Aangezien de technische staat van onze samenleving steeds beter wordt, spreekt het voor zich dat er telkens weer nieuwe dingen uitgevonden worden. Israëlische wetenschappers zijn nu echter wel met een zeer opvallend project bezig, namelijk het produceren van een computer van uitsluitend DNA-materiaal. In plaats van dat transistors en dergelijke apparatuur voor berekeningen zorgen, heeft men het voor elkaar gekregen om dit door DNA-moleculen te laten doen. Op deze manier ontstaat een ondenkbaar kleine computer, die zeker niet misstaat in deze tijd waarin de huidige technieken weinig meer kleiner gemaakt kunnen worden.
De computertjes kunnen nog niet zoveel; er zijn er maar liefst duizend nodig voor het uitvoeren van één actie. Daar staat wel tegenover dat er zo'n duizend miljard van in een reageerbuis passen, die dus ongeveer een miljard berekeningen kunnen maken. Echter, op dit moment wordt hier slechts een accuratesse van 99,8 procent mee behaald, een percentage dat veel te laag is om goed te functioneren bij veelvuldig gebruik. Niettemin is het natuurlijk een enorme stap in de richting van een systeem dat in de toekomst wel 100 procent betrouwbaar zal zijn.
De computer werkt als volgt: in plaats van dat er formules en variabelen gebruikt worden voor het oplossen van problemen, zitten gegevens opgeslagen in moleculen. Het is de eerste keer dat DNA-materiaal hierbij zowel als invoer, uitvoer, hardware en software werkt. Op deze manier kan op een kubieke centimeter DNA ongeveer evenveel informatie worden opgeslagen als op duizend miljard CDs.
Het probleem zit 'm nog in de manier waarop gegevens efficiënt kunnen worden weggeschreven. De taal die hierbij gebruikt moet worden staat al vast, namelijk aan de hand van de nucleötiden die het menselijk DNA maken tot wat het is: adenine, guanine, thymine en cytosine. In een soort viertallig stelsel zal er in de toekomst dus geschreven kunnen worden, maar hoe dit precies in elkaar steekt wordt nog onderzocht. Het ultieme toekomstbeeld is een DNA-streng die als computer gebruikt kan worden voor het berekenen van allerlei dingen, aan de hand van toegevoegde moleculen.
Wat betreft de toepassingen is er op dit moment weinig mogelijk, aangezien de techniek nog maar in de kinderschoenen staat. Men verwacht echter dat het over niet al te lange tijd mogelijk zal zijn om diagnostische apparatuur in de vorm van menselijk materiaal in het lichaam te stoppen, en op deze manier ziektes snel te kunnen detecteren. Bovendien zouden we door het gebruik van dergelijke DNA-machines ook nog meer te weten kunnen komen over de werking van het lichaam, maar voor het zover is moeten we nog wel even wachten.
Met dank aan Paradiddle voor de tip richting Reuters.