mickey gezelschap krijgt van Oswald The Lucky Rabbit. Die zal Mickey steeds vergezellen, als gids en hulp. Tenzij je de game in coop speelt, dan neemt de tweede speler de controle over Oswald over. Het platformgedeelte is niet zoveel anders dan in de eerste game. Mickey kan springen en een double jump doen door op het hoogste punt nogmaals te springen.

Dan is de bossfight interessanter en vooral pittiger. Het is een lang gevecht, in drie stadia. Mickey staat daarin tegenover een metalen draak die vuur kan spugen. Mickey en Oswald lopen op een rond platform, met in het midden een grote opening waaruit de draak omhoog steekt. Mickey heeft nog steeds alleen verf en thinner bij zich en moet een van twee kiezen om de draak te bestrijden. De draak bestaat uit doorzichtige en ondoorzichtige delen. Aan Mickey om de doorzichtige delen te verven of de ondoorzichtige delen met thinner doorzichtig te maken. Dat valt uiteraard niet mee, omdat de draak steeds aanvallen uitvoert.

Epic Mickey: The Power of 2

Gelukkig heeft Mickey Oswald aan zijn zijde, die een afstandsbediening bij zich heeft. Daar heeft hij controle mee over elektriciteit, wat in de diverse delen van het spel steeds andere opties geeft. In de bossfight betekent het dat Oswald stroomstoten uit kan delen aan de draak. Die zullen hem tijdelijk verlammen, zodat Mickey wat meer tijd heeft om verf of thinner te spuiten. In de latere stadia van het gevecht spuugt de draak kleine monstertjes op Mickey af, die hem over het ronde platform zullen achtervolgen. Gelukkig kan Mickey met zijn verfkwast in de hand snel om zijn as tollen en op die manier de monstertjes aanvallen.

Wat gameplay betreft is er dus niet zo heel veel veranderd in Epic Mickey: The Power of 2. De winst van de game is dat hij nu in coop te spelen is en dat Spector heeft geleerd van de voorganger. Naar zijn zeggen heeft het team dat aan de game werkt wat beter door hoe ze leuke gameplay kunnen maken met verf en thinner en is de cameravoering wat verbeterd. Verder is Spector heel blij dat de game nu voor Xbox 360 en PlayStation 3 gaat verschijnen.

Titel	Epic Mickey 2: The Power of 2
Platform	Wii, Xbox 360, PlayStation3
Ontwikkelaar	Junction Point Studios
Uitgever	Disney
Releasedatum	23 november