De uitdagingen van een hardwaretest

Iedereen die wel eens geprobeerd heeft enigszins gestructureerd een hardwaretest uit te voeren, zal ervaren hebben dat de praktijk doorgaans een stuk weerbarstiger is dan op voorhand gedacht.

Niet passende onderdelen, slecht werkende drivers, onverklaarbare stabiliteitsproblemen en een gebrek aan goed vergelijkingsmateriaal zijn slechts enkele van de vele uitdagingen waar een tester mee wordt geconfronteerd. Tweakers.net is daarbij vooralsnog geen uitzondering. Het optuigen van een fullscale testlab staat al langer op onze verlanglijst, maar de ruimte ontbreekt vooralsnog om deze droom te realiseren. Gelukkig gloort er hoop, maar daarover later meer.

Afgelopen dinsdag werden we onverwacht geconfronteerd met een grote doos die door onze collega's van HUB namens Intel werd aangeleverd. In de doos vonden we een sample-kit van Intels Skulltrail-platform. Nu is Intel tenminste nog zo vriendelijk om een redelijk complete kit inclusief geheugen en koelers aan te leveren, maar dan nog is het verre van een testklaar systeem. Harde schijven, voedingen en videokaarten moeten uit eigen voorraad opgetrommeld worden. Vandaar dat we regelmatig de hulp inroepen van bevriende hardwareleveranciers zoals Leon van Rooijen van Dollarshops, die ons binnen twee dagen wist te voorzien van twee Jetway Radeon 3870 X2-videokaarten. Voorwaar erg nuttig, maar helaas was het inmiddels dus al donderdag, terwijl de kit op vrijdag al weer afgeleverd moest worden bij de volgende reviewer.

Tsja, daar sta je dan met je goede bedoelingen. Je hebt een testkit van één van de belangrijkste introducties van 2008 van de grootste chipfabrikant ter wereld, maar je hebt geen tijd om een echte review in elkaar te klussen. Wachten totdat de kit weer beschikbaar komt, heeft ook geen zin, daar op dat moment de halve wereld al over het systeem heen is gegaan en een review onzerzijds nog maar weinig nuttige informatie zal kunnen toevoegen.

Enige inspanningen van ondergetekende resulteerden derhalve in de volgende testopstelling.

Links zien we de twee Tagan-voedingen van respectievelijk 480 en 500 watt die nodig waren om het systeem überhaupt aan de gang te krijgen. Het Intel D5400XS-moederbord vraagt om twee 8-pins 12V-aansluitingen en alleen de meeste lompe voedingen beschikken daar standaard over. Die hadden we even niet liggen, dus dan gebruiken we er maar twee. Daarnaast vragen de Radeon 3870X2-kaarten ieder ook om een tweetal pcie-e-voedingsaansluitingen en voedingen met vier van dergelijke exemplaren zijn eveneens zeldzaam. Het is ons overigens niet gelukt om de twee ATI-kaarten in Crossfire-opstelling aan de gang te krijgen. Met twee kaarten in het moederbord gestoken wilde de Windows-installatie niet eens op gang komen, laat staan correct uitgevoerd worden. Eenmaal geïnstalleerd ziet Windows zelf de tweede kaart wel correct maar de ATI-driver kan er vooralsnog erg weinig mee. Desalniettemin levert ook één kaart vrij indrukwekkende scores op (17.500 punten in 3Dmark06 zonder enige optimalisatie).

De afbeeldingen geven al aan dat er voor het ad-hoc testwerk het nodige kan worden verbeterd. Gelukkig is op korte termijn de nodige verbetering op dit vlak te verwachten. Binnen enkele maanden zal Tweakers.net namelijk een tweede verdieping in het huidige kantoorgebouw betrekken waardoor er eindelijk ruimte komt om een professioneel testlab te realiseren.

In totaal krijgen we de beschikking over ruim 500 vierkante meter vloeroppervlak extra, waarvan zo'n negentig vierkante meter voor het nieuwe testlab is gereserveerd. Hiervan zal ongeveer 75 vierkante meter voor hardwaretests gebruikt worden; de resterende 15 vierkante meter zal verbouwd worden tot 'gameroom'. In beide ruimtes kunnen we dan eindelijk permanente testopstellingen realiseren zodat er gestructureerd en professioneel getest kan worden. In het hardwarelab komt zo'n 90 strekkende meter aan stellingruimte, waardoor het opstapelen van dozen met hardware tot het verleden gaat behoren, we een nette voorraad van nog te testen hardware kunnen aanleggen en de nodige onderdelen kwijt kunnen.

Dus hoewel we op dit moment nog niet altijd tevreden zijn over de manier waarop we sommige tests kunnen uitvoeren en afhankelijk zijn van externe factoren, is het de bedoeling dat nog in de eerste helft van dit jaar aanzienlijk zal verbeteren.