Op het kantoor van AnandTech is een moederbord van ULi binnengekomen met daarop de nieuwe M1697-chipset. Het bord is vervolgens volledig binnenstebuiten gekeerd wat betreft eigenschappen en prestaties. De nieuwe budget-chipset van ULi is bedoeld om gebruikt te worden met een AMD Athlon 64-processor en zal begin 2006 begin 2006 in de winkel beschikbaar zijn voor de prijsbewuste koper. Aangezien het een referentiebord betreft, laten de reviewers het overklokken achterwege: het moederbord is alleen bedoeld om te laten zien wat het standaard kan, en niet wat er buiten de officiële snelheidsgrenzen mogelijk is. Wel mag het bord zijn beste kant laten zien wat betreft eigenschappen en prestaties. Het moederbord – waarvan de ULi-chipset net zoals nVidia’s nForce4-chipset slechts uit één chip bestaat – levert als belangrijkste wapenfeiten 7.1 HD-audio via een Azalia-chip, ondersteuning voor SATA II met NCQ en een maximale doorvoersnelheid van 3Gbps, vier SATA-poorten met ondersteuning voor RAID 0, 1, 0+1, 5 en JBOD, acht USB2-poorten en twee IDE-poorten. In vergelijking met de concurrerende chipsets van ATi en nVidia heeft de ULi M1697 in beide gevallen een voordeel. De nForce4-chipset ontbeert namelijk 7.1 HD-audio via de Azalia-chip, en ATi’s chipset met de SB450-southbridge moet het met matige prestaties van USB en SATA stellen.

Ook wat betreft de daadwerkelijke prestaties stelt het referentiebord met de M1697-chipset niet teleur. Het bord neemt het op tegen de laatste generatie nVidia-, ATi- en SiS-chipsets, en weet in alle gevallen goed mee te komen. Synthetische benchmarks op het gebied van algemene prestaties (zoals PCMark2005), videoweergave (3DMark03 en 3DMark05) en games (waaronder Far Cry, Doom 3 en Quake 4) tonen in alle gevallen dat de ULi-chipset gelijkwaardig presteert aan de concurrentie. Wat betreft USB- en I/O-prestaties en cpu-belasting bij het gebruik van de Azalia-geluidskaart valt de ULi-chipset zelfs positief op. AnandTech is daarom blij verrast met de ULi-M1697, aangezien moederborden die gebruikmaken van deze chipset vermoedelijk flink wat goedkoper zullen zijn dan borden die uitgerust zijn met gelijkwaardige chipsets van nVidia of ATi.

Jammergenoeg is het niet alles goud wat er blinkt. De ingebouwde ethernetkaart biedt geen hogere doorvoersnelheid dan 100Mbps. Ook is het aantal fabrikanten dat borden zal bouwen op basis van deze chipset relatief beperkt, waardoor de keuze voor potentiële kopers beperkt zal zijn. Het belangrijkste nadeel is het gebrek aan SLI- of Crossfire-ondersteuning voor de chipset vanuit de drivers van nVidia en ATi. ULi kan hier zelf niets aan doen: vooral nVidia staat er namelijk om bekend zijn technologie voor het bundelen van videokaartcapaciteit niet graag te delen met andere chipsets dan zijn eigen. Als ATi en nVidia eerdaags besluiten om toch ondersteuning te geven voor SLI of Crossfire in combinatie met de M1697-chipset, dan zouden moederborden met de nieuwe ULi-chipset ook voor gamers interessant zijn.