Inleiding
Wie aan Intel denkt, denkt niet direct aan software. Het is het grootste chip-bedrijf ter wereld en hoewel het concern in de loop der tijd steeds breder is geworden, lijkt software er nog steeds een ondergeschoven kindje te zijn.
Intel is echter vastbesloten daar verandering in aan te brengen. In aanloop naar de IDF, Intels jaarlijkse developersconferentie die volgende week dinsdag van start gaat, organiseerde Intel een zogenoemde Software Media Day in San Francisco. Op deze dag, waarbij een selecte groep journalisten - waaronder Tweakers.net - aanwezig was, benadrukte de fabrikant hoe belangrijk software voor Intel is. Om die claim kracht bij te zetten werd gelijkertijd bekendgemaakt dat er 24 miljoen dollar in zeven softwarebedrijven gestoken werd om hun groei te stimuleren.
Tweakers.net sprak met Doug Fisher, vice-president van de Software & Services Group bij Intel en tevens director van de Linux Foundation, en vroeg hem welke rol software momenteel speelt bij het bedrijf.
Van RMX tot MeeGo
Wat hebben het snelst groeiende telecombedrijf, het bedrijf dat momenteel de meeste mensen aanneemt en de boekverkoper die de grootste groei doormaakt met elkaar gemeen, zo vraagt Doug Fisher, vice-president van Intel en topman van de softwaredivisie, zich af.
Respectievelijk Skype, LinkedIn en Amazon zijn allemaal softwarebedrijven en Fisher haalt een recente quote van Marc Andreessen, ontwikkelaar van de eerste populaire webbrowser, aan om het toegenomen belang van software te illustreren. “Software is eating the world”. De Intel-topman ziet echter ook dat Intel niet wordt gezien als een softwarebedrijf. “Wie op de Wikipedia-pagina van Intel kijkt, komt de term ‘software’ nauwelijks tegen. We gaan ervoor zorgen dat dit gaat veranderen.”
Op de vraag hoe dat moet gebeuren, antwoordt Fisher dat Intel zijn werkzaamheden op softwarevlak al flink uitgebreid heeft en dat dit alleen maar meer zal worden. Intel heeft een grote softwareafdeling, doet er veel aan om ontwikkelaars voor zijn platformen te ondersteunen, pleegt overnames op softwaregebied en investeert aanzienlijk in softwarebedrijven, aldus Fisher.
Intel kan ook niet anders dan een groot softwarebedrijf zijn volgens hem. Het bedrijf is actief op de laptop-, desktop-, server-, embedded-, tv- en mobiele markt, en voor al die categorieën speelt Intel volgens hem een belangrijke rol bij de ontwikkeling van applicaties, besturingssystemen en ondersteuning voor het ecosysteem.
/i/1315593070.jpeg?f=imagenormal)
Volgens Fisher is het een grote misvatting dat Intel geen grote softwarespeler is. "Intel is al dertig jaar actief met softwareontwikkeling. Begin jaren tachtig brachten we het realtime-besturingssysteem RMX al uit." In 2007 introduceerde Intel opnieuw een eigen besturingssysteem genaamd Moblin, een afkorting van mobile linux. De bedoeling was dat mobile internet devices en netbooks de software zouden draaien, maar echt van de grond kwam het nooit. Begin 2010 werd het project samengevoegd met Nokia's Maemo, waarna het onder de noemer MeeGo verder ging. Inmiddels is Nokia uit het project gestapt en zoekt Intel wanhopig naar nieuwe partners, waardoor de toekomst erg onzeker lijkt.
/i/1315593071.jpeg?f=imagenormal)
Overnames en ARM-concurrentie
Intels ontwikkeling van een besturingssysteem is tot nu toe alles behalve een succesverhaal en dat het bedrijf dit ook niet meer hoog op de agenda heeft staan blijkt uit de vier kernsegmenten die Intel op softwaregebied heeft aangewezen: parallel computing, visual computing, beveiliging, en embedded en mobiele apparaten. Intel heeft de afgelopen jaren tal van overnames gepleegd van bedrijven die voor één van deze segmenten ontwikkelen, zoals Havok op grafisch gebied, Opened Hand en Wind River voor embedded systemen en natuurlijk McAfee als securitybedrijf.
/i/1315593072.jpeg?f=imagenormal)
Hoewel het belang van software in alle vier de categorieën toeneemt, is de rode draad volgens Fisher nog altijd dat de softwareafdeling van Intel ervoor zorgt dat programma's en besturingssystemen van andere partijen zo goed mogelijk draaien op hardware van de fabrikant. Intel zou er volgens de topman dan ook naar streven om zoveel mogelijk platformen te ondersteunen.
De fabrikant is hier natuurlijk ook zelf bij gebaat: door bijvoorbeeld Android geschikt te maken voor werking op Atom-chips, hoopt het bedrijf dat tabletfabrikanten Atom-apparaten in plaats van ARM-versies gaan maken. Ook voelt Intel uiteraard op laptop- en desktopgebied de hete adem van ARM in zijn nek, nu Microsoft Windows 8 geschikt maakt voor dat type processors. Ook gaan er geruchten dat Apple experimenteert met zijn ARM-chip in de A-serie voor MacBook-laptops. Intel laat dan ook geen moment onbenut om zijn multiplatform-ondersteuning voor het voetlicht te brengen.
/i/1315593073.jpeg?f=imagenormal)
Hulp voor ontwikkelaars
Intel helpt developers op diverse manieren bij het ontwikkelen voor zijn hardware. Het bedrijf heeft deze manieren in drie categorieën onderverdeeld. De eerste is het leveren van eigen tools. Intel heeft inmiddels meer dan negentig eigen softwareproducten die ontwikkelaars terzijde kunnen staan bij het ontwikkelen voor Intels hardwareplatform. Hieronder vallen bijvoorbeeld de Media-sdk, voor optimalisatie van videoweergave en encoding, en de Graphics Performance Analyzer, die gameproducenten kunnen gebruiken om systeembelasting en framerates tot in detail te bekijken. Ook Intels Parallel Studio XE 2011, voor ontwikkelen voor manycore-systemen is zo'n tool.
/i/1315593074.jpeg?f=imagenormal)
Een tweede manier waarop Intel de ontwikkelaars wil stimuleren is door ze bij elkaar te brengen bij bijvoorbeeld op conferenties en ze directe training en ondersteuning te geven. Tenslotte heeft Intel diverse projecten als het Software Partner Program, het Software Network en de Academic Community. Via het eerst genoemde project zou Intel al 20.000 softwareleveranciers aan zich hebben weten te binden, terwijl via het academische project samengewerkt worden met meer dan 2700 universiteiten wereldwijd. Wat universiteiten betreft, is Intel onder andere betrokken bij het ontwikkelen voor high performance computing-systemen.
/i/1315593075.jpeg?f=imagenormal)
AppUp en beveiliging op de chip
Een buitenbeentje wat betreft de softwareprojecten van Intel is het AppUp-project. Geen enkel zichzelf respecterend it-bedrijf lijkt nog zonder app-winkel te kunnen en begin 2010 leek het Intel een goed idee een AppUp-center te starten voor de distributie van applicaties op initieel netbooks en tablets. Op de Software Media Day was het hoofd van het AppUp-project, Peter Biddle, aanwezig om toelichting te geven op de strategie van Intel.
Intel zou winkels, bedrijven en ontwikkelaars vooral zelf de gelegenheid willen bieden met hun eigen virtuele winkel apps te distribueren. Onder andere Asus, Best Buy en Dixons zouden al een eigen winkel hebben. "We willen organisaties laten doen waar ze zelf goed in zijn: verkopen", aldus Biddle. Hoeveel apps er inmiddels via AppUp aangeboden worden, zei Biddle niet, maar duidelijk is dat Intel bij lange na niet de aantallen haalt van Apple of Google. Volgens Biddle hoeft dat ook niet maar zou het veel belangrijker zijn om gebruikers echt 'die apps aan te reiken die ze daadwerkelijk willen'.

Biddle zegt dat AppUp voor wat betreft de controle op werking en malware een gulden middenweg inneemt tussen het 'rigide iTunes en het te vrije Android'. Elke app zou getest worden en de validatie zou voor 90 procent binnen zes dagen afgerond zijn. Ook zegt de AppUp-manager dat hij een open platform nastreeft, waarbij html5 in combinatie met Javascript ervoor moeten zorgen dat de uitrol naar meerdere platformen en het selectief toevoegen van nieuwe functionaliteit efficiënt moet verlopen.
De AppUp-client is er voorlopig alleen voor Windows- of MeeGo-systemen en het is de vraag hoe Intel de uitrol denkt te kunnen verbreden. Netbooks zijn op hun retour en MeeGo-tablets zijn nagenoeg non-existent, terwijl Apple en Google de aanwezigheid van een alternatieve app-winkel op respectievelijk iOS en Android niet zullen toestaan en Microsoft al aangekondigd heeft met een eigen app-winkel in Windows 8 te komen.
Van McAfee was vice-president Vimal Solanki aanwezig. Hoewel we hadden gehoopt dat hij meer kon vertellen over de plannen van Intel om beveiligingsmogelijkheden in de chip te integreren, hield hij zijn lezing op de Software Media Day vooral over de noodzaak van de verschuiving van security naar de chip. "Eigenlijk heeft Intel ook al tal van beveiligingsopties op de chip, maar av-bedrijven, waaronder McAfee hebben hier nog te weinig gebruik van gemaakt", aldus Solanki.
De McAfee-topman claimt dat malware steeds complexer wordt en steeds dieper in het systeem weet binnen te dringen, van de applicatie- of OS-laag, naar het bios en de processor zelf. "De meeste securitybedrijven bieden vooral beveiliging op de softwarelaag omdat ze daar vertrouwd mee zijn en het lang niet nodig was op siliciumniveau te beveiligen."
Intel zou de api's voor toegang tot zijn chips voor beveiligingsdoeleinden open houden, maar duidelijk is wel dat McAfee door zijn innige relatie met het moederbedrijf een voordeel heeft ten opzichte van concurrenten bij het ontwikkelen van securitydiensten die gebruikmaken van chip-specifieke eigenschappen. De details over de integratie gaat Intel dus echter nog bekendmaken.
Tot slot
Intel heeft bij zijn Software Media Day gepoogd de media ervan te overtuigen dat software een steeds belangrijkere rol speelt binnen Intel en dat het bedrijf een duidelijke koers vaart op dit gebied. It-bedrijven als IBM, HP en Dell hebben de afgelopen jaren een koerswijziging gemaakt, waarbij de nadruk steeds minder op hardware en steeds meer op zakelijke software en diensten is komen te liggen. Een dergelijke verschuiving is bij Intel nog niet zichtbaar, maar Intel is dan naar eigen zeggen ook een ander type bedrijf.
De chipfabrikant stelt zich meer ten dienst van softwarebedrijven en lijkt er met zijn omvangrijke developerprogramma's redelijk in geslaagd te zijn om ontwikkelaars optimaal gebruik te laten maken van features van Intel-chips. Zo zijn er diverse programma's die de goede encoding-eigenschappen van Sandy Bridge-chips kunnen benutten en belooft Intel dat ook op gaming-gebied weer grote sprongen gemaakt zullen worden. Ook op hpc-, server- en beveiligings- en virtualisatiegebied is Intel succesvol.
Er zijn echter ook tal van projecten waarbij de adoptie minder succesvol verloopt. Dit zijn vooral de projecten waarbij het bedrijf zich als meer dan alleen dienstverlener opstelt en zelf met grote softwareplatformen op de markt komt. MeeGo hangt als een blok aan Intels been en het AppUp-concept lijkt ook niet levensvatbaar gezien de moordende concurrentie. Nu Intel maar geen voet aan de grond weet te krijgen op de smartphone- en tabletmarkt, en Windows straks ook op ARM-chips kan draaien, is het de vraag of het Intel gaat lukken zich met software buiten zijn chip-activiteiten goed te manifesteren.