Sprituele opvolger van Jedi Outcast?
Veel dertigers die zijn opgegroeid met Star Wars hebben weinig goede woorden over voor George Lucas en zijn laatste trilogie (Episode I, II en III). De haat die sommige Star Wars-junkies ten opzichte van het tweede drieluik van Lucas uiten gaat erg ver. Toch is de kritiek die de Star Wars-games de afgelopen jaren hebben gekregen begrijpelijk. De potentie van de Star Wars-licentie is grenzeloos, maar keer op keer werd niet het onderste uit de kan gehaald bij de ontwikkeling van de games.

Over commercieel succes heeft LucasArts overigens niets te klagen. Star Wars: Battlefront werd erg goed verkocht en zowel kinderen als Star Wars-fans van het eerste uur waren gecharmeerd van de Star Wars Lego-spellen. Toch bleven de gloriedagen van Jedi Knight of Rogue Squadron II: Rogue Leader een echo uit een ver verleden. Alleen ontwikkelaar Bioware wist, met Knights of the Old Republic, de Star Wars-magie voor een deel weer op te roepen.
Inmiddels heeft Lucasarts ingezien dat het zorgvuldiger met zijn licentiegames moet omspringen. Daarom ontbrak het haastig in elkaar gestoken Indiana Jones and the Kingdom of the Crystal Skull bijvoorbeeld op de E3, en wordt er al bijna vier jaar aan Star Wars: The Force Unleashed gewerkt. Dit derde-persoon-actiespel zou je kunnen zien als de spirituele opvolger van Jedi Outcast, met meer nadruk op Force Powers dan ooit tevoren.
De meest brute Star Wars-game ooit
Een goed verhaal kan een spel naar een hoger plan tillen, en zo'n verhaal heeft SW:TFU. Voor wie nog niet bekend is met de achtergrond ervan: het spel speelt zich af tussen Episode III en Episode IV. Het zijn donkere tijden, The Empire regeert met harde hand. Darth Vader speurt als een bloedhond het heelal af, op zoek naar de laatst overgebleven Jedi die Order 66 - aan het einde van Episode III - hebben overleefd. Tijdens zijn zoektocht stuit Vader op de zoon van een Jedi. Vader voelt dat de zoon over enorme krachten beschikt, daarom neemt hij de jongen onder zijn hoede. In het diepste geheim traint hij hem in de wegen van de Dark Side.

Als speler kruip je in de huid van de 'secret apprentice', de geheime hulpknecht van Darth Vader. Je krijgt verschillende opdrachten van hem, met als uiteindelijk doel om sterker te worden, zodat je samen met je meester de Emperor kunt verslaan. Een riskante onderneming, waarbij niemand mag worden gespaard. Er mogen immers geen getuigen achterblijven. Dat betekent in de praktijk dat je zowel Rebellen als Stormtroopers uitschakelt, met bossen tegelijk. Aangezien je een Dark Jedi in opleiding bent beschik je van meet af aan over de nodige Force Powers, die gaandeweg sterker worden. Naast het uitbouwen van deze krachten kun je ook je lightsaber-moves ontwikkelen. In combinatie met de Force Powers leveren die spectaculaire combo's op.

In alle opzichten is The Force krachtiger dan ooit. Met Force Push smijt je niet een of twee, maar soms wel tien Storm Troopers tegelijk door het beeld. Ook je telekinetische krachten zijn enorm, je kunt er complete TIE Fighters mee uit de lucht trekken en naar de vijand smijten. En wat te denken van een AT-ST Walker? Als Dark Apprentice blik je dit voertuig letterlijk in. Beeldvullende tegenstanders, zoals een Albino Rancor vragen ook het uiterste van de speler.
Het spectaculaire grafische niveau van al deze beeldvullende actie wordt mede mogelijk gemaakt door twee nieuwe technieken onder de motorkap van The Force Unleashed. De eerste is Euphoria, een animatie-engine die ervoor zorgt dat karakters levendiger en overtuigender bewegen. De acties en reacties van de personages worden realtime berekend, waardoor je geen voorgeprogrammeerde animaties ziet die steeds hetzelfde zijn. Wanneer je een level (of een deel daarvan) opnieuw speelt, zullen tegenstanders dus anders reageren, omdat jij als speler ook nooit exact dezelfde acties uitvoert. Wanneer je bijvoorbeeld een Storm Trooper met Force Grip omhoog tilt en er staat een aantal Storm Troopers om hem heen, dan zal je slachtoffer in een laatste wanhoopspoging trachten een van zijn collega's vast te grijpen. Het gevolg is dat je soms wel drie of vier bungelende Storm Troopers in de lucht hebt hangen. Als je een ton frontaal in de maagstreek van een vijand duwt, zal deze een andere ontwijkbeweging maken dan als je hem met je ronddraaiende lightsaber aanpakt.

Meer in het oog springend is de kracht van DMM oftewel Digital Molecular Matter. Het betreft hier een middleware-physicsengine die realistisch ogende schade mogelijk maakt. In The Force Unleashed gaan voorwerpen stuk zoals dat ook in het echte leven zou gebeuren. Glas knalt uit elkaar in duizenden splinters, hout breekt zoals hout behoort te breken en staal buigt zoals je dat in het echt zou verwachten. Bovendien is de hoeveelheid schade die je aan de omgeving berokkent afhankelijk van de kracht die je op een muur of raam loslaat, en ook de afstand en de hoek van waaruit je dit doet speelt een rol. In veel games maakt het niet uit hoe je op een muurtje schiet, het muurtje valt altijd op dezelfde manier om. Zo niet in The Force Unleashed.
Het is natuurlijk enorm cool om een zaal vol glazen zuilen in honderdduizenden stukjes kapot te laten vallen, maar sloopwerk kan ook functioneel zijn. Je kunt bijvoorbeeld enorme bomen omtrekken en er legertjes vijanden mee stoppen. Doordat je Force Powers in kracht toenemen, kun je steeds meer van de omgeving gebruiken om je tegenstanders mee aan te pakken. Het is geen ruimteversie van Battlefield, maar toch is dit zonder twijfel de meeste brute Star Wars-game ooit.
De Force op de Wii
De Wii-versie van het spel verdient speciale aandacht. Westerse ontwikkelaars laten het doorgaans behoorlijk afweten bij dit platform, maar Lucasarts slaagt erin een indrukwekkende Star Wars-game af te leveren voor Nintendo's spelcomputer. De Wii-versie is een volwaardig spel, dat voor de afwisseling eens niets met een partygame te maken heeft en dat bovendien meer missies huisvest dan de PlayStation 3- en de Xbox 360-versie.

Uiteraard levert de Wii-versie flink in op graphics, als je hem vergelijkt met de versies voor de PS3 en de Xbox 360. Toch oogt The Force Unleashed ook hier, de rekenkracht en mogelijkheden van de machine in acht genomen, heel behoorlijk. De Wii-versie volgt dezelfde verhaallijn als de andere versies, maar er zijn drie extra missies aan toegevoegd, waaronder een spannende missie in de Jedi Temple. Wel moeten spelers het op de Wii doen zonder de DMM- en de Euphoria-technologie. Desondanks kan ook op de Wii de omgeving deels worden vernietigd en zijn veel van de objecten interactief.

Bovendien kent de Wii-versie als enige een offline multiplay-modus. De Playstation 3- en de Xbox 360-versie moeten het zonder enige vorm van multiplay doen. De opzet van deze Duel Mode zal spelers van Soul Calibur of Tekken bekend voorkomen. In de Wii-versie van het nieuwe Star Wars-spel speel je de modus met alle belangrijke personages uit de game, maar ook nog met karakters uit alle Star Wars-films. Naast de complete cast uit The Force Unleashed zijn iconen als Luke Skywalker,Obi-Wan, Darth Maul en The Emperor present. Uiteraard heeft ieder personage zijn sterke en zwakke kanten, en je kunt tijdens de lightsabergevechten flink gebruik maken van The Force. De Wii-mote doet dienst als lichtzwaard en de Nunchuk gebruik je voor de Force Powers. Eigenlijk is Duel Mode een complete game op zich, de modus maakt de Wii-versie zeer interessant voor fans van Star Wars.
Voorlopige conclusie