Wheelman

Hollywood

Filmster Vin Diesel probeert al een aantal jaar naam te maken als ontwikkelaar van games, een activiteit waar hij zijn ervaring als Hollywoodster bij probeert te gebruiken. Dat laatste is ook terug te zien in het actiespel Wheelman, dat aan moet gaan voelen als een echte Hollywood-actiefilm vol racen, schieten en slaan.

Wheelman wordt gemaakt door Midway Newcastle, de eigen studio van de noodlijdende uitgever. Het spel wordt dus niet gemaakt door Tigon Studios, de ontwikkelstudio van Diesel die de handen al vol heeft aan The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena. Diesel en Tigon hebben wel een adviserende rol bij de productie van Wheelman, en Diesel spreekt uiteraard de stem in van hoofdpersoon Milo Burik, die er ook uit ziet als Diesel.

Video (Wheelman_Trailer.flv)

Barcelona

Zoals dat hoort in Hollywood-actiefilms, heeft het verhaal in Wheelman weinig om het lijf. Burik is een geheim agent die naar Barcelona wordt gestuurd. Daar is een grote inbraak op handen, die Burik moet zien te voorkomen. Ondertussen is er ook nog een bendeoorlog gaande in de stad en daar moet Burik zich in mengen, om zo aan informatie over de kraak te komen. Om in contact te komen met de diverse bendes, biedt Burik zijn diensten aan als chauffeur. Niet zomaar een chauffeur, want Burik heeft skills. Voor al uw ramkraken en vluchtauto's, zeg maar. Uiteraard is de geheim agent ook vertrouwd met het gebruik van wapens en kan hij met zijn vuisten overweg. En dan is er nog een vrouw in het spel, waar Burik iets mee van doen heeft.

Open

Midway heeft rond Burik een open spelwereld gemaakt, die het grootste gedeelte van Barcelona beslaat. De plattegrond van de virtuele stad is grotendeels hetzelfde als die van het echte Barcelona, en de stad en alle bekende gebouwen zijn nagemaakt in het spel. Alleen bij de achterafstraatjes heeft Midway zich de nodige vrijheid gepermitteerd, om het spel met name als racegame interessanter te maken. De hoofdwegen zijn echter allemaal zoals in het echt en je zult alle bekende toeristische trekpleisters tegenkomen, zoals de Sagrada Família, en Park en Palau Güell.

De keuze voor Barcelona is opvallend. Ontwikkelaars kiezen doorgaans voor Amerikaanse steden en je zou van Vin Diesel hetzelfde verwachten. Het is echter de Catalaanse hoofdstad geworden, omdat er genoeg mooie en herkenbare gebouwen zijn en er veel laagbouw is te vinden. Het is er bovendien doorgaans mooi weer, en dat komt tot uiting in het aparte kleurgebruik. De makers hebben voor overdreven felle kleuren en een sterke verzadiging van het beeld gekozen. Dat geldt uiteraard alleen overdag, maar je zult er ook regelmatig 's nachts op uit moeten. De tijd dat je op stap gaat heeft grote invloed op wat je op straat tegenkomt. 's Nachts is het veel rustiger, wat vooral tijdens racemissies handig kan zijn.

Achtervolging

Wheelman heeft dan wel een open spelwereld, je hebt niet de vrijheid die je in Grand Theft Auto hebt. Per missie wordt bepaald in welk deel van de stad je vrijelijk rond kunt crossen. Dat kan soms maar een klein deel van de stad zijn. Missies zijn dan ook veel meer gescript dan je van GTA gewend bent. Zo is het verkeer dat je tijdens je missies tegenkomt doorgaans volledig gescript, vooral tijdens achtervolgingsmissies, maar dat hoeft de pret natuurlijk niet te drukken. Tijdens je tochten door Barcelona beschik je over een PDA, net als in GTA, met daarin de gebruikelijke plattegronden van de stad. Daarop geven gekleurde iconen aan waar je je missies op kunt pikken. De iconen hebben verschillende kleuren, om aan te geven dat er verschillende soorten missies zijn. Uiteraard zijn er de missies die je de verhaallijn in het spel laten doorlopen, maar je kunt ook de nodige zijsprongen maken.

Taxi

Zo zijn er taxi-missies, waarbij je niets meer doet dan passagiers vervoeren. Dat lijkt saai, maar als je er genoeg van hebt volbracht, krijg je gratis en snel vervoer per taxi in de latere delen van het spel, en dat kan erg handig zijn. Je kunt ook Rampage Missions uitvoeren. Het gaat daarbij eigenlijk om een soort multiplayer, waarbij je het opneemt tegen computergestuurde auto's langs een parkoers met checkpoints. De races zijn snel en gewelddadig, maar het mooiste is misschien wel dat het zin heeft om ze te rijden, omdat het je voordeel oplevert tijdens het volgen van de verhaallijn. De auto's die je daarin tot je beschikking krijgt zullen robuuster zijn als je succes hebt in de Rampage Missions. Er is dus een goede stimulans om de verschillende soorten extra missies uit te voeren. Er zijn er genoeg van; waar het hoofdverhaal je minstens vijftien uur bezighoudt, kun je je minstens net zo lang met de extra missies vermaken.

Carchase

Diesel wil van Wheelman het ultieme 'Hollywood-achtervolgingspel' maken. Racen vormt dan ook het hoofdbestanddeel van het spel. Je zult op en in allerlei voertuigen plaatsnemen, van snelle bolides tot budgetbakken en van motoren tot busjes en zware vrachtwagens. Vooral in die vrachtwagens zul je merken dat er onderweg veel kapot kan. Je kunt de huizen langs de straten doorgaans niet kapot rijden, maar verder kan zo ongeveer alles in de vernieling worden gereden. Zo wordt Burik tijdens één van de eerste missies van het spel achterna gezeten door een Roemeense bende, terwijl hij zich met een vrachtwagen uit de voeten probeert te maken.

Roemenen

De Roemenen achtervolgen hem met busjes van waaruit ze met mitrailleurs op hem schieten. Nu is je vrachtwagen best stevig, maar de Roemenen zijn nogal talrijk en vasthoudend. Bovendien heeft je vrachtwagen ook kwetsbare delen, zoals de brandstoftank en de banden. Het is dus zaak je achtervolgers kwijt te raken. Dat kan eigenlijk maar op één manier, namelijk door ze van de weg te beuken. Je zult de busjes total-loss moeten rammen voordat de achtervolging wordt gestaakt. En er zijn er veel, heel veel. Voordat je weer veilig bent, heb je minstens dertig busjes van de weg geramd. Je hebt nog één ander wapen in de strijd met de Roemenen; een wapen dat een zeer voorname rol speelt in het spel, te weten bullet-time. Als je een beetje je best doet bij het rondscheuren met de vrachtwagen, kun je voor een korte periode de tijd vertragen en die tijd benutten om met wat gerichte schoten tegenstanders uit te schakelen. Dat kan bijvoorbeeld handig zijn omdat de Roemenen af en toe een blokkade opwerpen, en het kan geen kwaad om de schutters om te leggen die zich daar achter verschuilen.

Special moves

Het is een speciale feature die vaker terugkomt. Zo is er een missie waarin Burik een metro door een ondergrondse tunnel moet volgen en de bestuurder moet uitschakelen. Vanuit de metro wordt er op Burik geschoten, die op dat moment op een motor rijdt. Om bij het voorste treinstel te komen, dient Burik eerst de andere metrodelen los te koppelen, door in volle vaart de koppeling kapot te schieten. Daar komt de bullet-time weer goed van pas. Burik, die ondertussen ook nog wordt achtervolgd door gemotoriseerde bad guys, kan dan zijn speciale truc uit de kast halen: de Cyclone Move. Dat is bullet-time vanaf de motor, achterstevoren uitgevoerd. Burik kan zijn motor op zijn voorwiel zetten, vervolgens de motor een zwiep geven, zodat hij op het voorwiel achteruit verder rijdt, en ondertussen met één hand schietend zijn tegenstanders in slow-motion uitschakelen. Een erg coole move. Ook erg leuk is dat auto's en motoren op verschillende punten schade kunnen oplopen. Je kunt uiteraard de bestuurder neerschieten, maar je kunt ook, en dat werkt vooral goed bij grotere voertuigen, op de tank, de motor of de banden schieten. Ieder onderdeel dat je raakt geeft uiteraard een ander effect.

Air Jack

Burik heeft meer speciale moves, zoals bijvoorbeeld de Air Jack. Daarmee kan Burik op spectaculaire wijze een auto jatten, vanuit of vanaf een ander voertuig. Als je op een motor of in een auto achter een ander voertuig rijdt, kun je naar het nieuwe voertuig overspringen en met één vloeiende beweging de bestuurder wegrammen en het stuur overnemen. Handig als je eigen voertuig het dreigt te begeven, of als de auto voor je in de weg rijdt. Het is ook een goede manier om het je achtervolgers lastig te maken. Als er een auto op je hielen zit en je springt over naar een voorligger, zit er opeens een vertragende auto tussen jou en je belagers.

Gammel

Niet alle missies in Wheelman zijn gemotoriseerd, al zul je ongeveer tachtig procent van de tijd een stuur in handen hebben. De rest van de tijd zul je te voet op avontuur moeten, doorgaans uiteraard met een wapen in je hand. Te voet kun je dekking zoeken zoals in GTA, al zul je een stuk sneller zijn dan de doorgaans vrij trage hoofdpersonen uit de GTA-games. Je hebt daarbij de optie om auto-aim aan te zetten, als je dat wilt. Missies zijn niet allemaal even heftig. Zo moet je een keer een oude auto ongezien naar een ander deel van de stad rijden. De auto is zo gammel, dat de remmen het niet meer doen. Hoewel de handrem het nog wel doet, betekent het dat je niet al te hard kunt rijden. Je hebt een passagier aan boord die weet waar je naartoe moet, al twijfelt hij sterk aan de route, tijdens de rit. Hij geeft je aanwijzingen, zoals 'hier links' en 'de volgende rechts', maar wel vaak op het allerlaatste moment of zelfs te laat. Dan is het gemis aan remmen opeens erg lastig, zeker als je ook nog eens uit handen van de politie moet zien te blijven. De auto waar je in rijdt staat geregistreerd, omdat hij eerder als vluchtauto bij een bankoverval werd gebruikt. Gelukkig kun je zien waar politiewagens rijden, op de minimap die steeds in beeld is.

Kicks

Die enkele rustige missie is er hooguit ter afwisseling, want doorgaans is het 'snel', 'hard' en 'heftig' wat de klok slaat. De makers hebben goed gekeken naar GTA, het idee overgenomen en op alle onderdelen de snelheid iets opgevoerd. Burik rent sneller, rijdt sneller en schiet sneller dan je uit GTA gewend bent. Ook zijn de stunts spectaculairder, zo vliegen de auto's verder door de lucht als je een jump maakt. Die auto's spelen een voorname rol in het spel en het is dan ook logisch dat Midway elke auto van andere eigenschappen heeft voorzien, wat wil zeggen dat elk voertuig anders aan zal voelen. Het spel is opgedeeld in vier min of meer gelijke delen. Het eerste deel introduceert de verschillende moves die je hebt en in het tweede deel leer je die te combineren tot combo's. In het derde deel heb je opeens veel meer vrijheid, vooral bij het volgen van de diverse missies. Dat gaat zover, dat je de verschillende gangs in de stad tegen elkaar uit kunt spelen. In het laatste deel ontrafel je eindelijk het verhaal in het spel.

Lastig

Daarna is het spel ook wel echt afgelopen, want online kun je er niet mee. Midway en Diesel hebben uiteraard wel overwogen om multiplayer toe te voegen, maar die optie is weggelaten, omdat bullet-time een te belangrijk onderdeel vormt van de gevechtshandelingen, en dat is nu eenmaal lastig in te voeren in multiplayer. Je zult je kicks dus moeten halen uit singleplayer. Gelukkig kun je het daar dertig uur mee uithouden, dus je hoeft je niet te vervelen als het spel eind maart in de winkel ligt.