GC: Blizzard over Diablo 3 en Wrath of the Lich King

Op de Games Convention in Leipzig kregen we de kans om van gedachten te wisselen met enkele teamleden van ontwikkelaar Blizzard Entertainment. We spraken met Jay Wilson, Tom Chilton en Jay Allen Brack, over Diablo 3 en over de aankomende uitbreiding voor World of Warcraft.

Jay Wilson is de lead designer van het team dat Diablo 3 ontwikkelt, de role-playing game die Blizzard eind juni heeft aangekondigd op het Worldwide Invitational 2008 evenement in Parijs. We vroegen Wilson om een reactie op de ophef over het ontbreken van de Necromancer in het spel. Bij de presentatie in Parijs vertelde hij dat in de nieuwe Diablo de Barbarian terug zal keren als speelbare klasse en Wilson kondigde ook een nieuwe klasse aan, de Witch Doctor. Diablo-fans willen echter niet alleen de Barbarian terug, maar ook de Necromancer. Dat zit er volgens Wilson niet in. "Het was direct vanaf het begin de bedoeling om vijf speelbare klassen in Diablo 3 op te nemen. Om meer vrijheid te hebben tijdens het ontwerp van het spel, wilden we vijf compleet nieuwe klassen introduceren. Een van die nieuwe klassen leek steeds meer op de Barbarian uit Diablo, waarop ik heb gezegd dat we het beestje dan maar gewoon bij zijn naam moeten noemen. Daardoor keert de Barbarian dus terug in het spel. Hoewel we drie van de vijf klassen nog niet hebben aangekondigd, staat voor ons vast welke dat zijn, en daar zit de Necromancer niet tussen. We denken echter al voorzichtig na over een uitbreiding van Diablo 3, en daar zou de Necromancer best eens in terug kunnen keren."

We willen van Wilson ook graag horen waarom Blizzard in Diablo 3 vasthoudt aan de klassieke isometrische cameravoering. Bijna elke moderne rpg is overgestapt op een derde-persoonperspectief. Waarom Diablo 3 niet? Wilson is hier stellig over. "Het isometrische camerastandpunt is kenmerkend voor Diablo. Het hoort bij de serie. We hebben nooit overwogen om een derde-persoonperspectief te kiezen. De isometrische camera heeft grote voordelen. We willen dat Diablo 3 er goed uitziet en dat de grafische pracht ook tot uiting komt op een middelmatige pc. Door een isometrische camera te gebruiken is dat mogelijk. Door de vaste camerapositie weten we zeker dat de speler nooit naar de horizon kan kijken. Buiten het kleine blikveld hoeven we daarom niets te renderen. Doordat alleen de directe omgeving in beeld is, kunnen we die er heel gedetailleerd uit laten. We kunnen al onze aandacht richten op wat vanuit de beperkte camerapositie zichtbaar is. En omdat de camera niet kan bewegen, hoeven we vaste voorwerpen niet eens een achterkant te geven."

Ook Tom Chilton en Jay Allen Brack waren op de Games Convention aanwezig. Zij maken deel uit van het Blizzard-team dat Wrath of the Lich King maakt, de tweede uitbreiding voor World of Warcraft. Chilton is de lead game designer en Brack is production director. Groot nieuws in Leipzig was de release van een video van Wrath of the Lich King. In de video zijn de beelden zichtbaar die je ziet als het spel voor de eerste keer wordt opgestart. Ze zijn, naar traditie, door Blizzard zelf vervaardigd. De meeste studio's besteden het maken van dergelijke introductievideo's uit.
Gelukkig hadden de heren tijd om wat vragen te beantwoorden. We vroegen naar de nieuwe klasse die met Wrath of the Lich King wordt geïntroduceerd, de Death Knight. Nu de bèta-test van de uitbreiding is begonnen, moet het ontwikkelteam ook de eerste feedback terugkrijgen. Wat zijn de lessen die de makers daaruit leren? Chilton: "Dat zijn er heel veel! Wat vooral opvalt is dat spelers het verschil tussen het inzetten van Runes en van Runic Powers niet goed begrijpen. Het is ons opgevallen dat veel spelers de meter die de Runic Powers aangeeft niet eens hebben gezien, dus daar gaan we zeker nog wat mee doen."

Het viel ons bij het spelen van Wrath of the Lich King op, dat op het nieuwe continent Northrend geen gebruik kan worden gemaakt van de Flying Mount, die kan worden gekocht door spelers met level 70. Waarom is dat? Chilton: "Dat is een bewuste keuze van ons. Vliegen met je eigen Mount is natuurlijk erg leuk, maar het is ook wat gemakkelijk. Met een Flying Mount worden sommige quests wel heel eenvoudig. Daarom kun je in Northrend niet vliegen tot je level 77 hebt bereikt. Vanaf dan kun je een quest uitvoeren die je leert om in het nieuwe continent te vliegen. Op die manier willen we de speler dwingen om aan de slag te gaan met de quests die in de eerste zones van Northrend worden gevonden."

Verder wilden we van de ontwerpers weten hoe de nieuwe Death Knight-klasse beroepen kan leren. Elke klasse in het spel kan twee beroepen aanleren en normaal gesproken groeit de vaardigheid in die beroepen ongeveer parallel aan het levellen van het personage. De nieuwe Death Knight begint echter op level 55. Uit de bèta-test die nu bezig is, blijkt dat nieuwe Death Knights een prima introductie krijgen, die ze van level 55 naar level 58 brengt. In de eerste training leert de Death Knight alle talenten aan die normaal gesproken tussen level 10 en level 55 worden verdiend. De aan te leren beroepen blijven echter achter. De Death Knight die een beroep wil leren, begint zonder enige ervaring en zal die zelf moeten opdoen. Dat leidt ertoe dat de speler terug moet naar gebieden waar beginnende personages rondlopen. Hoewel Chilton de frustraties begrijpt die dit systeem op kan leveren, is het een bewuste keuze, aldus de game designer. Als beginnende Death Knights meteen ervaring zouden hebben in een beroep naar keuze, zou iedere speler een Death Knight opstarten om over beroepsvaardigheden te beschikken, zonder verder met deze klasse te spelen. Blizzard zoekt nog naar mogelijkheden om actieve Death Knights sneller ervaring op te laten doen in door de speler gekozen beroepen.

Tot slot wilde Chilton nog kwijt dat het team misschien veranderingen aan gaat brengen in de mogelijkheden die de diverse rassen in het spel hebben. De aandacht is de laatste jaren vooral uitgegaan naar de klassen in het spel en niet naar de kleine bonus die elke ras heeft. Nu is het echter zo dat de voordelen van het ene ras veel groter zijn dan die van het andere, en vooral in Player versus Player kan dat veel verschil opleveren. Volgens Chilton staat het aanpassen van deze 'racial abilities' hoog op de wensenlijst van zijn team, maar hij kon niet aangeven of al in Wrath of the Lich King een aanpassing zal worden doorgevoerd.