Uh-oh! ICQ bestaat twintig jaar

Speel het schelle 'uh-oh'-notificatiegeluidje van ICQ af, en spontaan kijken er mensen met een nostalgische blik in hun ogen jouw kant op. In de westerse wereld is de chatapp iets uit het verleden, maar in Rusland is ICQ, dat zijn twintigste verjaardag viert, nog altijd populair.

De eerste versie van ICQ, ofwel 'I seek you', verscheen op 15 november 1996. De moeder aller chatapps is gemaakt door Mirabilis, een bedrijfje dat werd opgericht door vier studenten uit Israël. Om berichten te verzenden met de eerste versie moesten gebruikers verbinden met de udp 4000-poort op icq.mirabilis.com.

Gebruikers zijn te herkennen aan unieke nummers, die op volgorde werden uitgedeeld, beginnend bij 10.000. In 1997 kwamen de eerste ICQ-clients uit voor Windows 3.1, 95, NT en Mac. Volgens Dimitry Oleynichenko, die in een blog op Medium over de geschiedenis van de chatapp vertelt, had ICQ toen meer dan 5 miljoen gebruikers en waren er dagelijks 1,3 miljoen gebruikers actief.

In 1998 kwamen er iedere drie weken een miljoen nieuwe ICQ-gebruikers bij. Het succes bleef niet onopgemerkt en AOL kocht Mirabilis datzelfde jaar voor een bedrag van 287 miljoen dollar, destijds een ongekend hoog bedrag voor een chatdienst.

Rond 2001 kende ICQ zijn hoogtijdagen, met meer dan 100 miljoen geregistreerde gebruikers. Met de opkomst van alternatieven, zoals MSN Messenger, verdwenen veel van die gebruikers en daalde de populariteit van ICQ in de westerse wereld. In Russischtalige landen bleef het echter de populairste instantmessenger.

In de jaren die volgden kwam de ontwikkeling van ICQ op een laag pitje te staan. AOL had inmiddels een eigen chatapp op de markt gezet, die werkte met hetzelfde protocol. Uiteindelijk werd ICQ door AOL in 2010 verkocht aan Mail.Ru, voor 187,5 miljoen dollar. Op dat moment waren er nog 42 miljoen actieve gebruikers, vooral in Rusland.

ICQ bestaat nog altijd, in versies voor Windows, Mac, Linux, BlackBerry, Android en iOS. Ook is er een browserversie. Vandaag de dag heeft de app een WhatsApp-achtige interface en er zijn tal van features toegevoegd zoals videobellen, foto's en video's met Snapchat-achtige filters, een ingebouwde foto-editor, stickers en emoji's.

Verschillende ICQ-versies. Afbeeldingen via blogpost van Dimitry O. op Medium.