Sleeping Dogs

Je hoeft niet te wachten

Er wordt dan wel hard gewerkt aan Grand Theft Auto V, het duurt toch nog minstens tot 2013 voor het in de winkel ligt. Dus wie z’n spelwereld graag open heeft, zal nog even geduld moeten hebben. Al is er een goed alternatief in de vorm van Sleeping Dogs, dat al in augustus op de markt verschijnt.

Sleeping Dogs is niet de bekendste titel, het is bovendien een titel waar een verhaal aan kleeft. Dat verhaal begint in 2005, als True Crime: New York City verschijnt, door Activision op de markt gebracht als tegenhanger van de Grand Theft Auto-games. En zoals dat gaat bij veel games, begint de studio achter de game al snel aan een vervolg, want stel dat de NYC-editie een groot succes wordt, dan kan er snel een opvolger op de markt worden gebracht. Helaas bracht TCNYC niet het succes waar Activision op hoopte. De uitgever zag het niet meer zitten en trok zich terug, ondanks dat de opvolger True Crime: Hong Kong al uitgebreid aan de pers was getoond.

Gamesredacteur Paul Hulsebosch trok naar Parijs om Sleeping Dogs te spelen.

Gelukkig zag Square Enix het nog wel zitten met de game. De Japanse uitgever had echter geen zin om veel geld aan Activision te betalen voor de rechten op de naam True Crime. En zo kreeg Square Enix een game in handen die bijna af was, maar dringend een nieuwe titel nodig had. Dat werd Sleeping Dogs, en onder die titel ligt het spel in augustus in de winkel.

Hong Kong

In opzet is Sleeping Dogs precies hetzelfde als True Crime: Hong Kong. De game speelt zich nog steeds af in de Chinese stad en dat is nog steeds een open spelwereld. Verder zijn de gebruikelijke kenmerken aanwezig. Je kunt gaan en staan waar je wilt. Je kunt lopen en rennen, maar je kunt ook gebruikmaken van gemotoriseerd vervoer. Dat laatste hoeft niet op legale wijze. Je kunt een auto, motor, scooter of bus stelen en daarmee aan de haal gaan.

Dat misdrijf kan ook nog steeds de aandacht trekken van de politie. Mocht de overval opgemerkt worden, zul je achtervolgd worden en zal de politie je proberen aan te houden, met zoveel geweld als nodig is. Net als bij concurrerende games zie je op de minimap of je binnen het waarnemingsgebied valt van de politie. Lukt het je om daarbuiten te komen, dan is de politie je kwijt en ben je safe in je gestolen voertuig. Als de diefstal niet waargenomen wordt, is er helemaal niets aan de hand en kun je zonder belemmering vrolijk rondkarren.

Sleeping Dogs

Vertrouwde basis

Verder is de opzet van de game ook vertrouwd. Er is een verhaallijn, maar die hoef je niet te volgen. Je kunt ook gewoon de stad verkennen, waarbij je vanzelf allerlei optionele missies tegenkomt. Daarnaast kun je geld verdienen en kleding, wapens en huizen kopen, en je kunt op verschillende manieren vechten. Daar zijn steek-, slag- en vuurwapens voor, in diverse soorten en maten. Tot zover is het dus allemaal redelijk bekend en volgt Sleeping Dogs het stramien van GTA.

Sleeping Dogs

Wei Shen

Uiteraard koop je een game als Sleeping Dogs niet om het verhaal links te laten liggen. Dat verhaal draait om Wei Shen, een politie-agent die undercover gaat om te infiltreren in de Triads, de plaatselijke maffia. Wei kan bij de triads aan de slag omdat hij redelijk onbekend is Hong Kong. Hij is op jonge leeftijd naar San Francisco verhuisd. Nu hij bij de maffia aan de slag kan, dient hij onderaan de ladder te beginnen en zich te bewijzen via allerlei klusjes in opdracht van de onderwereld. Alleen zo kan hij zich opwerken in de organisatie en toegang krijgen tot de heren aan de top.

Wei staat daarbij voor het eeuwige dilemma van een undercover-agent; hoe ver ga ik met de wet overtreden om het vertrouwen te winnen van mijn tijdelijke bazen? In Sleeping Dogs komt dat dilemma mooi tot uiting in de keuzes die je onderweg maakt. Veel handelingen leveren ervaring op, een systeem dat je ongetwijfeld kent uit rpg's, maar dat minder bekend is uit open-wereldgames. Ontwikkelaar United Front Games pakt de zaken daarbij serieus aan, want je kunt in Sleeping Dogs maar liefst drie soorten XP verzamelen. Door 'goed' te doen scoor je Police XP, door 'slecht' te doen Triads XP en dan is er nog Face XP die je krijgt door handelingen in stijl uit te voeren. Ook met het volbrengen van missies scoor je XP en aan het einde van elke opdracht krijg je in een keurig overzicht te zien hoeveel punten je er in de drie verschillende disciplines hebt bijgekregen.

Sleeping Dogs

Keuzes in ontwikkeling

Police XP en Triads-XP kun je besteden in een heuse Talent Tree, voor beide takken één. Police XP kun je besteden aan upgrades die passen bij je officiële functie. Beter omgaan met vuurwapens bijvoorbeeld. Triads XP levert je juist upgrades op voor je minder legale handelingen, zoals het afrossen van anderen. Met Face XP krijg je toegang tot mooiere spullen. Niet alleen kleren, maar ook auto's. Het lijkt wat overdadig, drie soorten XP, maar zeker Police XP en Triads XP zijn eigenlijk best een logische toevoeging aan het genre. Het maakt vooral dat je meer dan ooit zelf kunt bepalen hoe je de game wilt spelen en dat kan bij een game waarin zoveel kan geen kwaad.

Knokken

Misschien nog wel leuker - en in ieder geval goed passend bij Hong Kong - is dat je gebruik kunt maken van Oosterse vechtsporten in confrontaties met tegenstanders. In GTA - om het grote voorbeeld er maar weer eens bij te halen - licht de nadruk bij het vechten vooral op het gebruik van vuurwapens. Je kunt wel een beuk uitdelen, maar veel meer is het niet. Dat is in Sleeping Dogs wel anders. Zo kun je heuse combo's maken, blokkeren en counter-attacks uitvoeren. Je moves zijn bovendien dus nog op te waarderen ook. De makers hebben de vuistgevechten lekker overzichtelijk gemaakt. Onder je tegenstander is een rode cirkel te zien die de gezondheid weergeeft. Wanneer hij aan gaat vallen, zie je een rode gloed rond het personage verschijnen. Je ziet op vergelijkbare manier welke tegenstanders sterker of minder sterk zijn.

Het oplichten van tegenstanders die een klap gaan uitdelen maakt dat je ruim de tijd hebt om actie te ondernemen. Dat is nodig ook, want belagers zijn zelden alleen, bleek uit de missies die we konden spelen. Zo kwamen we na een autoritje aan bij een vervallen kade, waar een wat schimmige vriend een pakketje op moest halen. Daar bleek meer belangstelling voor. Er doken gangsters op die op de vuist wilden. Aan Wei de taak om vriend en pakket te verdedigen, met de vuist. De aanvallers kwamen daarbij in golven en steeds grotere aantallen. Dan is het opeens heel handig dat je tegenstanders die aan willen vallen rood op ziet lichten. Dat geeft je de tijd om op tijd te switchen, de aanval te blokkeren en te beantwoorden met een counter.

Sleeping Dogs

Flessen en messen

Tijdens de confrontatie in de haven werd ook duidelijk dat Wei gebruik kan maken van voorwerpen tijdens het vechten. Een beetje zoals Jason Bourne kan hij spullen oprapen van de grond, zoals flessen, ijzeren staven, breekijzers en zelfs messen. Dat maakt het leven uiteraard een stuk eenvoudiger. Mocht je de confrontatie overleven, dan volgt een achtervolging per auto, waarbij je het busje waar je achteraan zit van de weg moet zien te rijden. In dit geval stond er al een auto voor Wei klaar, maar waar dat niet geval is, kan hij er een stelen. Hij heeft daarbij keuze uit 65 verschillende voertuigen, waaronder ook motoren en zelfs een brommertje.

Free-running

Overigens kan Wei ook te voet meer dan je van vergelijkbare games gewend bent. Zo kan hij, springend over een obstakel, in bullet-time tegenstanders onder vuur nemen. Er zijn dan ook achtervolgingen te voet ingebouwd, waarin meer kan dan alleen schieten. Je wordt gevraagd op de juiste momenten op de juiste knoppen te drukken, om zo een combi te maken tussen free-running en een quicktime-event.

Sleeping Dogs

De gameplay van Sleeping Dogs is dus behoorlijk uitgebreid. En om het nog meer op een rpg te laten lijken, heeft United Front Games ook buffs ingebouwd die je tijdelijk voordeel opleveren. Daarbij krijg je bepaalde etenswaren te nuttigen en het levert je tijdelijk extra gezondheid op of extra nauwkeurigheid bij het schieten. Opvallend is dat de buffs behoorlijk lang effectief zijn. Onze gezondheids-boost ging gemakkelijk 20 minuten mee.

Boksbal

Bovendien kun je - naast de XP die je kunt verdienen met missies - ook nog gewoon trainen. Zo zijn er sportscholen waar je een les kunt volgen om je skills te verbeteren door met dummy's te sparren. Op die manier kun je nieuwe moves of combo's aanleren. Als je voldoende geld hebt verdiend, kun je bovendien je appartement - dat dient om de game op te slaan - verfraaien. Dat is niet alleen mooi, het kan ook nuttig zijn. Je kunt bijvoorbeeld een boksbal kopen en daar je moves op oefenen. Dan hoef je niet meer naar de sportschool.

Besturing

Wat los van al deze extra's echter vooral opviel is dat de besturing van Sleeping Dogs erg prettig is. Juist het punt dat bij het grote voorbeeld nog weleens voor hoofdbrekens zorgt, is hier goed verzorgd. Met ruimere knokmogelijkheden, achtervolgingen te voet, bullet-time en free-running is dat ook belangrijker dan in concurrerende games. Maar toch, het is goed om te merken dat United Front Games dat deel van het spel goed heeft uitgewerkt. We zijn helaas wat minder onder de indruk van het uiterlijk van de game. Dat is in de versie die wij speelden wat grofkorrelig hier en daar en is de belichting wat vlak. Gelukkig is dat iets waar in de laatste maanden van een productieproces nog veel aan kan worden verbeterd, dus er is nog alle hoop dat ook het visuele deel van de game helemaal goed komt.

Sleeping Dogs

Voorlopige conclusie

De speeltijd die we kregen van Square Enix was kort. Of beter gezegd, hij leek kort. Op een gegeven moment, zo ongeveer toen we de missies die beschikbaar waren hadden afgerond, viel de stroom uit in het pand waarin we speelden. Dat leek kort nadat we begonnen waren al te gebeuren. Voor ons gevoel hadden we niet meer dan tien minuten gespeeld. De klok gaf echter aan dat het toch minstens een half uur bezig was. En dat is misschien wel het grootste compliment dat we Sleeping Dogs kunnen geven na de speelsessie. De tijd vloog voorbij, doordat er van alles was te doen. Rondlopend door de stad doken tal van mogelijkheden op: van spontane gevechten tot serieuze trainingsopties. Als je de uitgebreide kaart van Hong Kong erbij pakt, dienen zich nog veel meer opties aan. Op die kaart staan de locaties waar de missies kunnen worden uitgevoerd die onderdeel uitmaken van de verhaallijn, maar ook sportscholen, winkels en je safehouses.

De gameplay is daarbij lekker uitgebreid. United Front Games heeft goed gekeken naar rpg's en vertrouwde elementen uit het genre ingebouwd. Het past wonderwel. Ervaring opdoen en op basis daarvan kiezen uit nieuwe gameplay-opties past goed in het concept. Waar de hoofdpersonen uit de GTA-games aan het begin precies hetzelfde kunnen als aan het einde, zal Wei gedurende het spel bijleren, waarbij je zelf kunt kiezen langs welke weg hij zich ontwikkelt. Geen onlogische gedachte, voor iemand die opklimt in de rangen van een misdaadorganisatie. Aan het uiterlijk moet misschien nog wat worden geschaafd, maar de gameplay is nu al indrukwekkend, zeker omdat de besturing van de game erg prettig is. Zeker bij vuistgevechten is die prima, maar ook het autorijden is prettig. Of de game net zo grappig is als de Grand Theft Auto-games, moet nog blijken. Daar komen we in een later artikel op terug.