Vanaf de zomer van 2026 moet het browserlandschap er een volledig nieuwe speler bijkrijgen met de alfarelease van een van de grond af aan opgebouwde nieuwe browserengine. Het opensourceproject Ladybird zou daarmee tegenwicht kunnen bieden aan de dominantie van de grootste drie: Googles Chromium, het aanzienlijk kleinere Apples WebKit en het nog kleinere Mozilla's Gecko. Vrijwel alle mainstreambrowsers zijn gebaseerd op deze drie. Maar voordat het zover is voor Ladybird, moet er nog een hoop gebeuren. Tweakers sprak met maker en bedenker Andreas Kling over de status van het Ladybird-project, de mijlpaal voor toelating in het iOS-ecosysteem en de laatste grote hordes voor de eerste publieke release van de opensourcebrowserengine.
Apple-test
In de zomer van 2024 vertelde Kling voor het eerst aan Tweakers over zijn browserengineproject Ladybird, en sindsdien is er een hoop gebeurd. Onlangs haalde het project bijvoorbeeld een Apple-grens om op iOS toegelaten te kunnen worden. "Apple vindt iets een legitieme alternatieve browserengine als het onder meer een score van 90 procent haalt in de compatibiliteitstest voor webplatforms. Eerst konden we deze test helemaal niet draaien − dan crashte de engine − maar 1,8 miljoen tests later is het ons gelukt om aan een van die vereisten te voldoen."
Waarom Ladybird?
Kling wil met Ladybird een onafhankelijke browserengine maken, 'zonder miljarden te spenderen'. Voor hem is het project een manier om te bewijzen dat het kan. "Denk aan de four-minute mile: het doorbreken van het stigma dat mensen geen mijl in minder dan vier minuten konden rennen. Toen dat eenmaal ontkracht was, werd die psychologische barrière doorbroken." Hij hoopt dat meer ontwikkelaars dan hetzelfde proberen.
Toch benadrukt de initiatiefnemer dat de engine niet nadrukkelijk als een alternatief voor de grote drie bedoeld is. Het doel is om een onafhankelijke, goedkopere, opensourcebrowserengine te maken die 'de gebruiker op de eerste plaats zet'.
Volgens Kling was het uitgangspunt van de ontwikkeling echter niet om dit arbitraire getal te bereiken, maar om Ladybird geschikt te maken voor wat de ontwikkelaars dagelijks nodig hebben. "Mensen nemen het voor lief, maar de eerste keer dat we via Discord met elkaar konden praten was voor ons een enorme overwinning. Discord is een grote, zeer gecompliceerde webapp, dus dat is niet vanzelfsprekend. Hetzelfde geldt voor Uber Eats; we hebben een week samen gezeten om die app te laten werken. En als je dan voor het eerst een poppetje over een kaart ziet bewegen en iemand daadwerkelijk je eten komt brengen, dan geeft dat ontzettend veel voldoening."
Iedereen doet wat hij wil
Het team van Kling werkt dus vanuit eigen interesse, om dagelijks gebruikte apps als YouTube, GitHub, Gmail, Maps en Discord, en systemen als de PlayStation-controller werkend te krijgen in de browserengine. Dit is volgens de Zweed ook de insteek van zijn organisatie. "We hebben een simpele hiërarchie: iedereen doet wat hij wil. Het enige wat ik van de werknemers verwacht is dat ze iets doen dat het project vooruit helpt."
Volgens Kling is dat de enige manier waarop hij kan concurreren met de grote bedrijven: "Ik kan niet concurreren op salaris. Maar wat ik mijn werknemers wel kan bieden, is enorme vrijheid en de kans om bij de underdog te horen." Een jaar geleden had Ladybird een team van zes fulltimewerknemers; dat zijn er inmiddels acht. Ook werken er volgens Kling zo'n 250 vrijwilligers via GitHub aan het project.
Werknemers worden betaald door middel van no-strings-attacheddonaties van bedrijven en individuen aan de stichting Ladybird Browser Initiative. Die organisatie startte in de zomer van 2024 met een donatie van een miljoen dollar van GitHub-medeoprichter en -ceo Chris Wanstrath. Intussen zijn daar meerdere tonnen van andere bedrijven bijgekomen. "De donaties van individuen via bijvoorbeeld Donorbox zijn daarnaast maandelijks goed voor zo'n 3000 dollar, wat alleen al onze techkosten dekt. Verder moeten reserves ons ten minste 18 maanden lang door kunnen betalen, ook wanneer donaties plotseling zouden stoppen. Dat vind ik een veilige marge."
Windows-versie
De werknemers en vrijwilligers van het Ladybird-initiatief werken volgens Kling allemaal aan vakgebieden waarin zij op een hoog niveau kunnen werken. En als er niemand voor een specifiek vakgebied is, dan worden er bestaande bouwstenen gebruikt. "We stellen onszelf telkens de vraag: zijn we een expert op dit gebied? Zo ja, dan doen we het zelf, maar zo nee, dan is het in ieders voordeel om bestaande bouwstenen te nemen. Neem videocodecs of encryptielibrary's als voorbeeld: dat kunnen anderen veel beter, dus gebruiken we daar een openbare library voor. Want verplaats je eens in de schoenen van de gebruiker: zou jij een browser gebruiken voor onlinebankieren als er een huisgemaakt encryptieprotocol gebruikt wordt dat nooit op grote schaal getest is?"
Om diezelfde reden werd Ladybird in de eerste plaats niet voor Windows ontwikkeld; daar wist Kling naar eigen zeggen te weinig vanaf. Intussen durft hij met zekerheid te stellen dat een Windows-versie op den duur gaat lukken. "Onze community heeft een hoop werk verricht om Ladybird voor Windows mogelijk te maken; dat schiet enorm op. Veel van dat werk is al in onze codebase opgenomen. Er zijn genoeg stappen gezet om aan te tonen dat het niet super moeilijk zal worden om de engine uiteindelijk naar Windows te brengen." Desondanks ligt de focus vooralsnog op Linux en macOS.
Hoe maak je een browserengine?
Voor beide besturingssystemen is het proces van een browserengine maken vergelijkbaar. Het uitgangspunt is, zoals vermeld, het werkend krijgen van de belangrijkste apps en systemen. Dat doet het team volgens Kling door alles te reverse-engineeren. "Het web is onder de motorkap een aaneenschakeling van HTML, JavaScript en CSS, die samenwerkt op allerlei interessante manieren. Wij moeten achterhalen hoe."
Hij gaat verder: "Een browser is vergelijkbaar met een emulator en het web met een enorme collectie aan games; je moet kijken hoe een app werkt en je browserengine aanpassen om dit werkend te krijgen."
Ladybird-coo Jelle Raaijmakers wist een bug met de coördinaten voor SVG‑gradientfill te fixen, waardoor er in het Best Buy Guides-menu van de Tweakers Pricewatch geen visuele artefacten meer te zien zijn.
Kling noemt als voorbeeld YouTube. Hoewel het videoplatform nog niet optimaal werkt, geeft dat proces inzicht in hoe het Ladybird-team te werk moet gaan. "YouTube gebruikt een moderne media-api waarmee stukjes video naar de browser gestuurd worden. We hebben die api slechts gedeeltelijk geïmplementeerd, waardoor YouTube nog niet werkt. Maar het blijkt dat als we die gedeeltelijke api-implementatie verwijderen, YouTube via een ander systeem video's in een lagere kwaliteit stuurt. Dat ondersteunt de engine wel." Zo pluizen Kling en zijn team de werking van individuele apps uit om het werkend te krijgen met de browserengine.
Eindsprint
Tot en met de zomer van 2026 is het doel dus duidelijk: het Ladybird Browser Initiative wil alle populaire websites aflopen, zodat de browserengine zoveel mogelijk functionaliteit ondersteunt. Daarvoor hanteert Kling het 80-20-principe; 80 procent van de websites gebruikt 20 procent van de functies, dus daar wil het initiatief zich op richten.
Maar Kling belooft dat het tegen die tijd simpelweg niet uitmaakt wat de status van de engine is; er komt een alfarelease: "Onze voortgang is veelbelovend, maar wat de status ook is, op het beloofde moment publiceren we gewoon wat we hebben. Ik vind dat we de verantwoordelijkheid naar onze donateurs hebben om te laten zien waar we mee bezig zijn. Het is ook een goed moment voor ons om praktische feedback te gaan verzamelen."
Hij steekt echter niet onder stoelen of banken dat de verwachtingen vooral niet te hoog moeten zijn: "Het wordt een piece of shit. De gemiddelde gebruiker gaat de eerste versie verschrikkelijk vinden." Volgens Kling is de alfabuild bedoeld voor 'techmasochisten' en voor mensen die de browserengine puur uit technologische interesse willen testen en proberen, niet voor de gemiddelde gebruiker. Die doelgroep moet volgens de huidige planning ergens in 2028 bediend worden, want dan staat vooralsnog de volledige release van Ladybird gepland.
Redactie: Yannick Spinner • Eindredactie: Monique van den Boomen
:strip_exif()/i/2007865306.jpeg?f=imagemedium)
:strip_exif()/i/2007865304.jpeg?f=imagemedium)
:strip_exif()/i/2006835420.jpeg?f=imagenormal)