Top Spin 4

Franse slag

We stellen je voor aan Top Spin 4, van de makers van... Mafia II! Dat klinkt vreemd, maar het is echt waar. Uitgever 2K Games moest op zoek naar een nieuwe ontwikkelaar, nadat men de deuren van het Franse PAM Development sloot. De Franse studio had de eerste drie delen van de Top Spin-serie gemaakt, en nadat in 2008 Top Spin 3 was afgeleverd, ging de stekker uit het bedrijf. De keuze viel vervolgens op die andere Europese studio van de uitgever: 2K Czech, vooral bekend van de Mafia-games, waarvan de laatste in 2010 op de markt verscheen.

Uiteraard willen de Tsjechen de zaken anders aanpakken dan hun Franse collega's. Het voornaamste doel is om het spel toegankelijker te maken en het tegelijkertijd meer diepgang te geven. Mooie woorden en bovendien termen waar menig ontwikkelaar te pas en te onpas mee smijt. De vraag is dus hoe de Tsjechische studio deze doelen probeert te verwezenlijken.

Preview Top Spin 4

Hellup!

Die toegankelijkheid proberen de makers op diverse manieren te bereiken. De meest opvallende zijn de zogenaamde Helpers die in Top Spin 4 zijn ingebouwd. Het zijn visuele aanwijzingen die de speler moet helpen om adequater te anticiperen op de ballen die de tegenstander slaat. Zo kan het spel met een keurig kruisje op de baan aangeven waar de bal van de tegenstander zal landen. Het kruisje verschijnt zodra de tegenstander heeft geslagen, zodat je direct weet waar je naartoe moet rennen om de bal te kunnen retourneren. Er is ook hulp beschikbaar voor het vinden van het juiste moment om de bal te slaan. Die timing is erg belangrijk, dus een beetje hulp kan geen kwaad, zeker niet tijdens de eerste potjes.

Academisch tintje

Ook de ingebouwde Top Spin Academy moet de toegankelijkheid van het spel bevorderen, vooral omdat de makers een iets andere strategie hebben gekozen bij de tutorials die de Academy biedt. Bij de meeste tutorials is het zaak om de gewenste handeling één keer goed te doen, waarna je verder mag naar de volgende stap. Bij de Top Spin Academy wordt verwacht dat je echt oefent en een handeling dus een aantal keren herhaalt. De bedoeling is dat je een slag echt leert beheersen, vandaar dat je niet direct verder mag als het een keer toevallig goed gaat.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Tactische lessen

In de Academy leer je bovendien niet alleen de knoppen te bedienen. Dat is uiteraard wel de basis, maar je krijgt ook de nodige speltechnische en zelfs tactische lessen. Zo wordt in een van de eerste lessen al uitgelegd dat het van levensbelang is om na elke slag weer zo snel mogelijk terug te keren naar het midden van de baan, zodat je een goede uitgangspositie hebt voor het opvangen van de volgende bal.

Met stijl

En het gaat nog verder. In de laatste fase van de lessen proberen de makers je uit te leggen wat de verschillende speelstijlen zijn die onder proftennissers - je tegenstanders in het spel - gangbaar zijn. Je krijgt de voor- en nadelen uitgelegd van Baseline Offense, Baseline Defense en Serve and Volley. Dat zijn tegelijk ook de categorieën waarin de computergestuurde tegenstanders zijn ingedeeld.

Preview Top Spin 4

Dit vormt bovendien het uitgangspunt bij de speler die je zelf kunt creëren. Je dient uiteraard een eigen avatar aan te maken, een beginnende speler die langzamerhand opklimt tot profniveau om het vervolgens op te nemen tegen een keur aan oude en hedendaagse toptennissers. Ook bij het aanmaken van een speler kun je kiezen uit de drie genoemde typen, hoewel bij de verschillende presets binnen elke categorie nog genoeg nuance kan worden gevonden. Bovendien kun je alle eigenschappen achteraf ook nog aanpassen.

Vermoeide spelers

Bij de potjes die je off- of online speelt, verdien je ervaringspunten en met deze xp kun je de eigenschappen van je speler aanpassen. Als je een defensief spelende powerhitter hebt gekozen, kun je de zwakke kanten van het spel van je speler alsnog verbeteren. Je kunt dus proberen zijn uithoudingsvermogen te verbeteren zodat hij niet alleen goed is in korte, harde slagenwisselingen maar ook in langere. Spelers lijden namelijk, net als in Top Spin 3, aan 'fatigue', wat wil zeggen dat ze gedurende een game, set en match steeds vermoeider raken. De ene speler heeft meer uithoudingsvermogen en houdt het daardoor langer vol dan de andere. Door deze fatigue worden de slagen onnauwkeuriger. Je kunt er natuurlijk ook voor kiezen om de verdiende ervaringspunten juist toe te wijzen aan de sterke kanten van je speler, zodat hij nog beter wordt in wat hij al kan. De keuze is geheel aan jou. Je kunt je speler opwaarderen tot level 20.

Preview Top Spin 4

Coach biedt zich aan

Bij het verdelen van de xp kun je standaardeigenschappen aanpassen, zoals slagkracht, loopsnelheid, uithoudingsvermogen en wendbaarheid. Maar is is meer. In Top Spin 4 heb je een coach. Verschillende coaches zelfs, als je dat wilt. Er zijn tientallen coaches om uit te kiezen en ze zijn ingedeeld in de categorieën Bronze, Silver en Gold. Elke coach heeft daarbij een specialiteit die hij je aan kan leren, mits je een rij opdrachten voor hem uitvoert. De opdrachten houden verband met zijn specialisatie. Zo zal een coach die verstand heeft van serveren opdrachten geven die met je opslag hebben te maken. Zo zou je bijvoorbeeld de opdracht kunnen krijgen om tien aces te slaan.

Je kunt overigens niet zomaar een coach kiezen. Zij kiezen jou, op basis van je spel. Met enige regelmaat krijg je een aanbod van een coach die je wil begeleiden omdat hij denkt dat hij je beter kan maken. Het is aan jou of je op het aanbod ingaat. Mocht je de opdrachten van een coach volbrengen, dan krijg je van hem een bonus die je niet kunt bereiken met het toekennen van xp. Zo kan een goede coach je leren om je knoeperharde service wat meer precisie te geven.

Preview Top Spin 4

Kruislings

De bonussen die je kunt verdienen zijn soms heel specifiek op een bepaalde actie gericht. Zo is er een coach die je leert om een bal met meer precisie cross-court te retourneren als je door je tegenstander buiten de baan wordt gedwongen en je de bal nog maar net kunt halen. Je kunt bovendien verschillende coaches tegelijk hebben en dus aan verschillende opdrachten werken. De makers willen met de introductie van de coaches bereiken dat spelers meer uitproberen. Zoals bij elke game maken de meeste spelers slechts gebruik van een zeer beperkt aantal opties. Bij tennis zou dat het spelen van powershots kunnen zijn, waarbij je het gebruik van zachtere, maar beter geplaatste ballen negeert. Coaches vragen je om andere handelingen te oefenen dan die je gewend bent, waarna je die handelingen wellicht in je arsenaal op zult nemen. Dat is althans het idee.

De diepte in

Daarbij is ook de besturing van het spel iets aangepast. Zo is het nu gemakkelijker om de bal te plaatsen. Het is eenvoudiger om naar de bal te rennen en aan te geven of de bal naar links, rechts of door het midden moet worden geslagen. Dit moet ervoor zorgen dat het spel iets tactischer wordt. In Top Spin 3 was de powerhitter in het voordeel. Tegen simpelweg hard rammen had de tegenstander meestal geen verweer, maar dat moet in Top Spin 4 anders worden. Door beter te kunnen plaatsen, hopen de makers te bereiken dat de slimme speler de powerhitter uit kan spelen. In de potjes die we van uitgever 2K Games mochten spelen was dat ook inderdaad het geval. Niet alleen goed plaatsen, maar ook het afwisselen van harde en zachte en van korte en diepe slagen loont de moeite. Spelers kunnen bij elke slag kiezen voor een Controlled Shot of een Power Shot. Wie slechts kort op één van de vier gekleurde knoppen drukt, krijgt een Controlled Shot, dat meer precisie geeft. Wie de knop langer ingedrukt houdt, bouwt kracht op, wat ten koste gaat van de precisie.

Preview Top Spin 4

Animaties

Uiteraard heeft het Tsjechische team ook aan het uiterlijk van het spel gesleuteld. Vooral de animaties van de spelers zijn onder handen genomen. Wat de heren van 2K Czech vooral stoorde, waren de harde overgangen die vaak zichtbaar waren in de animaties van bewegende spelpersonages. Ze hebben geprobeerd dit te veranderen. Dat wil zeggen dat je nu een vloeiende overgang ziet als een speler van een sprint naar links overgaat in een slaande beweging en vandaar weer overschakelt naar een rennende beweging naar het midden van de baan. Misschien nog wel indrukwekkender zijn de speciale animaties die de makers hebben gemaakt voor de vele beroemde spelers in het spel. Bij elke beroemdheid hebben de makers goed gekeken naar de kenmerkende houding en bewegingen, en die zijn ook goed herkenbaar in het spel. Het gaat daarbij niet alleen om uiterlijke kenmerken, de virtuele profs spelen ook als hun voorbeelden. Dat wil zeggen dat iemand als Roger Federer met grote precisie zijn ballen neerlegt waar hij ze wil hebben, terwijl de virtuele Andy Roddick het moet hebben van zijn harde service.

Preview Top Spin 4

Onvermoeibaar

Zo speelden wij met ons virtuele alter ego tegen James Blake die, net als in het echt, over ijzeren longen en snelle benen beschikt. De virtuele Blake was lastig te passeren, omdat hij de gekste ballen nog wist te halen. Op dit moment is de balans daarin nog enigszins zoek, want tegenstanders weten haast onmogelijke ballen te retourneren terwijl ze sommige eenvoudige ballen gewoon laten lopen. Hier moet door de ontwikkelstudio dus nog aan worden geschaafd. We speelden duidelijk een vroege versie die nog niet rijp is voor productie. Overigens willen de makers niet dat de snelheid van het spel wordt opgevoerd. Voor wie andere tennisgames speelt, kan Top Spin 4 wat traag aanvoelen. Volgens de ontwikkelaars is er bij de snellere concurrenten echter niet genoeg tijd om ballen goed geplaatst te kunnen retourneren, wat die games onrealistisch maakt. Die tijd heb je bij Top Spin 4 dus wel.

Voorlopige conclusie

De potjes die we tot nu toe mochten spelen, smaken naar meer. Door de extra tactische mogelijkheden is Top Spin 4 niet het gemakkelijkste spel om onder te knie te krijgen, maar met de uitgebreide Top Spin Academy doen de makers er alles aan om de opties aan je uit te leggen. Daarbij gaat het niet alleen om hoe de knopjes werken, maar ook om hoe tennis gespeeld dient te worden. Als je de lessen eenmaal ter harte hebt genomen, blijkt het erg leuk om een eigen speler aan te maken en naar eigen inzicht te trainen. Vervolgens komt de echte uitdaging in het spelen tegen de profs die in het spel zijn opgenomen. Dat zijn er tientallen, waaronder niet alleen hedendaagse toppers, maar ook oude bekenden. Behalve Federer en Nadal kom je ook tegenover Becker, Agassi en zelfs iets mindere goden als Patrick Rafter en Michael Chang te staan. Bij de vrouwen tref je toppers als Jelena Jankovic, Caroline Wozniacki en de zussen Williams. Tot slot: Top Spin 4 kan worden gespeeld met gebruik van PlayStation Move. Niet met Kinect van Microsoft, omdat daar de draaiing van de pols, en dus van het racket, niet goed mee kan worden uitgevoerd.