Intel heeft zijn microcode-updates voor Linux voorzien van nieuwe voorwaarden. Daarin is onder meer een beperking opgenomen waarmee het bedrijf verbiedt om benchmarks uit te voeren aan de hand van de software. De reden voor deze wijziging is onbekend.
De wijziging in de voorwaarden is begin deze maand doorgevoerd en nu onder meer opgemerkt door opensourcepionier Bruce Perens. Specifiek schrijft Intel in de voorwaarden: "De gebruiker zal niet zelf of via een derde partij testresultaten van softwarebenchmarks of -vergelijkingen publiceren of verstrekken." Die tekst is niet aanwezig in eerdere versies. Perens is van mening dat Intel daarmee wil voorkomen dat mensen informatie naar buiten brengen over de prestatieverschillen die de updates met zich meebrengen. Zo bevat de microcode patches voor de recent bekendgemaakte L1TF-kwetsbaarheden en is het bekend dat softwarematige mitigations voor deze categorie kwetsbaarheden bepaalde prestatieverminderingen tot gevolg kunnen hebben.
Intussen zijn er al wel benchmarks gepubliceerd, bijvoorbeeld door Phoronix of Red Hat. Het is onbekend of deze partijen door het publiceren van de metingen in de ogen van Intel de voorwaarden hebben overtreden. Er zijn tot nu toe geen signalen bekend die dit suggereren. Intel heeft zelf nog geen verklaring voor de wijziging naar buiten gebracht. De chipfabrikant heeft ook zelf benchmarks van de effecten van de L1TF-patches naar buiten gebracht. Daarin komt het tot de conclusie dat de effecten over het algemeen minimaal zijn, behalve in datacenteromgevingen waar Hyper-Threading wordt uitgeschakeld. Dat is een van de gesuggereerde mitigations.
De aangepaste voorwaarden hebben volgens berichtgeving van The Register ook andere gevolgen. Zo heeft het Debian-team problemen met een bepaalde andere passage uit de voorwaarden, waardoor het zich genoodzaakt ziet om de patches achter te houden. Intel laat aan de site weten dat het zelf geen problemen ziet en dat de voorwaarden distributie toestaan, maar werd niet gevraagd naar de passage die ziet op het verbod op het publiceren van benchmarks.
Op het eerste gezicht lijken de aangepaste voorwaarden een flinke beperking op het uitvoeren van benchmarks, maar totdat er meer bekend is over de motivatie van Intel is er weinig te zeggen over de gevolgen ervan. De beperking staat in de voorwaarden van de microcode voor Linux. Wat de voorwaarden zijn van de microcode voor Windows is niet bekend. Microsoft voert die microcode door in het besturingssysteem.