PiKVM V4 Plus

Inleiding

Ik heb een aantal servers in een rack in de gang. Een paar van die servers hebben geen IPMI of andersoortige bediening op afstand. De server- en workstationmoederborden zijn tegenwoordig relatief duur ten opzichte van de extra's die je buiten IPMI om krijgt. Tegelijkertijd heeft elke moderne desktop nu de mogelijkheid om een iGPU te voeren, zonder dat dit ten koste gaat van de overige opties en wordt ECC steeds vaker goed ondersteund. Ik ben daarom steeds meer aan het overstappen op het gebruik van desktopmoederborden voor mijn servers. Om die servers toch op afstand te kunnen bedienen heb ik in mei 2025 een PiKVM 4 Plus gekocht, welke ik later heb uitgebreid met een PiKVM Switch.

Hardware

De PiKVM staat of valt natuurlijk bij het kunnen aansluiten. Daarom hier een beschrijving van mijn ervaring met de PiKVM op hardwaregebied.

Aansluitingen

De hardware bestaat uit een metalen kastje dat intern twee borden herbergt. Het kastje heeft aan de "voorkant" aansluitingen voor voeding en de in- en uitvoer van data ten behoeve van de bediening, zoals een netwerkaansluiting, USB-aansluiting en seriële poorten. Aan de achterkant zijn er aansluitingen voor de gesubordineerde systemen zoals de RJ-45 poort ten behoeve van de aansturing van ATX-signalen, HDMI-invoer en USB-aansluitingen, alsmede een tweetal HDMI-uitgangen voor het aansluiten van beeldschermen aan de PiKVM 4 Plus. Aan de rechterkant vinden we een inkeping voor een Kensington-slot en een paar DIP-schakelaars voor onderhoudsdoeleinden. Ten slotte bevindt zich aan de bovenkant een klein LCD-statusscherm.

Installatie hardware

Het aansluiten van de KVM vereist dat je op zijn minst een USB-poort en een HDMI-poort ter beschikking hebt. Er wordt daarnaast ook een PCB met een houder meegeleverd voor een kaartje dat in een PCI-slot van het gesubordineerde systeem gestoken dient te worden. Hiermee kan je, via een UTP kabel welke je in de RJ-45 poort van het bordje stopt, op afstand de ATX-functies van de gesubordineerde computer gebruiken. De installatie hiervan ging voor mij niet helemaal vlekkeloos. De pinnen van de meegeleverde kabels hebben de neiging om los te schieten, ook al gebruik ik de meegeleverde tiewraps. Ik heb er daarom voor gekozen om deze met een lijmpistool vast te zetten. Ook zijn deze kabels relatief lang. Dat is natuurlijk gedaan om in alle scenario's een aansluiting te kunnen realiseren, maar het is qua kabelbeheer wel weer een extra opgave om dat netjes weg te werken. Ook is het jammer dat de aansluiting op het PCB'tje niet 90° gedraaid is, omdat de kabels nu tegen de kaart in het volgende slot drukken. Dat is op zich geen ramp, maar het maakt wel dat ik mij afvraag of dat voor altijd goed zal gaan. Ik heb zelf gebruik gemaakt van USB-C kabels om de USB-verbinding tussen PiKVM en server te realiseren. Dat werkt gelukkig zonder problemen.

Prestaties

Als het om de prestaties van de hardware gaat, dan kan ik melden dat deze zeker voldoende zijn om de taak van het op afstand beheersen van computers uit te voeren. Zaken als het bijwerken van de software gaan wel wat minder snel dan dat je van een moderne desktop wellicht gewend zal zijn, maar dat is eigenlijk geen verrassing als je weet dat onder de motorkap een Raspberry Pi 4 module zijn werk doet. Er lijkt verder geen probleem te zijn met het herkennen van de uitvoer van AMD en nVidia. Intel hardware heb ik niet kunnen testen, maar ik verwacht eigenlijk geen obstakels.

Software

De hardware is slechts de brug die de software in staat stelt zijn werk te doen. In dit hoofdstuk daarom een beschrijving van mijn ervaring met de software

OS

Het OS draait op een aangepaste versie van Debian, welke is uitgebreid met scripts om de administratie van de KVM te stroomlijnen. De standaard modus waarin deze draait is alleen lezen. Om zaken aan te passen zal je een root password in moeten stellen en vervolgens in moeten loggen via de terminal emulator in de webomgeving of via SSH. Het beheren van de software is verder goed gedocumenteerd, dus als je die volgt zal je snel je weg kunnen vinden in deze omgeving.

Software installatie

De webomgeving waarmee je de KVM-functionaliteit kan gebruiken heb ik als prettig ervaren. De eerste keer moet je het een en ander instellen, waarna je de aangesloten computer kan aansturen. Daarnaast moet je ervoor zorgen dat de PiKVM bijgewerkt wordt. Daarna is deze klaar voor gebruik. Als je nog de hostname wil aanpassen, dan moet dat via de terminal. Hiervoor moet je het root account activeren.

KVM-ervaring

De KVM-ervaring is wat mij betreft een prettige. Je kan natuurlijk de basisfuncties van een KVM verwachten. De status van de PiKVM wordt in de hoek rechtsboven van de webomgeving weergegeven. Als je daar op klikt zal je ook een menu vinden met alle verbindingsinstellingen van de PiKVM, alsmede de mogelijkheid om de beeldverbinding te openen en om een virtueel toetsenbord weer te geven. Als je de ATX-module hebt geïnstalleerd, iets wat ik zeker zou aanraden, krijg je bovendien ook een idee van de staat van de computer zoals je dat ook zou hebben als je bij de computer zou staan en is het mogelijk om de gesubordineerde computer op afstand in- en uitschakelen. Het scherm van de gesubordineerde computer wordt in eerste instantie in een raam binnen de webomgeving weergegeven, maar dit kan ook in een modus voor volledig scherm worden gezet. Het verlaten van het volledige scherm kan worden gedaan door de muis naar het midden van de bovenrand te bewegen, waarna er een overlay met een ronde X-knop verschijnt. Deze blijft een seconde of tien zichtbaar voordat deze weer verdwijnt. Heel vergelijkbaar met de Remote Desktop applicatie van microsoft en andere vergelijkbare software dus.

Daarnaast zijn er ook nog een aantal andere mogelijkheden:

Via het 'shortcuts'-menu is het mogelijk om bepaalde toetsencombinaties door te sturen als toetsenbordinvoer. Dit werkt gewoon zoals je het zou verwachten.

Via het 'text'-menu is het mogelijk zowel om teksten te plakken bij de gesubordineerde computer, alsmede via OCR text uit de gesubordineerde computer over te hevelen naar de webomgeving. Dit laatste werkt tamelijk goed, hoewel ik er niet zo heel vaak gebruik van heb gemaakt en alleen in console-omgevingen, dus ik put uit beperkte ervaring.

Via het 'drive'-menu is het mogelijk om een image bestand bij de gesubordineerde computer aan te bieden alsof het een ROM-drive of een flashdrive betreft. Deze worden op de PiKVM opgeslagen, maar je kan ook externe opslag gebruiken. Ik heb genoeg aan de ruimte die de PiKVM zelf aan boord heeft, dus ik heb nog niet geprobeerd om dit via extra opslag te doen.

Verder is het mogelijk om macro's uit te voeren op de gesubordineerde computer. Van deze mogelijkheid heb ik tot op heden geen gebruik gemaakt, dus ik kan daar verder ook niks over zeggen.

Documentatie

De documentatie van de PiKVM is redelijk uitgebreid en ik vind het ook een pluspunt in de algehele ervaring. De uitleg van wat er kan en hoe dat moet is duidelijk en als je een probleem of vraag hebt zal je in de documentatie waarschijnlijk snel het antwoord op je vraag kunnen vinden.

Conclusie

Voor mij is dit een geslaagde aankoop. Het doet alles wat ik er van verwacht. Als je naar de prijs kijkt, dan is de eerste inschatting dat deze aan de hoge kant is. De hardware is echter solide. Verder help je ook de ontwikkeling van de PiKVM software een stukje. Als met al kan ik dus wel zien waar het geld in is gaan zitten, en dat is iets waar ik wel waardering voor heb. Aziatische concurrenten zijn wel een stuk goedkoper.

Wat de aanschaf wel aantrekkelijk kan maken is het feit dat je deze web-KVM kan uitbreiden met een switch, iets wat ik dan ook gedaan heb. De switch kost op zich ook een aardige duit, maar in vergelijking met de concurrentie vereenvoudigt het wel het beheer van meerdere computers. Bij de gangbare prijsstelling op het moment van schrijven kom je goedkoper uit dan de Aziatische concurrenten wanneer je meer dan acht computers op één locatie moet aansturen door de PiKVM te combineren met twee PiKVM switches.

N.B. De foto's die bij dit product staan zijn wat mij betreft representatief voor het product. Ik heb er daarom voor gekozen om geen eigen foto's bij deze review te plaatsen.