Onlangs kon je op Tweakers.net lezen wat we van de voetbalgame Fifa 09 vinden, naar aanleiding van wat we op de Games Convention hadden gezien en gespeeld. Uiteraard was 'grote concurrent' Pro Evolution Soccer 2009 ook aanwezig op de Duitse beurs, en ook met dit spel zijn we aan de slag gegaan. Onze voorlopige conclusie? 'Pro Evo' zal moeite hebben dit jaar wederom boven Fifa 09 uit te stijgen.

Sinds Pro Evolution Soccer de sprong naar de Xbox 360 en de Playstation 3 heeft gemaakt, kampt het spel duidelijk met een probleem. De versie voor deze consoles herinnert teveel aan de game-engine die ooit voor de Playstation 2 werd gebouwd. Jaar in, jaar uit belooft de ontwikkelstudio van Konami dat er een gloednieuwe engine komt en dat PES een doorbraak gaat beleven op de huidige consoles, maar die stap blijft steeds uit. Ik werd dan ook niet erg vrolijk, toen op de Games Convention bleek dat Pro Evolution Soccer 2009 niet de super-editie is waar fans op wachten.
Daar ga ik althans van uit, op grond van wat ik op de beurs heb gezien. Hoofdontwikkelaar 'Seabass' Takatsuka beloofde baanbrekende features en grote stappen, en er zijn inderdaad nieuwe features aan de serie toegevoegd. Konami lijkt groot uit te willen pakken met Become a Legend, waarin je niet een heel elftal, maar slechts één speler kunt besturen. Leuk en aardig, maar zo'n modus zit allang in Fifa, onder de noemer Be a Pro. Dat riekt op zijn minst een beetje naar een goedkope rip-off en je kunt je afvragen of dat de beste strategie is, voor een ontwikkelaar die vindt dat hij een toonaangevende serie onderhoudt.

Pro Evolution Soccer lijkt dus wederom gebukt te gaan onder een gebrek aan vernieuwing. Toch is het overdreven om daarom een negatief vonnis over het nieuwe spel te vellen. PES 2009 biedt niet veel anders dan PES 2008, maar er worden wel belangrijke dingen uit de vorige versie verbeterd. Zo zijn de irritante framerate-drops verdwenen, iets waarvan ik ooit hoopte dat Konami het met een patch voor PES 2008 zou verhelpen. Dat is niet gebeurd, maar in PES 2009 zijn ze weg. Voor de fans van de serie zal dit gegeven al voldoende zijn om aankoop te rechtvaardigen. Toch geeft het te denken, dat de in mijn ogen belangrijkste vernieuwing in PES 2009 eigenlijk niet meer dan een bugfix is.
Verder heeft Konami voornamelijk naar het voetbal zelf gekeken en ook hier wat aanpassingen in aangebracht. Riskant, want juist dat onderdeel van PES is al jarenlang goed en een teveel aan wijzigingen kan nog wel eens verkeerd uitpakken. Gelukkig gebeurt dat laatste niet, Pro Evo 2009 speelt als een zonnetje. Het speelt niet heel anders dan de 2008-versie, maar kent op dit punt wel een aantal kleine wijzigingen die fans van de serie prima zal bevallen.

Direct waarneembaar zijn de verbeterde animaties, die ervoor zorgen dat bewegingen er realistischer uitzien. Dat lijkt slechts een grafisch element, maar het is ook merkbaar in de gameplay. Het spel voelt namelijk een stuk vloeiender aan, al komt dat ook doordat de framerate stabiel is. Wat je niet direct, maar pas na een tijdje merkt, is de verbeterde kunstmatige intelligentie. Teamgenoten ogen wat actiever en gaan bijvoorbeeld vaker diep, als jij met de bal in de buurt bent. Het zijn kleine dingetjes, die het voetballen in Pro Evolution Soccer 2009 net even eenvoudiger maken.
Er zijn ook veranderingen doorgevoerd die vooral gamers die heel diep in het spel zitten zullen opmerken. Zo lijkt het schieten licht te zijn aangepast. Hoewel je aanpassingen in dit soort fijngevoelige onderdelen pas na lang spelen kunt ontdekken, had ik tijdens mijn speelsessie op de Games Convention de indruk dat het schieten gevoeliger is geworden. In PES 2008 kon je met een volle schietbalk op doel rossen, maar nu zal de bal ver over vliegen als je dat doet. Ook het gedrag van de keepers is wat veranderd. Uitkomen doen ze nog steeds vrij aardig, maar op de lijn zijn ze - zo mogelijk - nog slechter geworden. Ram een hard schot op doel en je hebt een goede kans dat de bal er via de handschoenen van de keeper in gaat. De sluitpost blijft een probleem in de PES-serie.

Op het gebied van presentatie is er helaas weinig veranderd. Grafisch maakt het spel een niet al te grote stap en mijn eerste indruk is dat ook het commentaar nauwelijks is aangepast. Resteert - overigens zonder de multiplay-modus te hebben gezien - de vraag of de fans van de serie over het gebrek aan vernieuwing gaan vallen. Ik denk het eigenlijk niet. PES speelt zoals PES hoort te spelen. Het voelt goed. Daardoor zal ook deze versie waarschijnlijk goed verkopen, al wordt het hoog tijd voor échte vernieuwingen in het spel.