Football Manager 2012

Dezelfde review?

Toen we onlangs voor een interview met Miles Jacobson, Managing Director van Sports Interactive, op Gathering of Tweakers vroegen of men nog vragen had, vroeg Tweaker Sherlock of de planning van de release van Football Manager elk jaar een strict commerciële aangelegenheid is. Rond de transferdeadline van 31 augustus borrelt bij hem de wil om 'FM' altijd op en dan zou hij het liefst zo snel mogelijk de nieuwe Football Manager bezorgd krijgen. Simpel antwoord: Football Manager 2012 kwam ook zo snel mogelijk uit. De anderhalve maand tussen 31 augustus en de release is de tijd die Sports Interactive nodig heeft om de voetbalwereld goed en wel in de nieuwe game te verwerken.

Het resultaat daarvan is al jaren ongeëvenaard. Football Manager is de koning en keizer van de wereld van managersims en geen enkel spel is de laatste jaren echt in de buurt gekomen. Gevolg is dat Sports Interactive niet de luxe heeft zijn product naast dat van een concurrent te kunnen leggen, want geen enkele vergelijking is eerlijk. De mannen uit Londen kunnen hooguit de door henzelf gelegde lat elk jaar weer iets opschroeven met nog meer features, nog meer realisme, kortom: een nog betere game.

Het wachten is dan ook vooral op het moment dat dat níet meer lukt. We hopen dat dit moment nooit komt, we zijn zelf al jaren fan van de spelserie, maar de realiteit is dat de koek ooit op zal zijn. Dat moment is echter nog niet aangebroken, want FM 2012 is opnieuw een duidelijke verbetering ten opzichte van Football Manager 2011, dat op zijn beurt beter was dan zijn voorganger, et cetera. Klinkt dit alsof je elk jaar dezelfde review leest? Moet je eens indenken hoe het is om hem elk jaar te schrijven.

Gebruiksgemak

Het verbeteren van Football Manager is een strijd die Sports Interactive op twee fronten voert. Natuurlijk wil Sports Interactive alle 'hardcore'-fans tevreden stellen met een diepgaande en complete game, maar tegelijkertijd probeert de ontwikkelstudio al een aantal jaar ook de wat meer 'casual' gamer aan te spreken. Miles Jacobson noemt het de 'Facebook group', de groep die best Football Manager wil spelen, maar wellicht niet zo vertrouwd is met de vrij ingewikkelde interface. Voor deze spelers zijn er dit jaar allerlei hulpmiddelen, variërend van de eerder al geïntroduceerde tutorial tot allerlei 'how-to' gidsen in het spel.

Geen andere uitdaging

Hoewel het goed is dat dit soort hulpmiddelen aanwezig is, zijn ze niet aan ons besteed. Wij, veteranen van het digitale voetbalmanagement, spelen met sliders, schuiven met posities, tweaken trainingen en schaven tactieken bij alsof we al jaren niets anders doen. In dat opzicht biedt Football Manager 2012 niet direct een andere uitdaging. De sterke basis van de game is behouden gebleven en hij behoefde ook weinig verandering.

Voor geoefende spelers zitten de verbeteringen in FM2012 dan ook niet in baanbrekende features of schokkende vernieuwingen, maar in het stroomlijnen van de toch al sterke spelervaring. Globaal is Football Manager 2012 daardoor een game die veel onderdelen op een handigere manier presenteert dan zijn voorganger. Denk daarbij aan live toegepaste filters bij het zoeken naar spelers en staff, een menustructuur die meer of minder tabs tegelijk weergeeft op basis van de resolutie van de speler en een handig Transfer Centre, als hub voor alle transferactiviteiten van je club.

Handig

Het sleutelwoord dat naar voren komt bij al deze kleine vernieuwingen is 'gebruiksgemak'. Het spelen met filters, waarbij je de zoekresultaten direct mee ziet veranderen, maakt dat het zoeken naar precies de speler of coach die je nodig hebt sneller en makkelijker gaat. Het aanpassen van de layout op basis van de gebruikte resolutie getuigt van ervaring en handigheid. Het feit dat zulke dingen in een presentatie van het spel worden gedemonstreerd, geeft echter wel te denken. Waar zijn immers de echt grote verniewingen, die de aankoop van deze nieuwste versie rechtvaardigen?

Inhoudelijke verbeteringen

Hoewel er zeker nieuwe elementen zijn die best iets groter zijn dan de dingen die we hiervoor hebben genoemd, moet niemand een revolutie verwachten van FM2012. Geen van de 'key features' die Sports Interactive in het spel heeft verwerkt, kan echt baanbrekend worden genoemd. Desondanks zit er best een aantal elementen in die fans van de franchise erg zullen waarderen.

Flexibel

Daar hoort de mogelijkheid bij om actieve competities in je spel op latere momenten aan te passen. Stel dat je een spel hebt opgestart met de Italiaanse, Spaanse en Nederlanse competities als speelbare competities. Voorheen kon je in dat spel dus nooit overstappen naar een club uit een ander land dan Italië, Spanje of Nederland. In FM2012 kun je die samenstelling per seizoen veranderen. Dat maakt het complete spel in één klap flexibeler dan ooit, want je kunt in je lopende game dus overal naar toe.

Football Manager 2012

Ook in de gameplay zijn er dingen veranderd waar we blij van worden. Misschien wel de allerbeste verbetering in Football Manager 2012 is de manier waarop je nu over contracten onderhandelt. Het menu is op zich niet veranderd, maar de onderhandelingen zijn veel realistischer. Als manager krijg je de optie om bepaalde aspecten van de onderhandeling te 'locken'. Je geeft aan dat je over dat punt niet meer wilt onderhandelen. Dat kan handig zijn als een speler bijvoorbeeld een salaris eist dat jij simpelweg niet kunt of wilt betalen. Die speler kan dan counteren met een uitgebreid pakket eisen met allerlei clausules, of zich terugtrekken uit de gesprekken. In de praktijk werkt deze manier van onderhandelen goed en worden de resultaten op een realistische manier beïnvloed door het karakter van de speler of zaakwaarnemer in kwestie.

Analyse

Een minder in het oog springende, maar zeker niet minder leuke feature is de vrij uitgebreide analyse-tool die in het spel zit. Via Team Report kun je allerlei statistieken bekijken. Zo kun je bijvoorbeeld zien met welke tactieken je hebt gespeeld en hoe de doelpunten voor en tegen zich verhouden per tactiek, en datzelfde kun je bekijken van de tactieken die je tegenover je hebt gehad. Zo kwamen wij er achter dat we tegen een 4-2-3-1 formatie in verhouding veruit de meeste goals tegen kregen. Met deze informatie kun je dus snel een andere formatie neerzetten als je weet dat je tegenstander die formatie gebruikt.

Football Manager 2012 stelt je ook in staat om je team te laten specialiseren in drie verschillende tactieken. Op deze tactieken wordt dan specifiek getraind, zodat je spelers er handigheid in krijgen en het teamspel beter gaat lopen. Wij gebruikten standaard 4-1-2-2-1, wat dus niet werkte tegen 4-2-3-1. Na een jaar variëren zagen we echter dat een standaard 4-4-2 een stuk stabieler was tegen die formatie. Op eenzelfde manier waar vandaag je team voornamelijk assists aanlevert en ook dat kan leiden tot weloverwogen tactische veranderingen. Het is geen lukraak uitproberen en hopen dat het werkt, het zijn wijzigingen op basis van feiten.

Basis blijft sterk

Niet alleen aan het tactische aspect van voetbalmanagement heeft Sports Interactive gewerkt, ook het 'menselijke' aspect is wat bijgespijkerd. Nieuw is het 'tone system'. Op verschillende momenten kun je tegen je spelers praten. Die momenten zijn, op speciale team meetings na, niet nieuw. Dit keer kun je behalve wat je zegt, ook kiezen op welke toon je iets zegt. Het kan nogal wat verschil maken of je iets zegt op een agressieve toon of op kalme toon, en dat verschil kun je in Football Manager 2012 dus tot uiting laten komen.

Match-engine

Behalve in de diverse menu's heeft Sports Interactive ook wijzigingen aangebracht in de match engine. Nieuw is de 'director camera' die tijdens wedstrijden op eigen houtje af en toe de camerapositie wijzigt om je een beter beeld te geven van de spelsituatie. Ook aardig is dat de stadions aardig kloppen voor wat betreft kleuren en lay-out van de tribunes, en dat de fans er weer wat levendiger uitzien dan voorheen.

Football Manager 2012

Dat alles - en meer van dat soort kleine puntjes - maakt van Football Manager 2012 een prima managementgame. Toch blijft er iets knagen. Want wat is nou de echte meerwaarde van FM2012 ten opzichte van FM2011? Is een waslijst aan kleine aanpassingen, handige trucjes en gepolijste onderdelen genoeg om te zeggen "Football Manager 2012 moet je kopen, ook als je FM2011 al in huis hebt"? Het antwoord zal vermoedelijk per persoon verschillen, op basis van hoe waardevol je de diverse features vindt.

Daar komt nog bij dat er ook nog wel dingen zijn die niet zijn aangepakt en waarvan je je best kunt afvragen of dat niet een keer tijd wordt. Het meest treffende voorbeeld daarvan is de manier waarop je trainingen instelt voor je team. Dat gebeurt nog steeds op dezelfde simplistische manier als de afgelopen jaren, terwijl er in de voetballerij weinig zo belangrijk is als goed en effectief trainen. Gamers die dat element zoeken in een managersim, zullen dat missen in FM2012.

Pluspunten behouden

Zo hebben we Football Manager 2012 eigenlijk meer op een beschrijvende dan op een beoordelende manier besproken. De reden daarvoor is dat het die vernieuwingen zijn die het verschil moeten maken. De sterke pluspunten van vorige jaren blijven aanwezig. Het geeft nog steeds een zeer goed gevoel als je een toptalent weet te scoren dat onder jouw hoede uitgroeit tot een topspeler. Eenzelfde gevoel van voldoening krijg je als je een sterkere tegenstander op zijn knieën weet te brengen doordat je tot in de puntjes uitgewerkte tactiek voor die dag perfect blijkt te werken. In dit soort elementen blijft Football Manager een managersim die door geen enkele andere game geëvenaard wordt.

Conclusie

Football Manager 2012 is beter dan Football Manager 2011. Het gebrek aan concurrentie en het feit dat er al zoveel goeds in Football Manager zat, maakt echter wel dat de onderlinge verschillen tussen de games van Sports Interactive jaar na jaar kleiner worden. Is het dan fair om Football Manager 2012 te bekritiseren omdat Football Manager 2011 al zo goed was, en deze versie daar niet heel ver bovenuit komt? Misschien wel, misschien niet. Wij zijn blij met veel van de vernieuwingen die het spelplezier en gebruiksgemak positief beïnvloeden, maar een wezenlijk ander gevoel bij het spelen van Football Manager levert dat niet op. Football Manager 2012 pakt het stokje van 'beste managersim op de markt' weer keurig netjes over van zijn voorganger, zonder daarbij opzien te baren. Daarmee is eigenlijk alles gezegd.

Pluspunten

+ Nieuwe contractonderhandelingen
+ Kleine verbeteringen maken game 'handiger'
+ Per seizoen samenstelling van gekozen competities aanpassen
+ Pluspunten van voorgaande jaren blijven staan