iFi Audio ZEN DAC V2

Intro:
Na 9 jaar de Soundblaster Omni gebruikt te hebben (welke overigens nog steeds perfect functioneert onder Windows 11), kocht ik voor mijn nieuwe Game PC een nieuwe koptelefoon als vervanging van de Beats Pro, welke overigens ook nog steeds functioneert maar het gemis aan comfort ging me tegenstaan. Hij heeft altijd hard tegen mijn hoofd gedrukt en zat eigenlijk nooit heel comfortabel vcor langere luister sessies.
Ik kocht de Beyerdynamic DT 700 PRO X deze klonk al een stuk beter dan de 10 jaar oude Beats Pro op de Soundblaster Omni.
Ik had wat Youtube videos gezien van personen die met de DT 700 Pro X games speelden maar niet op een Soundblaster, maar kozen voor een Hifi DAC.
Dit was voor mij een compleet nieuwe wereld, daar ik sinds de jaren 90 Soundblasters gebruikte voor games en muziek via de PC op mijn hoofdtelefoons.
Na vele reviews uiteindelijk gekozen voor de iFi Audio Zen DAC v2, daar hij een redelijke prijs had, een ingebouwde AMP en volgens de reviewers een hele mooie sound.

De uitpak experience:
De iFi komt in een kartonnen doos met creatieve omslag, niet direct een premium uitstraling, maar met een duidelijke boodschap Hi-Res Audio.


Als je de omslag eraf haalt en het karton van onder opent, zie je direct het eenvoudige instructie document en het garantie kaartje.
De DAC zit verpakt in een zachte plastic omslag en de kabels & accessoire zitten in de Kartonnen doos.


De DAC is heel mooi vormgegeven in een metalen behuizing en straalt echt kwaliteit uit. De volume knop draait heel mooi smooth met net de gevoeligheid van controle.
Er wordt meegeleverd: een korte blauwe USB 3.0 Typ B kabel, een korte tulp stekker alsook een headphone 3.5mm naar 6.35mm converter. Dit is voor de mensen die geen balanced Headphone hebben, waar een 4.4mm jack op zit.
Dit is voor mij een nieuwe wereld, want ik had nog nooit een 4.4mm gezien en dacht oh ik steek mijn oude Beats Pro met 3.5mm ff in die balanced poort om te kijken hoe dat klinkt. Dat was dus een te groot gat, en ja dan komt er geen geluid


Aansluiten en driver install:
Update april 2023: na een fresh windows installatie gezien dat Windows 11 de ifi niet out of the box ondersteund, dus de oude drivers zijn nodig. ik ben direct netjes naar de iFi website gegaan en heb de laatste kuch updated (November 09, 2021 versie) drivers gedownload.
Toen dacht ik al, oh ze updated niet veel. Zal wel niet nodig zijn bij dit product.
De iFi sluit je aan via de usb kabel aan je monitor USB poorten of via een verlengde USB kabel welke je zelf zal moeten kopen aan op je computer. Mijn computer staat op de grond, maar wellicht als je je computer op je buro hebt staan dan kan je iFi er precies naast of op.
Bij mij heb ik hem op de monitor USB hub, welke prima werkt en het staat ook erg mooi centraal onder mijn monitor en past precies tussen de monitor leg stands (Samsung Odyssey Neo G7)
Toen kon het feest beginnen.

Update: Op mijn 3 jaar oude Macbook Pro, werkt de iFi Zen DAC zonder drivers perfect samen met PLEX en Tidal.


De Sound experience:
Ik heb Tidal Hifi speciaal aangeschaft om direct MQA en FLAC kwaliteit muziek af te spelen. Daarnaast had ik parallel de Soundblaster Omni nog aangesloten zodat ik mijn koptelefoon van de ene naar de andere kon switchen om het verschil goed te kunnen horen.
Het verschil is dag en nacht met hoge kwaliteit muziek files. Je hoort veel meer diepgang, instrumenten die ik niet scherp gehoord had waren plots goed aanwezig, alsook achtergrond geluiden in een concert zaal die je met een "simpele" Soundblaster niet goed opvangt.
Heb mijn Plex server, waar mijn complete oude CD collectie FLAC ripped opstond direct aangezwengeld. Ook dat was enorm genieten.
Toen kwam ik er ook achter dat de DAC verschillende kleuren achter de volume knop presenteert, welke veranderen met verschillende kwaliteits niveaus:
Yellow PCM 44.1/48kHz
White PCM 88.2/96/176.4/192/352.8/384kHz
Cyan DSD 64/128
Red DSD 256
Green MQA
Blue MQA Studio
Magenta Original Sample Rate*


In Windows Sound settings kan je instellen om je geluid wat naar de iFi gaat altijd op 32bit, 384000Hz te laten inkomen.


In de specifieke Apps zoals Tidal heb je nog wat meer instellingen welke je aan moet zetten om optimaal te genieten van de iFi.


Vergeet je de schakels in Tidal om te zetten, zal je nooit het grote verschil horen!

In Plex zijn het de volgende instellingen:


Gamen met de iFi:
Zo groot als het verschil was met muziek, was het een stukje minder in Games. Toch hoorde ik personages duidelijker spreken, achtergrond geluiden beter alsook kon ik nog meer genieten van de in Game muziek.
Ik zal de komende tijd hier wat ervaringen posten van games welke er mogelijk erg uitspringen. Momenteel speel ik WatchDogs 2 en ik genoot meer van de dialogen maar ook van de voertuig en omgevings geluiden.

Update Januarie 2024: Let op er zijn soms spellen (Stray, Desert Skies, RoboCop: Rogue City) welke niet kunnen omgaan met de hoge kwaliteit output en waar je de Bitrate en Buffersize moet terugschroeven.
Mijn workaround was om in de IfI taskbar settings terug te schakelen naar 2 channel 16 bit and 512 sample size en in Windows sound settings naar 16 bit - 48000hz. Als je daarna weer muziek wil gaan luisteren op top kwaliteit, moet je niet vergeten om alles terug te zetten.
Ik heb dit probleem Ifi gemeld en hopelijk komen ze met pre setting profiles in hun driver zodat je sneller kan schakelen tussen verschillende profiles.

De Knopjes en poorten aan de voorkant van de DAC (van links naar rechts):

Helemaal links op het apparaat zit de PowerMatch knop. welke een boost op de volume output geeft, mocht je headphone dat nodig hebben.
Het tweede knopje is een bass booster.
Ik geniet zeer graag van muziek zonder equalizer aanpassingen dus dat knopje heb ik even getest om te kijken of de bass booster werkt. Ja dat doet ie, maar het effect wat hij geeft is niet naar mijn smaak. Het was bij HipHop en House wat ik ook luister net iets teveel van het goede vond ik. Maar smaken verschillen gelukkig.
Naast de grote volume knop zit de ongebalanceerde 6.35mm poort, daarnaast zit de 4.4mm gebalanceerde poort. Ik bezit geen gebalanceerde koptelefoon, dus kan ik daar geen uitspraken over doen.

De Knopjes en poorten aan de achterkant van de DAC (van links naar rechts):

De 4.4mm balanced output is een high volume output. Dit betekent dat je nooit je koptelefoon hierin moet steken want deze poort is bedoelt als doorlus poort voor naar een versterker.
Het schuifje variable / fixed is om het volume van de tulp (RCA) aansluitingen welke ernaast zitten met de volume knop voor te regelen of wanneer je fixed kiest je ook de high volume output krijgt.
De tulp outputs zijn dus ook om door te lussen naar een versterker. Hiervoor worden de korte tulp kabels meegeleverd.
De USB-B stekker zit erop om de verbinding met je computer te maken. Hiervoor wordt de USB kabel meegeleverd.
Als laatste zit de power input voor de versterker. Je kan een losse iFi iPower adapter kopen om de versterker niet te laten voeden door de USB maar door de adapter.
De verkoper in de winkel vertelde mij dat het niet een groot verschil uitmaakt, ik heb dat niet getest. Maar kan wel vertellen dat alleen die power adapter al ongeveer 80 euro kost.

Problemen?
Ja helaas is er een probleem, want ik heb al snel geleerd dat die dedicated instellingen in Applications de DAC dusdanig overnemen, dat mocht je plots willen switchen van Tidal naar een Youtube filmpje , je TIDAL of PLEX echt moet afsluiten anders komt er niet direct geluid uit bij Youtube. Of je moet je browser opnieuw opstarten. Kortom de Audio moet een soort van opnieuw de link leggen. Ik heb dit probleem gerapporteerd aan iFi en ze komen met een nette maar ook automatische email om ernaar te kijken bij een toekomstige driver update.
Zelf denk ik dat de DAC niet in staat is om te mixen vanuit verschillende Apps, wellicht is dit hardware matig zo. Ik ben geen expert op dit gebied maar heb dit vermoeden. Voor mij is het niet een heel groot probleem want ik switch niet heel vaak en kan best iets afsluiten mocht ik dan ook de betere sound krijgen in die andere App.

Conclusie:
Ik heb de iFi DAC nog relatief kort, maar ben nu al laaiend enthousiast en geniet enorm om mijn gehele muziek collectie opnieuw te beluisteren en vele Games nog intensiever te beleven.
Mocht je tips, vragen en of opmerkingen hebben, hoor ik die graag.

Eerste vraag die kan komen: Waarom kocht je bovenop deze mooie DAC luister belevenis de CAN?
Een aantal van die youtube DAC reviewers hadden ook de CAN en hadden de voordelen uitgelegd van de extra AMP.
Ik wilde deze iFi "Stack" zelf ook ervaren of de belevenis dan inderdaad nog mooier zou zijn. Ben een aantal dagen na het bezitten van de DAC langs de winkel gereden en heb gevraagd of ik de CAN kon beluisteren met mijn setup.
De winkel heeft gelukkig alles altijd op voorraad, want zij zij gespecialiseerd in hoofdtelefoons en de daarbijbehorende versterkers. Prijsklasse vanaf 50 tot 5000 en vele daar tussenin.
Na een luister sessie welke zeer goed was georganiseerd, was ik verkocht en nam de CAN mee naar huis.
Wat deed mij bewegen om de aankoop te doen? Wel ik kan het misschien het beste uitleggen met het volgende voorbeeld, want het gaat om kleine stappen van verbetering hoe verder je de audio wereld in duikt alsook in prijs.

ik ga de vergelijking maken tussen de Soundblaster Omni vs de iFi Zen DAC v2. Dit is zoals Gamen op 1080p met High settings draaiende op een RTX 2080 (Soundblaster Omni) en dan upgraden naar een 1440p Ultra beleving op een RTX 3070 (iFi Zen DAC v2), de iFi Zen Can maakt de volgende stap naar 4K Ultra op een RTX 4070. Heb specifiek geen 4080 of 4090 alsook een verbetering van Monitoren (de hoofdtelefoon neem ik dan als vergelijking waarbij de mijne een mid range is) genoemd, want ik kan natuurlijk de volgende stappen zetten, door nog betere DACs, versterkers, kabels en koptelefoons te kopen. Maar dan kom je in een High end Audio bereik waar je ook gaat nadenken over of de kabels zijn ingezegend door elfjes tijdens maanlicht. Dat is een wereld waar ik me voorlopig nog verre weg van hou want ik ben momenteel enorm tevreden.