Alphabet, het moederbedrijf van Google, heeft onder de naam Terra Bella een nieuwe bedrijfstak opgezet die zich bezighoudt met het ontwikkelen van satellieten. Door meer satellieten te lanceren wil het bedrijf patronen op aarde analyseren.
Terra Bella is het voormalige Skybox Imaging, een bedrijf dat in 2014 door Google werd overgenomen voor 500 miljoen dollar. Het Google-bedrijf krijgt niet alleen een nieuwe naam, maar gaat zijn werkzaamheden ook verbreden. Het doel is om ruwe data van de satellieten met behulp van de expertise en techniek van Google, zoals machine learning, om te zetten in data die mensen en organisaties kan 'helpen met het maken van beslissingen'.
Momenteel heeft het Google-bedrijf twee eigen satellieten in de ruimte. Door dat aantal uit te breiden wil Terra Bella het mogelijk maken om binnen enkele uren van iedere locatie op aarde een 'levend snapshot' te kunnen maken. Het bedrijf zegt 'meer dan een dozijn' satellieten te ontwikkelen, die volgens planning de komende jaren gelanceerd moeten worden.
De satellieten kunnen volgens het bedrijf ingezet worden om bijvoorbeeld milieurampen in beeld te brengen. Zo laat Terra Bella als voorbeeld zien hoe het met hd-videobeelden van een aardbeving in Japan de hulpverlening bij kon staan.
Terra Bella werkt naar eigen zeggen aan een volledig nieuwe klasse van satellieten die het mogelijk moeten maken om beelden in hoge resolutie vast te leggen tegen een fractie van de prijs van traditionele satellieten. De satellieten waar het bedrijf aan werkt wegen minder dan 100kg, hebben afmetingen van 60x60x80cm en zijn in staat om kleurenfoto's en beelden in het nabij-infraroodspectrum te maken met een resolutie van 90cm per pixel.
Het bedrijf zegt gebruik te maken van een telescoop met een spiegel die gemaakt is van siliciumcarbide, die wordt gecombineerd met een array van cmos-beeldsensoren voorzien van een propriëtair filter. De satellieten maken meerdere foto's per seconde, die worden direct teruggestuurd naar de aarde, waar ze samengevoegd worden tot een grote opname met hoge resolutie
Terra Bella claimt dat de techniek het mogelijk maakt om voor het eerst met een commerciële satelliet videobeelden in hoge resolutie van de aarde te maken. Vanaf een hoogte van 600km kan de techniek video's maken met 30fps en een resolutie van 1,1 meter per pixel.
Het bedrijf wil in de toekomst ook satellieten gaan voorzien van voortstuwingmodules, zodat ze in een geostationaire baan om de aarde gebracht kunnen worden. Omdat de satellieten in hun baan dan stil lijken te staan ten opzichte van het aardoppervlak, kunnen beelden met een nog hogere resolutie gemaakt worden.