ASUS Chromebox M070U

Inhoudsopgave:

• Inleiding
• Verpakking
• Uiterlijk
• Specificaties/hardware
• Software
• Gebruik
• Randapparatuur
• Benchmarks
• Alternatieven
• Conclusie

Inleiding:

Apparaten met Chrome OS zijn er inmiddels al enkele jaren, en het lijkt erop dat ze langzaam wat meer voet aan de grond beginnen te krijgen. Niet geschikt voor ‘die hard’ gebruikers misschien
(zoals gamers, of foto/video bewerkers), maar voldoende als mini PC om mee te browsen, mailen, YouTube filmpjes te bekijken, Netflix/Spotify te streamen, en andere dagelijkse bezigheden.
Aangezien deze laatste taken vaak ook bij mij het grootste deel van mijn computergebruik bepalen, vond ik het wel interessant om te kijken of ik dit met een Chromebox naar tevredenheid zou kunnen doen.
Na enkele weken gebruik nu dus een korte review.

Verpakking:



De Chromebox wordt geleverd in een onopvallende, donkergrijze verpakking, met daarin de volgende inhoud:

• lader
• beknopte handleiding
• steun voor (wand)montage
• Chromebox





Uiterlijk:

De Chromebox is een klein kastje, vergelijkbaar in grootte met bijvoorbeeld de Intel NUC of Gigabyte Brix barebones. De behuizing is mat zwart, en zal daarom weinig vingerafdrukken verzamelen
(voor zover je een computerbehuizing überhaupt vastpakt) . De afwerking is goed, onopvallend misschien, maar deze mini PC misstaat niet op je bureau, en ook niet in de gemiddelde huiskamer.
Er wordt overigens - bij de uitvoering die in Nederland wordt verkocht - geen muis of toetsenbord meegeleverd, deze zul je dus zelf moeten aanschaffen (in tegenstelling tot de US versie, waar deze randapparatuur wel wordt meegeleverd). De Chromebox voelt iets zwaarder aan dan je in eerste instantie zou verwachten (0,6 kg), en maakt qua bouwkwaliteit een goede indruk.
De afmetingen zijn 12,4 x 12,4 x 4,19 cm, wat het tot een erg compact geheel maakt.



Specificaties/hardware:

De Chromebox heeft een Intel Celeron 2955U dual-core processor aan boord (1,4GHz), en daarmee ook HD4000 geïntegreerde graphics (ruimte voor een discrete graphics card is er uiteraard niet).
Er wordt standaard 2GB DDR3 1600MHz geheugen meegeleverd, en een 16GB M.2 SSD harde schijf. Verder vinden we nog bluetooth 4.0, wireless internet (802.11 a/b/g/n), en een 65W voedingsadapter.
Het energieverbruik in rust is overigens ca. 6W, bij gebruik ongeveer 2x zoveel, wat natuurlijk erg zuinig is.
Qua aansluitingen is de Chromebox voorzien van 4 USB 3.0 poorten (2 aan de voorzijde,
en 2 aan de achterzijde), een kaartlezer, een Gigabit LAN aansluiting, en een Audio Jack aansluiting
(Mic in/Headphone out). Er zitten 2 video uitgangen op het apparaat, namelijk 1x HDMI
en 1x DisplayPort. Niet overdreven veel aansluitingen, maar meer dan voldoende voor wat je van een mini PC in deze prijsklasse mag verwachten.







Mocht er behoefte zijn om wat componenten uit te wisselen, of te upgraden, dan is die mogelijkheid er ook. Het geheugen en de SSD zijn makkelijk toegankelijk (net als het wireless/bluetooth kaartje trouwens).
Als je zou willen is er dus eenvoudig een Linux PC van te maken, met meer lokale opslag en geheugen.
Dit kan door een Linux distro te draaien m.b.v. Crouton, waarbij er gebruik wordt gemaakt van een ‘chroot’ omgeving waarin Chrome OS en een Linux distro langs elkaar worden gedraaid. Maar uiteraard kan Chrome OS ook volledig gewist worden (nadat je de developer modus hebt ingeschakeld), en vervangen worden door een Linux variant naar keuze.
Een makkelijke manier om bijvoorbeeld dit apparaat in te zetten als mediaspeler, maar natuurlijk ook gewoon om als desktop te gebruiken (met toegang tot meer specifieke software).
Ook zonder het toevoegen van extra opslag of geheugen kan de huidige hardware een standaard Linux installatie draaien, de SSD en relatief snelle processor zorgen in ieder geval voor een goed werkbare situatie.



Software:

Wat deze mini PC dus onderscheidt van andere computers (zoals de eerder genoemde NUC of Brix),
is dat deze standaard geleverd wordt met Chrome OS van Google. Het idee van Google is dat de gemiddelde gebruiker helemaal geen overkill aan specificaties nodig heeft, of een OS zoals Windows,
voor de dagelijkse bezigheden op de PC.
Voordelen zijn natuurlijk het makkelijk onderhouden van de software (het is in principe een kernel met daarop een browser), geen anti-virus software benodigd, en omdat (volgens de Google filosofie) alle opslag via de Cloud gaat, altijd en overal toegang tot al je data (zolang er internet toegang is tenminste).
Mocht er ooit iets met de hardware gebeuren, dan is het een kwestie van een nieuw apparaat kopen, inloggen met je Google account, en je kunt verder gaan waar je was gebleven.
Nadelen zijn er natuurlijk ook, wanneer je bijv. een serieuze gamer bent dan moet je elders kijken.
Ook wanneer je speciale software draait, voor professionele taken (zoals fotobewerking, audio opnames, software ontwikkeling en ga zo maar door), dan kun je beter naar een andere oplossing zoeken.
Het idee is dus eenvoudig: een PC voor alledaags gebruik, met lage kosten, weinig tot geen onderhoud,
en intensief gebruik van Cloud opslag. Bij aanschaf van de Chromebox krijg je trouwens - gedurende 2 jaar - 100GB gratis opslag bij Google (Drive).
Uiteraard werkt dit principe van Chrome OS het beste wanneer je veel gebruik maakt van Google diensten, zoals Gmail, Google Keep (notities/reminders), Google Docs, Google+ foto’s, enz. enz.
Dat wil niet zeggen dat er geen andere diensten als web app beschikbaar zijn, bijv. OneDrive van Microsoft, Outlook mail, maar ook Spotify, Netflix, Dropbox en ga zo maar door.
De Chrome OS Store is behoorlijk goed gevuld, en of je nu documenten wilt bewerken, een vakantiefoto wilt croppen, een simpel spelletje wilt spelen, muziek wilt streamen, de basics zijn allemaal
terug te vinden (en vaak kosteloos). Mocht je - om wat voor reden dan ook - geen fan zijn van Google Chrome als browser, dan is dit vanzelfsprekend niet het apparaat/OS voor jou.



Gebruik:

Wanneer je de eerste keer de Chromebox start (opstarten gebeurt erg snel, binnen ca. 7 seconden),
kun je verbinden met een wireless netwerk, en kun je inloggen met je Google account.
Daarna worden al je instellingen gesynchroniseerd, en kun je direct aan de slag. Er volgt een rondleiding, waarin de meeste functies van het apparaat worden doorgenomen, uiteraard kun je dit scherm later altijd nog terugroepen om een en ander door te kijken. Elke keer dat je de Chromebox aanzet, zul je overigens je Google wachtwoord moeten ingeven, voor zover ik kan zien is er geen mogelijkheid tot auto-login.



De 'plank' (zoals deze door Google wordt genoemd) kun je links, rechts en onderaan plaatsen.
Je kunt veelgebruikte apps ‘vastpinnen’ zoals dat bij andere besturingssystemen ook kan.
Deze taakbalk bevat o.a. het applicatiemenu. Tevens zijn er in het instellingenmenu (andere kant van de taakbalk) enkele zaken snel in te stellen, zoals welk wireless netwerk je wilt gebruiken, bluetooth in- of uitschakelen, volume, toetsenbord instellingen, en kun je kiezen voor uitloggen of uitschakelen.
Bij dit menu (waar de tijd aangegeven staat), kunnen ook Google Now meldingen worden weergegeven
als je dat zo instelt. Verdere keuzes zijn er via de instellingen binnen Chrome te maken.
Bij elke app kun je kiezen of deze als tabblad in Chrome wordt geopend, of dat de app zijn eigen window mag krijgen. Dat laatste geeft je toch het idee dat het om aparte apps gaat (zoals op een traditionele desktop het geval is), en vind ik persoonlijk een prettige optie.



Ondanks de bescheiden processor voelt de Chromebox behoorlijk snel aan, niet alleen het opstarten gebeurt vlot, maar ook het openen van apps (lees: webpagina’s/web apps) voelt zeker niet langzaam.
Een browsing sessie met een stuk of 10 tabbladen open, en het afspelen van een 1080p filmpje, vormt geen probleem. Alles laadt vlot, en het scrollen door pagina’s met veel content/foto’s gaat ook gewoon soepel. Voor de meeste - dagelijkse/basic - taken is inmiddels ook wel een web app beschikbaar,
dus er zullen weinig situaties zijn waarbij je zult moeten teruggrijpen op de Windows/Mac/Linux computer.
Lokale videobestanden van 1080p afspelen (bijv. van een USB stick) vormt ook geen probleem
voor de ingebouwde speler.



Randapparatuur:

De Chromebox heb ik zelf gebruikt in combinatie met een HP Pavilion 23xi 1080p monitor,
een Microsoft all-in-one media toetsenbord, en een draadloze muis van Rapoo. Audio speel ik af op
een desktop set van Creative via een Logitech wireless speaker adapter (bluetooth), maar uiteraard zou dit ook gewoon via de mini Jack uitgang hebben gekund. Daarnaast is er de mogelijkheid om via Chrome een tabblad te ‘casten’ naar de Google Chromecast, dit werkt in de praktijk zonder problemen.
Ook foto’s importeren van bijv. mijn Nexus 5 of Ipad mini retina werkt eenvoudig, kabel aansluiten via USB en er wordt automatisch gevraagd om de foto’s te synchroniseren met de Chromebox.

Benchmarks:

Hieronder enkele benchmark resultaten, uiteraard betreft dit benchmarks die in de browser gedraaid kunnen worden. De Chromebox doet het hier goed, zeker vergeleken met de vorige generatie Chromebooks, en de ARM Chromebooks, zijn dit prima scores.



Alternatieven:

Wanneer je binnen deze prijsklasse gaat kijken naar alternatieven, dan zijn er enkele opties.
Er kan een barebone worden gekocht voor een iets lagere prijs (met dezelfde processor),
en daarna hoef je alleen maar een kleine SSD en 2GB geheugen toe te voegen om op dezelfde configuratie uit te komen. Op dat moment heb je dan de keuze om er elk besturingssysteem op te zetten dat je wilt, zonder de beperkingen die Chrome met zich mee kan brengen. Nu draait Linux nog prima op zo’n configuratie, maar zal Windows vermoedelijk al minder soepel lopen met deze beperkte specs.
Uiteraard is de meerprijs voor 2GB extra, en een wat grotere SSD nog te overzien, maar tel daar ook nog de kosten voor de Windows licentie bij, en je komt al snel 100,- euro hoger uit, wat een redelijk verschil is binnen deze prijsklasse.

Conclusie:

Voor een zeer lage prijs levert Asus een prima instap/mini PC, mits rekening wordt gehouden met de eventuele software beperkingen. Mocht je een eenvoudige computer willen kopen voor dagelijks gebruik (browsen, mailen, chatten, muziek streamen, Netflix en YouTube filmpjes bekijken, enz.), en niet veel behoefte hebben om bezig te zijn met het bijhouden van een meer volledig besturingssysteem (anti-virus, driver/applicatie updates, etc.), dan is de Chromebox een (verrassend) goede keuze.
Ben je afhankelijk van specifieke software, of wil je gewoon graag tweaken aan allerlei software (of aan het OS zelf), dan is het verstandiger om de Chromebox links te laten liggen.