De stukken vliegen er vanaf in Viking: Battle for Asgard

De Meesterslager

Xbox 360 game Wie wel eens in een Japans restaurant heeft gegeten, weet hoe de koks daar met flair hun messen hanteren. Diezelfde vaardigheid legt Skarin, de hoofdrolspeler uit Viking: Battle for Asgard, ook aan de dag. Met de snelheid en precisie van een Japanse kok hakt hij zijn tegenstanders in mootjes - letterlijk. Voor de liefhebbers is dit in slow motion te volgen.

Skarin mag gerust een meesterslager genoemd worden. Met een paar ferme meppen met zijn zwaard of bijl – hij draagt er van beide één – hakt hij doorgaans eerst een arm af, dan nog één, om vervolgens te eindigen met de genadestoot, waarvan hij er een aantal in huis heeft. De laatste klap kan resulteren in het scheiden van hoofd en lichaam, het boven het middel splitsen van romp en onderstel of het verticaal doormidden klieven van de torso. Mocht je besluiten om voor de genadeklap een special move te gebruiken, dan wordt de actie in slow motion weergegeven. Zo langzaam dat het binnenwerk van het lichaam duidelijk zichtbaar is: je ziet het rode vlees en de witte botten van de opengereten lichaamsdelen duidelijk zitten. Bloed wordt hierbij niet geschuwd: je ziet er, ook in slow motion, flinke hoeveelheden van in het rond vliegen. Het mag allemaal van de keuringscommissie, al staat er uiteraard een dikke, vette 18+ op de doos.

Vechtende godinnen

Viking: Batte for Asgard is een actiegame voor de Xbox 360 en Playstation 3 die zich, in tegenstelling tot wat de titel doet vermoeden, niet afspeelt in Asgard, maar in Midgard. Asgard is volgens de Noorse mythologie het land van de goden. Walhalla, de hal waar overleden Vikingen naartoe gaan, ligt in Asgard. De battle uit de titel is de ruzie tussen twee godinnen uit het mythische rijk. De kwade Hel is uit het godenrijk gezet, volgens eigen zeggen door toedoen van Freya. Dus hebben de twee dames ruzie. Die wordt uitgevochten in Midgard, de wereld van de levende mens en de plek waar Vikingen als Skarin leven. Hel heeft na haar verbanning uit Asgard haar zinnen gezet op Midgard en wil daar haar eigen kwade rijk stichten.

In die opzet is ze al aardig geslaagd als het spel begint. Van de drie flinke eilanden waaruit Midgard bestaat, heeft ze het overgrote deel in handen. In een uithoek van het kleinste eiland bieden de laatste Vikingen nog weerstand tegen het 'Legion of Hel', de ondode troepen van de kwade godin. Skarin is een van die Vikingen en als ook hij moegestreden in elkaar zakt, grijpt Freya in. Ze ziet in Skarin haar champion, de man die Midgard kan redden. Ze geeft hem een amulet waardoor ze hem voortaan rechtstreeks toe kan spreken. Bovendien geeft de amulet Skarin magische krachten, al zal hij die wel moeten trainen. Zo begint een spel dat behalve veel actie ook een vleugje rpg en zelfs een flintertje rts heeft.

Vuurspuwende draken

Je speelt dus met een Viking die er persoonlijk voor moet zorgen dat Hel en haar enorme legioen uit Midgard verdreven worden. Met Skarin kun je vrij rondlopen over de eilanden. Tenminste, over het eerste eiland, want pas als je Hel daar verdreven hebt, maak je de overstap naar het tweede en daarna naar het derde. Hoewel Skarin redelijk vrij kan rondlopen, wordt hij via quests behoorlijk strak gedirigeerd. De opzet is vrij simpel. Hel heeft op elk eiland een stevige basis in de vorm van een fort, kasteel of legerkamp. Het veroveren van die drie bases vormt de hoofdmoot van het spel.

Vikingen verzamelen

De bases zijn echter te groot om ze alleen aan te vallen en dus dient Skarin een leger te verzamelen. Gelukkig is Hel zo vriendelijk geweest om de Vikingen van Midgard niet allemaal over de kling te jagen. Ze houdt ze gevangen op diverse plekken, verspreid over de eilanden. Aan Skarin de taak om de gevangen Vikingen te bevrijden, zodat ze hem kunnen vergezellen in de aanval op de bases van Hel. Pas als Skarin voldoende Vikingen heeft weten te bevrijden, kan hij de aanval inzetten. Dat patroon herhaalt zich op alle drie de eilanden. Er zijn meer patronen die zich herhalen. Skarin kan, door toedoen van Freya, enorme vliegende draken oproepen. Op elk eiland is een runensteen verborgen waarmee Skarin een draak tevoorschijn kan toveren die hem zal vergezellen bij de aanval op de basis van Hel. Op het eerste eiland heeft Skarin dus beschikking over één draak. Op het tweede eiland zijn dat er al twee en op het derde dus drie - als hij de runenstenen tenminste weet te vinden.

Skarin is dus vrijwel het gehele spel alleen op pad, terwijl hij Vikingen bevrijdt en op zoek is naar runenstenen. Alleen tijdens de slag om de drie bases van Hel wordt hij vergezeld door het leger bevrijde Vikingen en de vliegende draken. De Vikingen die Skarin begeleiden in zijn aanval op de bases van Hel, spelen een wat vreemde rol. Eigenlijk zijn ze er vooral ter decoratie. Het computergestuurde leger van Skarin vecht tegen het computergestuurde leger van Hel en op miraculeuze wijze houden de vechtende partijen elkaar precies in evenwicht. Pas als je Skarin zelf mee laat vechten kun je de strijd winnen. En het moet gezegd, het ziet er wel tof uit, twee van die legers om je heen die elkaar al hakkend naar het leven staan. Ze zijn echter niet meer dan eye candy: de acties van Skarin maken het verschil.

Vuur van boven

De draken spelen gelukkig wel een belangrijke rol. Ze fungeren als een soort bommenwerper. Ze spugen een flinke hoeveelheid vuur uit over een door jou aan te wijzen plek op het slagveld. Die plek is echter niet vrij te kiezen. Er zijn doorgaans twee of drie strategische punten die door de draak uitgeschakeld kunnen worden. Dat kunnen bijvoorbeeld de boogschutters zijn, die jou vanaf veilige afstand bestoken. Maar je kunt er ook voor kiezen de sjamaan uit te schakelen die met zijn toverspreuken steeds nieuwe eenheden aan het duivelse leger toevoegt. Dit is het kleine strategische element dat in het spel geslopen is. Schakel je de boogschutters uit, dan kun je snel oprukken met je leger, maar tref je daar de sjamaan, omringd door een flinke lijfwacht. Bombardeer je de sjamaan, dan is de verse toestroom van vijanden gestopt, maar dien je je nog wel door de regen van pijlen te worstelen.

Magische krachten

Wat opvalt is dat het veroveren van de drie bases van Hel beduidend moeilijker is dan de rest van het spel. Het bevrijden van Vikingen en het vinden van runenstenen is redelijk eenvoudig. Ook daar wordt Skarin herhaaldelijk door verschillende tegenstanders tegelijk aangevallen en ook daar loopt hij zo nu en dan een mini-boss tegen het lijf. De chaos van strijd om de bases van Hel maakt het echter lastig om in leven te blijven. Door de drukte is het vaak moeilijk om vriend van vijand te onderscheiden. Voor je het weet ben je door enkel vijanden omringd en dan wordt het zelfs met behulp van magie en special moves lastig om niet het loodje te leggen. Als uitdaging is dit leuk, maar het is niet helemaal netjes uitgebalanceerd.

Geld en magie

Naast het bevrijden van Vikingen en het over de kling jagen van Hels troepen heeft Skarin nog een belangrijke taak: hij dient goud te verzamelen. Vreemd genoeg hebben de troepen van Hel dat op de vreemdste plaatsen laten slingeren. In zakjes, kisten en urnen en achter bomen, muurtjes en andere uithoeken. Skarin kan het verzamelde geld gebruiken om zijn mogelijkheden te vergroten. Zo kan Skarin de mogelijkheid om magie te gebruiken gewoon bij de smid in zijn dorp kopen. Er zijn drie soorten magie: Ice, Fire en Lightning. Op elk eiland zijn de spreuken op te waarderen en dit kan opnieuw door de benodigde upgrades simpelweg bij de handelaar in je basis te kopen. Om de magie te gebruiken, zal Skarin eerst magische energie moeten verzamelen. Die verkrijgt hij door vijanden over de kling te jagen en de rode bolletjes te verzamelen die enkele seconden boven het lijk op het slachtveld blijven zweven. Als Skarin snel genoeg is, kan hij die energie oppikken.

Het verzamelen van die energie gaat langzaam. Pas na een vijand of dertig afgeslacht te hebben, zal de meter van Skarin vol zijn. De magie kan hij dan inzetten om de kracht van zijn aanvallen tijdelijk te verhogen, waarmee de magische energie weer wordt opgebruikt. In ongeveer twintig seconden is de energie verbruikt. De bijzondere krachten maken Skarin beduidend sterker, dus voor de balans in het spel is het maar goed dat het vrij lang duurt om de meter volgespeeld te krijgen. Als Skarin sneuvelt, komt hij weer tot leven in zijn thuisbasis, waarbij hij weer volledig gezond is, maar de verzamelde magische energie geheel is verdwenen. Dat is lastig als je met een mini-boss of ander uitdagend gevecht bezig bent. De uitdaging zal bij de tweede poging namelijk alleen maar groter zijn, als je het zonder magie moet stellen. Je meter zal bij de tweede poging immers leeg zijn en eenmaal verslagen tegenstanders blijven weg, dus tegen de tijd dat je aan de laatste veldslag van een eiland toe bent, zijn er geen Vikingen meer over om je meter mee te vullen.

Lekker hakken

Gelukkig kan Skarin ook nog de nodige speciale slagencombinaties aanleren. Ook het trainen daarvan kost geld. Op elk eiland is een speciale arena en als Skarin de weg naar de arena van vijanden ontdaan heeft, kan hij daar nieuwe moves aanleren - voor zover zijn budget dat toelaat. Uiteraard kan Skarin op elk eiland een nieuwe set moves aanleren. De speciale slagen zijn veel vaker in te zetten dan magie. Voor elke kill scoort Skarin een punt in de vorm van een soort ster die onder zijn gezondheidsmeter te zien is. Daar kan hij er maximaal vijf van verzamelen. Die sterren zijn vervolgens weer te besteden aan de speciale acties. Er zijn er die één ster kosten, maar de krachtigste combo's kosten drie sterren. Dat wil zeggen dat Skarin nooit twee combo's van de krachtigste soort achter elkaar kan uitvoeren. Dit slimme systeem is uitstekend uitgewerkt. Skarin maait heel wat tegenstanders neer, dus de sterren zijn zo verdiend en er zijn genoeg nuttige combo's het vechten interessant te houden. Op het eerste eiland heb je ze nog niet echt nodig, maar op de laatste twee is het erg handig om over wat extra slagkracht te beschikken. Moves zijn er in soorten en maten. Sommige zijn traag, maar doen veel schade, terwijl andere juist snel door het schild van een tegenstander kunnen breken.

Goedkope moves

Er zijn ook moves die geen ster kosten en ook die zijn erg nuttig. Vooral de move waarbij je al sluipend een tegenstander van achter met één ferme haal uitschakelt is nuttig, maar ook de sprong waarmee je vanuit de lucht op je tegenstander inhakt is erg fijn. Een minpuntje is het enthousiasme dat Skarin in zijn aanvallen legt. Als hij slaat, schiet hij meestal een stukje vooruit. Op zich geen probleem, maar in het rotsige Noorse landschap zijn er nogal wat steile kliffen en als Skarin iets te enthousiast op zijn tegenstander inhakt, bestaat de kans dat hij zelf over de rand duikt.

Het vechten is sowieso het sterkste punt van het spel. Skarin beweegt vooral tijdens het vechten heerlijk snel en soepel, en de special moves zijn makkelijk te bedienen. De kunstmatige intelligentie van tegenstanders is wat vreemd. Tegenstanders lijken vrij lang te wachten voor ze je aanvallen, met name als je een groep tegenover je hebt. Toch werkt de wat apathische houding van je tegenstanders vrij goed. Het maakt dat je nog enige kans van overleven hebt tussen een groep van vier of meer tegenstanders. Dat wordt anders als de groep groter wordt, zoals tijdens de aanval op de drie bases van Hel. Daar wordt er genadeloos van alle kanten op je ingehakt.

Conclusie

Het uiterlijk van het spel is naar behoren. Skarin, Freya en de Vikingen en Hel en haar legers zien er prima uit en bewegen ook goed. De omgeving ziet er ook goed uit, maar daar zijn wel kanttekeningen bij te plaatsen. Zo heeft het spel vrij veel last van flikkerende textures. Vooral rotswanden hebben daar last van. Verder zijn er nogal wat hoekjes in het spel die toegankelijk lijken, maar waar Skarin door onzichtbare hindernissen wordt tegengehouden. Ook is lang niet altijd duidelijk waar Skarin wel en niet op kan klimmen. Wat er tussen die flikkerende textures en onzichtbare hindernissen door te zien is, is echter erg mooi. Vooral de vergezichten in het spel zijn mooi en de rollende grijze zee die om de eilanden spoelt is al helemaal indrukwekkend. Het spel is wat grauw, dat wel, met veel bruin en donkergroen. Dat is de invloed van Hel: als zij een gebied in haar macht heeft, ligt er een grauwe schaduw over. Zodra Skarin het bevrijdt heeft, trekt de sluier op en wordt het er groen en zonnig. Dit mooie effect heeft echter als consequentie dat Skarin vrijwel constant in een duistere wereld rondloopt. Hij is degene die de sluier moet verwijderen, maar zodra hij de lucht geklaard heeft, heeft hij niets meer in het gebied te zoeken en moet hij weer de duisternis in.

Lastig losknopen

Ook bij de bediening van het spel hebben de ontwikkelaars hier en daar wat steken laten vallen. Vechten met Skarin gaat prima, maar het bedienen van voorwerpen gaat moeizamer. Vooral het bevrijden van Vikingen kost moeite. Skarin zal regelmatig een paal met drie geknevelde Vikingen tegenkomen. Hij kan ze bevrijden door herhaaldelijk op een knop van de controller te drukken. Dat gaat op zich prima, maar het is alleen mogelijk als er een icoon in beeld is dat aangeeft dat de Vikingen bevrijd kunnen worden. Dat is echter lastig, want om het icoon te laten verschijnen moet je precies op de goede plek staan, en dat plekje is maar klein. Hetzelfde geldt voor het openen van kisten. Een laatste punt van kritiek is dat de camera moeite met kleine ruimtes heeft. Dat geldt voor veel games, maar dat is nauwelijks een excuus te noemen. Gelukkig beweegt Skarin zich doorgaans in de frisse Noorse buitenlucht.

Conclusie

Al met al is Viking: Battle for Asgard een lekkere hack-and-slashgame. Vechten met Skarin is het beste onderdeel van het spel, waarbij je met de special moves, de magie en de nieuwe mogelijkheden die je op elk eiland krijgt ook voldoende afwisseling hebt. De massale aanvallen zijn leuke tussendoortjes, maar maken tegelijk duidelijk dat het spel wat ongebalanceerd is. Uiterlijk laat het spel wat steekjes vallen en ook de stemacteurs zijn niet allemaal even sterk. Dat neemt niet weg dat je aan Viking: Battle for Asgard uren lol kunt hebben, want de bloedige acties van Skarin blijven erg vermakelijk.