NEEO Remote

NEEO, de afstandsbediening die denkt.

Indien je reeds een universele afstandsbediening gebruikt dan herken je vast volgende situatie: jouw afstandsbediening denkt dat al jouw toestellen aan staan, terwijl die decoder in de kast toch echt uit bleef. Dat brengt ons bij NEEO, the thinking remote. Met een denkende afstandsbediening zouden dergelijke frustraties dus verleden tijd moeten zijn. Zo een slogan schept nu eenmaal hoge verwachtingen. Helaas is dat met NEEO -nog- niet het geval.
De basis voor de perfecte afstandsbediening hebben ze bij NEEO, alleen moet het bedrijf op het ogenblik dat deze review geschreven wordt nog een aantal plooien gladstrijken.[review in progress]

Inleiding

Van idee tot gefinaliseerd product

Toen NEEO met het idee van een universele afstandsbediening op de markt kwam in 2015 werden veel mensen laaiend enthousiast. NEEO beloofde een intelligente afstandsbediening, afgewerkt volgens dezelfde standaarden als moderne smartphones, snelle hardware en een accuduur van meerdere maanden, met een top-of-the-line scherm en een revolutionair programmatie-systeem, met als kers-op -de-taart een volledige integratie met referentieproducten zoals Sonos of Plex.
NEEO zou wel eens de overtreffende trap van harmony kunnen worden! Sinds jaar en dag was Logitech de enige belangrijke speler op de markt met universele afstandsbedieningen voor de enthousiaste DIYer. Alhoewel de Harmony-lijn veel gebruikers heeft kunnen overtuigen door de talrijke voordelen (cloud-based programmatie, aansturen van toestellen aan de hand van activiteiten, uitstekende support), toch iss het voor velen een net-niet product (goedkope materialen, beperkte vrijheid, geen tot nauwelijks twee-weg communicatie).

Helaas ging de ontwikkeling van NEEO niet over een leien dakje. Het lijkt wel alsof het bedrijfje bij elke stap het wiel heeft moeten heruitvinden; 2 jaar na de kickstarter-campaign kan je de NEEO remote officieel nog steeds niet kopen. Op het moment van schrijven zijn de afstandsbedieningen geleverd aan de kickstarter-backers in de VSA, maar voor de rest van de wereld en voor de pre-orders is het voorlopig nog wachten zonder concrete leverdatum.
Waarschijnlijk is dit allen het gevolg van een gebrek aan ervaring (dat koop je) en een onhandige communicatie (dat koop je ook) vanuit NEEO. Voeg daarbij de irrealistische verwachtingen van sommige backers en je krijgt talrijke ontevreden reacties, nog voordat het product er daadwerkelijk is.

Gelukkig voor de -geduldige- tweakers bestaat het product wel, en zoals je hieronder kan zien is het geen vaporware.

Wat is nu eigenlijk NEEO?

Het standaard NEEO systeem bestaan uit twee onderdelen. Ten eerste heb je de feitelijke controller unit die omgedoopt werd tot "brain" en plaats inneemt bij de te besturen toestellen. De brain is een compact cilindrisch doosje met een ingang voor 5V voeding, een ethernetpoort, een minijack-IR uitgang en een HDMI poort. Tevens kan die infra-rood op 360graden uitsturen, kan die infra-rood inlezen (of zou toch moeten kunnen), en zou het chips aan boord hebben voor Z-Wave, Zigbee, Bluetooth, Wifi. Ten tweede heb je de handheld unit, die de originele naam kreeg van "remote". De remote is een compacte verschijning in aluminium die voor 1/3 uit een kleurenscherm bestaat met daaronder knoppen voor basisfuncties. Het doet qua design een beetje denken aan minimalistische uitvoering van de BEO4, een universele afstandsbediening van Bang & Olufsen uit de jaren '90 en '00. Brain en remote communiceren onderling via wifi of via NEEO Link (6lowpan) en hebben als doel het nieuwe centrum te worden van al jouw elektrische toestellen die je normaal met een afstandsbediening of een smartphone bedient.

Uitpakken en ingebruiksname

Verpakking: een nieuwe referentie

De doos is een elegante verschijning waarbij de verschillende onderdelen en accessoires van NEEO in aparte lades opgeborgen zitten. Het openen van de doos geeft jou het gevoel iets kostbaars te onthullen en doet meer denken aan het gevoel dat je krijgt bij het uitpakken van een juweel dan bij het uitpakken van een willekeurig elektrisch toestel. Door het ontbreken van inpakfolies en kartonnen en het gebruik van op maat gesneden schuim oogt het sober en sjiek, alleen kunnen sommige accessoires tegen elkaar schuren.

Inhoud van de verpakking:

• NEEO brain
• NEEO remote
• een hoesje met daarin een schoonmaakdoekje en velcro®-kabelbinders
• een laadstation voor de remote
• twee stroomadapters (LiteON USB 5.2V 2A)
• twee laadkabels (USB naar coaxiaal)
• twee ferriet kernen (voor de stroomkabels)
• een twisted pair kabel met RJ45 connectoren
• een Infra-rood blaster met 3,5mm mini-jack plug

Deze Amerikaanse versie ontbreekt een handleiding, maar laten we eerlijk zijn, het is geen rocket science. Als je wat ervaring hebt in dergelijke producten zal je meteen herkennen welk onderdeel waarvoor dient. Op het officiële forum van NEEO kwamen er echter een aantal klachten binnen omdat sommige gebruikers het kennelijk toch iets te hoog gegrepen vonden. Naar het schijnt zou de Europese versie wel een handleiding meekrijgen in de doos, dus het probleem zou zich hier niet moeten stellen.

Bouwkwaliteit: behoort tot de top

Je kan over een product lang uitweiden, maar als iets goed is dan is het gewoon goed. De gekozen materialen (aluminium, rubber) zijn degelijk en de producten en accessoires van NEEO worden zorgvuldig gebouwd. Deze afstandsbediening (remote) mag vergeleken worden met de hoger vermelde BEO4, dus niet alleen in stijl maar ook in afwerking. De knoppen werken soepel, er is geen kraakje of rammel te bespeuren en de case blijft relatief ongevoelig voor vingerafdrukken. Het scherm is scherp, helder en heeft goede kijkhoeken met beperkte kleurshift. Brain en de laadstation bestaan eveneens uit kwalitatieve kunststoffen en aluminium en werden even zorgvuldig gebouwd.
De bijgeleverde kabels zijn netjes afgewerkt met degelijke connectoren en het draad is omhuld met een sok; het dient tot niets maar het oogt wel premium.

Bij NEEO hebben ze overduidelijk kaas gegeten van product design en hun afstandsbediening steekt met kop en schouders boven de exemplaren die je met jouw TV krijgt of aangekocht hebt als universele afstandsbediening.

Over de duurzaamheid kan ik geen uitspraken maken en dat zullen we op een later tijdstip moeten evalueren.

Initiële setup: een fluitje van een cent

Het instellen van NEEO doe je met een app. Die is er voor iOS en voor Android.
Na de brain te hebben aangesloten op stroom en netwerk (aan de hand van een ethernet kabel), start je jouw app op en als alles volgens plan loopt krijg je de melding dat jouw brain gevonden werd. In de app duid je vervolgens aan wat jouw WiFi netwerk is (incl paswoord), waarna je verondersteld bent de ethernet kabel te ontkoppelen.
Vervolgens voeg je de ruimtes in waar je NEEO wenst te gebruiken (vb. keuken), met per ruimte de toestellen die je met NEEO zal besturen (vb. Sonos play 1). In sommige gevallen zal NEEO vragen hoe jouw toestellen onderling verbonden zijn (Cable Salad). Indien jouw toestellen gekend zijn en relatief recent, dan ben je met een eenvoudige setup (TV, decoder, soundbar) in een paar swipes klaar. Je leest het goed, zonder een computer te moeten gebruiken!

In gebruik: We zijn er bijna... maar nog niet helemaal!

NEEO brain

Brain moet je opstellen tussen jouw andere toestellen. Een kabelverbinding is niet nodig aangezien de brain vooralsnog via wifi verbonden moet worden. Je moet dus wel wifi hebben daar waar je jouw brain wilt neerzetten. En stroom natuurlijk, al is dat vrij vanzelfsprekend. Door de stralingspatroon van de ingebouwde infra-rood oogjes kan je behoorlijk veel toestellen errond aansturen. Voor moeilijkere plaatsen kan je gebruik maken van de meegeleverde IR-Blaster, of van klassieke IR-plakoogjes, al dan niet met een IR repeater. Door een multi-voltage herkenning werkt NEEO namelijk met de meeste IR repeaters en IR-blasters (zoals ingebouwd in Denon /Marantz receivers, maar ook losse exemplaren van marmitek, elan, logitech maar ook goedkope oogjes die je bij de aldi of action heb kunnen scoren).

NEEO app

De aandachtige lezer weet ondertussen al dat je de initiële programmatie uitvoert aan de hand van de NEEO app. Je kan deze app downloaden voor iOS of Android.
Een meer geavanceerde programmatie of het zelf samenstellen van een recipe zal je ook met de app moeten uitvoeren.
Daarnaast dient de NEEO app ook voor het aansturen van jouw toestellen, de app is dan niet minder dan een kopie het scherm van de remote, maar dan met een aantal extra virtuele knoppen. Strikt gezien zou je de de brain dus los kunnen gebruiken, zonder de remote maar aan te raken. Potentiële kopers zullen eerder NEEO overwegen vanwege de remote, persoonlijk verwacht ik dat de besturing via de app meer een bijkomende functionaliteit zal blijven dan een optie op zich. De app op iOS is stabiel en haperde geen enkele keer, alhoewel NEEO nog in een soort beta-status vertoeft, is dat dus totaal niet het geval van de iOS-app.

NEEO remote

De remote: ligt goed in de hand en reageert snel op commando's op de knoppen en op het scherm. Het aantal fysieke knoppen is beperkt gebleven. Dat heeft op tweakers nogal voor discussies gezorgd, maar deze keuze kan ik in 2017 alleen maar beamen. Ten eerste kan je als gebruiker een afstandsbediening met weinig knoppen vrij snel memoriseren, je zal die bijgevolg na een paar minuten gebruik al blind kunnen besturen. Laten we eerlijk zijn, dit is ook de hoofdreden waarom je een afstandsbediening met knoppen wilt, anders zou je al aan jouw trekken gekomen zijn met een smartphone of tablet en een virtuele universal remote-app. Veel knoppen zijn ook niet meer nodig omdat pronto (later harmony) ons toonde dat je nummer van TV zenders doeltreffend kan vervangen door logo's, terwijl veel toestellen in 2017 (roku, fireTV, AndroidTV, TV) zich voornamelijk door touch, pijltjes of spraak laten besturen. Dat brengt ons naar een tekortkoming die moeilijk op te lossen valt: er is geen microfoon in de NEEO remote. Wat onoverkomelijk lijkt in de alexa-periode, hoeft dat niet te zijn. NEEO heeft namelijk aangekondigd te gaan werken met echo en google home, en overweegt homekit/homepod integratie, mits bijkomende hardware (in de vorm van een echo dot bijvoorbeeld) zal je ook spraakbesturing kunnen koppelen aan NEEO.

De acculevensduur van de remote werd oorspronkelijk aangekondigd als "maandenlang gebruik". Mijn eerste ervaring toonde dat je al blij mocht zijn met een week. Naargelang de instellingen en het gebruik zou je de accuduur positief kunnen beïnvloeden, tevens zou NEEO werken aan een software-matige oplossing. Is een accuduur van een week problematisch? Eigenlijk niet, omdat je een dergelijke afstandsbediening waarschijnlijk toch dagelijks op de lader zal plaatsen. Het oogt niet alleen mooi, het bespaart jou ook een dagelijkse waar-ligt-dat-doosje-nu-weer-ritueel. Een week is ook conform hetgeen je kan verwachten bij een Logitech Harmony. Desalniettemin, een langere levensduur kan invloed hebben op de levensduur van de accu, en dat is altijd mooi meegenomen.

Ontbrekende functies?

De lijst van ontbrekende functies is behoorlijk, en die blijven vooralsnog op de planning bij NEEO. Een concrete datum is er nog niet, het is dus maar de vraag of die er daadwerkelijk allemaal zullen komen. NEEO werkt vooralsnog voornamelijk met Infra-rood commando's, deels omdat dit nog steeds de grootste inzetbaarheid garandeert, deels omdat dit misschien minder complex is op grote schaal. Andere vormen van aansturen, zoals met TCP/IP commands, zijn zeker ook mogelijk en werden al vrijgegeven voor een aantal producten zoals Sonos.

Doordat je toegang krijgt tot de SDK, verschijnen er stilletjes aan ook een aantal drivers (voor homekit bijvoorbeeld) waarbij je extra functionaliteiten kan toevoegen, en de afstandsbediening slimmer maakt dan dat met louter infra-rood het geval is. Voorlopig moet je die driver nog draaien via een computer (zoals een RPI, of in mijn geval een mac mini server), er wordt op het officiële forum echter verteld dat deze drivers op termijn ook rechtstreeks in de brain zullen kunnen overgezet worden.

Niet alleen de lijst met bugs en ontbrekende functies groeit, ook de lijst met nieuwe mogelijkheden groeit gestaag. Rr is dus zeker hoop dat NEEO verder zal evolueren in de meest intelligente afstandsbediening.

Prijs

Op het moment van schrijven is de NEEO nog niet officieel te koop. Wel kan je die vooruit bestellen op de website van NEEO aan de prijs van 369.00USD excl. levering, btw en invoerrechten.
De CEO verwacht het volledig product in Europa 499€ inclusief BTW zal kosten. Hoeveel BTW dat inhoudt (Europe is misschien op sommige vlakken ééngemaakt, maar niet wat betreft BTW regime, milieuheffingen en recyclagebijdragen). Hoe NEEO verdeeld zou kunnen worden in Europa is voorlopig nog een groot mysterie. Als je die vandaag, 12-10-2017 vooruit bestelt dan zou het jou omgerekend ±440€ moeten kosten, inclusief levering en alle taksen tot aan jouw voordeur in België/Nederland.

Dat kan voor sommigen als vrij prijzig overkomen (dat is het ook). Weet wel dat je voor die prijs een decennium geleden geen Philips Pronto of Nevo SL thuis kon halen. Maar die afstandsbedieningen bestaan ook niet meer, waarmee moet je het in 2017 vergelijken?
Het vooropgestelde prijs van 499€ is flink duurder dan een universele afstandsbediening met RF aansturing en bluetooth mogelijkheden zoals een Logitech Harmony Elite.
Ga je echter bij Savant, control4, RTI of Crestron aankloppen voor gelijkaardige functionaliteiten dan ben je een veelvoud kwijt aan hardware en programmatie.

Je kan de brain en de remote ook los kopen. Terwijl ik nog geen directe toepassing heb gevonden voor de remote (tenzij je die custom commands zou kunnen aanleren om samen te werken met de controller van een andere domotica-systeem), zou je de brain ook los kunnen kopen en die enkel via de app kunnen aansturen. Een bijkomende voordeel van de brain en remote los aan te bieden zullen bezorgde ouders met grijpgrage kindjes, jouw dure afstandsbediening zal dan een pak goedkoper uitvallen dan mocht je de hele set moeten vervangen.

Conclusie

In deze review kon je lezen dat de bouwkwaliteit en de eerste ervaring uitstekend zijn, alsook dat er dagelijks gewerkt wordt aan het verbeteren van NEEO. Het opstarten en programmeren is een eenvoudige procedure die je via jouw smartphone moet uitvoeren. Met NEEO koop je een mooie, goed in de hand liggende en praktische afstandsbediening die de basisfuncties van jouw toestellen zonder al teveel moeite zal overnemen. Van zodra je een complexere installatie overweegt kom je echter een aantal beperkingen tegen waaruit blijkt dat NEEO nog lang niet doorontwikkeld is. De reacties die je krijgt van NEEO support duiden erop dat ze bij NEEO besef hebben van een aantal tekortkomingen en dat er hard aan gewerkt wordt. Alhoewel er talrijke functies aangekondigd werden zoals vingerherkenning of bluetooth, blijven deze voorlopig uit. Belofte maakt schuld!

Disclaimer: Dit is de review van een Amerikaanse "black cat" versie die Ik zelf heb ingevoerd in Europa. De vormgeving zal in principe identiek zijn aan de reguliere Europese versie, maar de afwerking is dan in het blank aluminium. De meegeleverde stroomadapters zijn volgens USA-norm en de Z-Wave chip is dat ook. Ik ben niet verantwoordelijk voor eventuele schade, inbreuken of beperking van functionaliteiten die je zou kunnen ervaren door het zelf in te voeren van zo een NEEO.
Ik heb de afstandsbediening zelf aangekocht en alle lokale rechten betaald, ik heb geen enkel belangeninmenging of relatie met NEEO of diens afgeleiden.