Steelseries Alias

Inleiding

Ik heb deze microfoon gekregen met als doel om te testen en een review te schrijven. Op dit moment gebruik ik dagelijks intensief een kwalitatief goede Jabra headset met microfoon (zo’n “steeltje”) voor overleggen via Microsoft Teams. Ook spreek ik daarmee wel eens instructievideo's in. Ik ben verder geen expert op gebied van microfoons. Wat bij de aanschaf van de Jabra een rol speelde was gebruiksgemak, noise cancelling voor de microfoon ivm omgevingsgeluid, en een fatsoenlijke opnamekwaliteit. Wat voor deze review goed is om te weten is dat ik geen gamer ben.
Via een inschrijving op deze website kreeg ik de mogelijkheid mee te doen met een testpanel voor het testen van de SteelSeries Alias.

De microfoon

De microfoon is van het merk SteelSeries. Dit is een fabrikant van allerlei randapparatuur, met name bedoeld voor gaming en streaming. Het merk is voor mij onbekend.
De microfoon komt in een mooi vormgegeven en stevige doos. Daarin zit de microfoon compleet gemonteerd op de tafelstandaard. Netjes verpakt in een kartonnen vorm. Naast de microfoon vind je nog een adapter om de microfoon aan een arm aan te sluiten, een lange USB-C naar USB-A kabel en een handleiding.
De microfoon voelt lekker zwaar aan. De tafelstandaard staat prima stabiel.

Instructie en handleiding

Op de doos staat al het meest nodige aangegeven qua aansluitmethode en uitleg van knopjes en mogelijkheden.
De handleiding bevat een wat uitgebreidere uitleg van alle knopjes en aansluitopties in het Engels met plaatjes. Daarna ook nog een beknopte tekst zonder plaatjes in diverse andere talen. Nederlands is niet aanwezig.
In de handleiding staat ook de URL waar de bijbehorende software gedownload kan worden.

Vormgeving

Gewicht en materiaal

Zoals gezegd is de microfoon lekker zwaar, er zit duidelijk het nodige aan metaal in verwerkt. Al is een deel van de buitenkant vooral plastic, maar dat zie je er niet aan af.
De onderkant van de tafelstandaard is voorzien van een stroeve laag waardoor hij goed stabiel staat.

Uiterlijk en bediening

Als we de microfoon verder goed bekijken zien we aan de voorkant een draaiknopje met daarboven een koptelefoon icoon. Blijkbaar dus om het volume van de koptelefoon in te stellen. Erboven een verdiept kuiltje met een mute logo erin, dat zal wel een touch knop zijn om te muten. Verder bestaat de voorkant geheel uit een stoffen (of met stof bekleed) rooster.
Aan de achterkant nog een draaiknop zonder aanduiding waarvoor, de USB-C aansluiting en een 3.5mm jack. Dat zal dan voor de koptelefoon zijn. Deze knopjes en aansluitingen zitten dichtbij en deels achter de beugel en zijn dus wat minder goed bereikbaar.
De bovenkant van de achterkant is ook een rooster met stof eroverheen.
Helemaal bovenop en aan de zijkant nog een paar metalen roosters. Op 1 daarvan leek een kras te zitten, maar bij verdere inspectie blijkt er binnen net achter het rooster een metalen draadje of component te zitten. Klein detail maar het had mooier geweest als dat zwart was gemaakt. Zeker voor een microfoon in deze prijsklasse. Het oog wil ook wat…
De microfoon hangt met elastische draden aan de beugel. Zo wordt voorkomen dat trillingen doorgegeven worden. Hoewel dit dus flexibel is, zit het geheel wel goed en stevig vast.

Montagemogelijkheden

De beugel kan aan de achterzijde versteld worden waardoor de microfoon schuin gezet kan worden. Dit gaat met een schroef die makkelijk met de hand los en vastgedraaid kan worden. Als deze helemaal los gedraaid wordt kan de beugel van de tafelhouder afgehaald worden. Vervolgens kan deze met de adapter aan een arm vastgemaakt worden. Ik bezit zelf geen arm, maar ga er vanuit dat de aansluiting daarop universeel is. Er zitten twee maten schroefdraad in de adapter.
Ik heb de adapter wel even vastgemaakt aan de beugel, wat daarbij opvalt is dat de opening van de adapter breder is dan de opening van de tafelhouder. Omdat er nog een ring aan de schroef zit kan je de beugel prima strak vastdraaien maar blijft er wel een opening zichtbaar. Dat is net niet helemaal netjes.

Conclusie

Overall is het een mooi apparaat. Het heeft een strakke en minimalistische vormgeving. Maar wel met een paar kanttekeningen dus.

Gebruik zonder software

Aansluiten

Ik heb eerst gekozen om de microfoon aan te sluiten zonder de software te installeren.
Na aansluiten van de microfoon via de USB kabel beginnen er wat lampjes te knipperen achter het stoffen rooster. Windows is even bezig en meldt al snel dat de microfoon klaar is voor gebruik.
Aan de onderkant van de microfoon schijnt een RGB lampje op de voet van de tafelstandaard. Deze wisselt continu langzaam van kleur, niet heel fel dus het is niet storend. Het is vooral leuk voor mensen die allerlei RGB toeters en bellen op en in hun pc gebruiken. Ik vind het persoonlijk overbodig, maar niet storend.
Achter het stoffen rooster laten een rijtje ledjes vervolgens zien hoeveel geluid er ontvangen wordt. Een soort equalizer dus. Hoe harder het geluid hoe meer ledjes, wordt het geluid te hard dan verschijnt er een gele of zelfs een rood ledje.
De mute knop op de voorkant is inderdaad een touch knop. Als de microfoon gemute is brand er netjes een rood kruis.
De vormgeving van de ledjes achter het stoffen rooster is mooi gedaan.

Test in Teams

De eerste test is uitgevoerd in een Microsoft Teams call. Ik kreeg direct commentaar dat mijn geluid niet duidelijk was. Na wat rommelen met de “gain” knop achterop en de microfoon dichterbij zetten gaat het goed.. Deze knop zit dus aan de achterkant, is niet heel praktisch maar ik ga ervan uit dat deze knop niet te vaak nodig is. De Gain knop moet ongeveer op 75% staan voor een goed resultaat. Dat is vrij hoog vind ik.
Wat opvalt is dat de mute knop op de microfoon niet communiceert met Teams wat bij andere microfoons wel het geval is. Muten op de microfoon laat dus geen mute actie in Teams zien. Hetzelfde geldt voor muten in Teams, wat geen mute op de microfoon veroorzaakt. Niet onoverkomelijk maar had wel een leuke extra feature geweest.

Ik heb mijn Teams publiek tijdens wat verschillende sessies gevraagd of er verschil te merken is in het geluid. Een aantal mensen geeft aan dat het geluid helderder klinkt.
Headset aansluiten
Voor de test heb ik ook een (eenvoudige) Sennheiser koptelefoon aangesloten op de 3,5mm aansluiting achterop de microfoon. Dat werkt prima. Het volume kan vervolgens met de knop voorop aangepast worden. De knop op 50% werkt voor mij prima.

Test met geluidsopnames

Vervolgens heb ik een aantal testen uitgevoerd met zowel de SteelSeries Alias als mijn Jabra headset: diverse spraak opnames gemaakt in een stille ruimte met de headset, de Alias recht voor me en een stukje schuin van me af. Ook een aantal opnames in een ruimte met achtergrondgeluiden.
De bevindingen zijn:

• Als de Alias verder weg gezet wordt gaat de kwaliteit naar beneden, de opname klinkt wat verder weg, doffer. Maar het is zeker nog niet slecht.
• Het geluid van de Alias is vele malen beter dan de Jabra. De Jabra klinkt doffer. De Alias veel duidelijker, stemgeluiden zijn ook wat “dieper/voller”. Dit is echt wel duidelijk hogere kwaliteit.
• De Jabra dempt achtergrondgeluiden compleet, zowel zacht als harde. De Alias doet dat niet, daarbij zijn achtergrondgeluiden goed te horen. Zowel geluiden dichtbij als verder weg
• Het roteren van de microfoon heeft invloed op het geluid, iets schuin naar boven zetten heeft het mooiste resultaat. Helemaal schuin naar beneden of juist heel erg naar boven maakt het geluid wat doffer en minder duidelijk.

Conclusie

Zonder software installatie is de microfoon plug-and-play bruikbaar. De geluidskwaliteit is zo uit de doos heel goed. De ledjes op de microfoon zijn een leuke extra. De RGB verlichting voegt dan weer niet zoveel toe.

Bijgeleverde software

Installatie

Na al bovenstaande acties heb ik de software geïnstalleerd via de URL die in de handleiding aangegeven is.
Dit gaat om “SteelSeries GG”. De GG staat voor “Gaming Gear”. Downloaden van de ruim 300 Mb grote installer gaat eenvoudig. Tijdens het installeren wordt de taal gevraagd, Nederlands is niet beschikbaar.
Het installatiescherm is vrij technisch, het toont een overzicht van alle bestanden die worden uitgepakt, geïnstalleerd en opgeruimd. Het gaat om opvallend veel bestanden. O.a. allerlei firmware bestanden en wat frameworks.
Bij elkaar duurt de installatie een paar minuten, niet schokkend maar wat langer dan ik verwacht had. Uiteindelijk is versie 51.0.0 van de software geïnstalleerd.
Later wordt duidelijk waarom: het gaat niet alleen om wat eenvoudige software en drivers maar om een hele applicatie.

Eerste gebruik

Het opstarten van de applicatie laat gezien de graphics direct zien dat het gaming georiënteerd is. De enige mogelijkheid die het startscherm biedt is inloggen of het aanmaken van een SteelSeries account. Dat vind ik vreemd, ik heb geen account nodig om de microfoon in te stellen.
Het vervolgscherm om een account aan te maken biedt gelukkig ook de mogelijkheid “skip for now”. Daarna verschijnt er nog wel een waarschuwing dat voor het volledig gebruik van de applicatie een account nodig is.

Mogelijkheden

De applicatie biedt vervolgens diverse opties:

• Home (standaard scherm): een shop view met mogelijkheden om SteelSeries producten te kopen
• Sonar, voor de geluidsinstellingen, gaan we later bekijken
• Moments, om gameplay op te nemen en te sharen
• 3D Aim Trainer, een ingebouwde 3D shooting trainer
• Engine, instellingen voor aangesloten apparaten, zoals de Alias
• Giveaways, een collectie van gratis keys voor games, DLC's en andere game onderdelen
• Settings, applicatie instellingen zoals taal, “Starten met Windows”, etc

Instellingen

Ik ben begonnen met het Engine onderdeel. Die laat direct de microfoon zien met een rode balk dat de firmware geüpdatet moet worden. De update gaat snel en soepel. Er is vooraf en achteraf geen informatie wat er precies geüpdatet is.
Vervolgens kan je hier diverse zaken instellen:

• Configuratie voor de ledjes van de equalizer op de microfoon. Deze kan je uitzetten, of de kleuren compleet aanpassen. Dus blauwe ledjes in plaats van de standaard groen/oranje/rood bijvoorbeeld. Er kunnen verschillende profielen aangemaakt worden met verschillende instellingen per profiel. Het is allemaal grappig maar voegt niet veel toe in mijn beleving.
• Ook kan hier de RGB led ingesteld worden. Van uitzetten tot enorm veel mogelijke effecten die compleet customized kunnen worden. Ook weer opgeslagen in 1 of meerdere profielen. Ook voor al deze aanpassingen zie ik het nut niet echt.
• Allerlei apps en game specifieke instellingen. Dat kan handig zijn voor fervente gamers

Sonar

Het Sonar onderdeel belooft allerlei mogelijkheden voor geluidsoptimalisatie. Die lijkt mij dus het meest interessant.
Tot mijn onaangename verrassing is een SteelSeries account voor dit onderdeel echter verplicht. Daarover later meer.
Het aanmaken van een account gaat snel. Er moet een e-mailadres en een wachtwoord gekozen worden. Daarna kan je direct door.
Rechtsboven de software verschijnt dan een automatisch gegenereerde gebruikersnaam. Later blijkt dat er ook een mail gestuurd is om je account te activeren. De software werkt dus direct zonder die activatie.
Het Sonar onderdeel gaat eerste diverse output (speakers) en input (mic) configureren. Dat duurt niet heel lang. Vervolgens wordt een equalizer getoond en kan per output en input allerlei zaken ingesteld worden.
Ook zijn in Windows allerlei extra apparaten te zien.
De instellingen voor de microfoon tonen allerlei opties om het geluid aan te passen, settings voor noise cancelling, geluiden opnemen boven een bepaalde grens en zorgen dat te harde of te zachte geluiden automatisch gedempt dan wel versterkt worden
Er zijn al allerlei presets aanwezig, ik heb hiermee wat spraak opnames getest, deze maken heel duidelijk verschil. Dus voor wie heel specifiek het geluid wil optimaliseren kan hier helemaal los gaan met allerlei persoonlijke aanpassingen.
De noise cancelling werkt goed. Spelend met de verschillende instellingen hoor je duidelijk verschil. Wel wordt stemgeluid wat vervormd als de instellingen erg hoog staan. Het werkt goed maar ik vind de noise cancelling van mijn huidige headset nog beter. Al is dat mogelijk niet helemaal te vergelijken omdat die microfoon heel dicht bij je mond zit.
Voor al deze instellingen is het dus verplicht om een SteelSeries account aan te maken. Ik zie werkelijk geen enkele reden waarom dat nodig zou zijn. De software maakt dat ook niet duidelijk. Mogelijk worden de instellingen in de cloud opgeslagen. Maar dat kan ook prima zonder. Nu is een account nog niet het grootste probleem maar het onnodig afschermen van belangrijke features bij een product in deze prijsklasse vind ik not done.

Conclusie

De bijgeleverde software biedt veel mogelijkheden. Heel groot nadeel is dat je een account nodig hebt om alle mogelijkheden van de microfoon te gebruiken. Dit is een principieel punt wat voor mij zwaar weegt.
De software zelf biedt heel veel mogelijkheden om zowel op het gebied van geluid als op uiterlijke features de microfoon volledig naar eigen hand te zetten.

Concurrentie en prijs

Ik heb wat microfoons in dezelfde prijsklasse vergeleken op basis van informatie in de Pricewatch. In de prijsklasse van 175-225 euro blijken op dit moment naast de Alias 3 andere microfoons te zijn die via een USB aansluiting werken. De Alias is net de duurste van deze 4.
De specs in de Pricewatch ontlopen elkaar niet veel.
De websites van de andere 3 laten ook niet heel veel schokkende verschillen zien op gebied van hardware en bijgeleverde software.
Al met al zijn er dus meer vergelijkbare microfoons in deze prijsklasse.

Voor wat de microfoon biedt vind ik hem persoonlijk stevig aan de prijs. Net een paar tientjes goedkoper zou in mijn beleving beter passen

Eindconclusie

De microfoon is een mooi apparaat met goede eigenschappen. Het verschil in geluidskwaliteit met mijn bestaande headset is aanzienlijk. De microfoon voldoet daarom op dat vlak aan mijn verwachtingen en behoeftes.
Wel is het jammer dat een paar uiterlijke afwerking punten net niet helemaal goed zijn.
Ook is de software teveel game gericht en het feit dat een aantal essentiële configuratie opties alleen beschikbaar zijn met een account is groot minpunt.
Met name vanwege het account punt twijfel ik tussen 3 of 4 sterren. Uiteindelijk toch voor 4 gekozen.