Futuristische versie van Hunger Games
Darwin Project
Darwin Project is een futuristische versie van de Hunger Games. In het spel nemen tien gevangen het tegen elkaar op en vechten ze voor hun leven, in een arena die door het spel én door de Director langzaam wordt gesloten. Die Director is wat Darwin Project een merkbaar andere game maakt dan veel andere battleroyalegames. Sadistische Directors kunnen de spelers in de arena het leven flink zuur maken, terwijl anderen ze juist meer zullen helpen. Dat zorgt voor variatie in de potjes. Dat is ook wel nodig, want door een gebrek aan al te veel vrij te spelen extra's voor de personages en een dito gebrek aan spelmodi - er is alleen een Solo-modus en de optie om de Director te zijn - heeft Darwin Project niet veel om het lijf. Gelukkig is dat bij een gratis game niet heel erg. Darwin Project is dus een fijn tussendoortje, voor elk moment dat je pakweg een kwartiertje wil besteden aan een niet al te ingewikkeld spel.
Eindoordeel
Sinds het doorslaande succes van PlayerUnknowns Battlegrounds, Apex Legends en vooral Fortnite, is battle royale hot. We zagen de grote titels er hun eigen draai aan geven en allerlei kleinere studio's bedachten eigen games die in meer of mindere mate iets toevoegen aan het aanbod. Ze allemaal spelen is ondoenlijk, maar het is leuk om af en toe eens te kijken wat er zoal te vinden is. Tijdens zo'n 'speurtocht' kwamen we in aanraking met Darwin Project, een game van de Canadese ontwikkelaar Scavengers Studio. De studio was al sinds het voorjaar van 2018 bezig updates en verbeteringen toe te voegen aan een destijds vrijgegeven vroege versie, maar bracht de game onlangs officieel uit op Steam en voor Xbox One en PlayStation 4. Het grootste voordeel deelt het spel alvast met Fortnite en Apex Legends: het is gratis te spelen.
Het Darwin Project neemt spelers mee naar een alternatieve toekomst waarin een Canadese producent met het idee is gekomen om tien gevangen tegen elkaar te laten vechten, waarbij de winnaar als enige niet dood hoeft. Anders gezegd: je speelt een redelijk standaard potje battle royale, en dat doe je dus redelijk kleinschalig, want tien spelers is bepaald niet veel. Er is echter een twist. Elk potje wordt namelijk begeleid door een elfde speler die de rol van The Director aanneemt. Hij is als het ware de spelleider. Hij kan niet alleen vrij rondkijken en zien hoe spelers met elkaar vechten en ze in de gaten houden op de minimap, maar de game ook beïnvloeden. Hoe en wat, daar komen we zo op, maar we verklappen alvast dat de Director in potentie het sausje is dat Darwin Project net even wat lekkerder maakt.
De tien spelers hebben in beginsel geen boodschap aan de aanwezigheid van de Director. Ze spawnen in een spelwereld, bewapend met alleen een hakbijl en een boog zonder pijlen. In de uit zeven sectoren bestaande wereld is het zaak om zo snel mogelijk Darwinium en hout te verzamelen. Met Darwinium kunnen spelers upgrades kopen voor hun uitrusting. Welke upgrades dat zijn, hangt af van welke van de drie klassen aan het begin van het potje is gekozen. Hout laat je diverse spullen - zoals pijlen - maken, maar is ook nodig om een kampvuur te maken. Dat heb je nodig om je lichaamstemperatuur op peil te houden. Zodra je te ver bent afgekoeld in de koude arena van Darwin Project begin je leven te verliezen. Af en toe even stoppen en een paar seconden opwarmen is dus wel nodig.
Variatie (mede) door de Director
Toch is warm blijven zeker niet je eerste zorg. De spelers worden bij de start van een potje verdeeld over de zes buitenste zones van het speelveld, wat betekent dat in sommige zones dus meerdere spelers rondlopen. Vroege confrontaties zijn mogelijk, maar komen niet overdreven vaak voor omdat de meeste spelers zich toch eerst richten op het zoeken van Darwinium en hout. Mocht je je toch zorgen maken over je veiligheid, dan kun je een huisje zoeken. Veel van de houten huisjes die je in het speelveld tegenkomt bevatten een kaart waarop je de positie van alle spelers kunt zien. Zo kun je dus bepalen welke kant je veilig op kunt lopen, of juist waar je heen moet om op spelers te kunnen jagen.
Spelers tracken
Terwijl je op die manier het speelveld uitkamt, laat je sporen achter. Elke boom die je kapt voor hout blijft achter als boomstam, en ook de Darwinium-pakketjes blijven voor een deel achter. Spelers die deze sporen tegenkomen, kunnen ze uitlezen. Op dat moment krijgen ze kort te zien waar de speler die daar eerder was, op dat moment is. Op die manier kun je elkaar dus 'tracken' in een poging elkaar uiteindelijk aan te kunnen vallen. Naast deze persoonlijke informatie weet je natuurlijk dat spelers zich niet in afgesloten gebieden zullen bevinden, dus uiteindelijk wordt het gebied waarin je moet zoeken steeds kleiner.
/i/2003334344.jpeg?f=imagearticlefull)
Het sluiten van de zeven zones vormt een belangrijk deel van de lol die Darwin Project biedt. Het bepaalt namelijk welke kant je op moet en waar spelers elkaar tegen gaan komen. Het spel sluit zelf af en toe een zone op basis van tijd. De Director kan echter ook zones sluiten. Dat werkt met kaartjes. De Director heeft een set kaarten die staan voor een bepaalde actie. Denk bijvoorbeeld aan de kaart 'Give 3 wood' die uitgedeeld kan worden aan een bepaalde speler, maar dus ook aan kaarten die zones sluiten of een nucleaire bom laten afgaan in een zone. Dat zijn allemaal middelen waarmee hij of zij het spel kan sturen. Het is bijvoorbeeld heel leuk om te zien dat sommige spelers niet begrijpen dat gewoon rennen geen optie is als hun huidige zone sluit en de volgende zone op een atoombom wordt getrakteerd. De enige optie is in dat geval om de teleporter te gebruiken. Die vind je in elke zone aan de buitenrand en stuurt spelers naar de corresponderende teleporter in de zone die exact tegenover de zone van oorsprong ligt. Handig en soms je enige kans op ontsnapping.
Leukere kaartjes
Door meer spellen te leiden, klimmen spelers langzaam in rang als Director. Dat gaat gepaard met het verdienen van nieuwe kaartjes. Zo hebben we zelf al meegemaakt dat de zwaartekracht tijdelijk flink werd verzwakt of er een 'beach party' werd gehouden, waarbij spelers tijdelijk in een badpak rondrennen en even niet meer op hun warmtemeter hoeven te letten. Dat soort kaartjes hebben we zelf nog niet vrijgespeeld, maar duidelijk is dat ervaren Directors dus meer leuke kaartjes in hun arsenaal hebben die het verloop van het spel echt kunnen veranderen. De manier waarop ze dat doen verschilt per keer. Sommige Directors sturen nauwelijks en sluiten zones die toch al leeg waren. Andere proberen het spelers actief moeilijk te maken door hun speelveld te sluiten of er bijvoorbeeld bommen op te gooien. Wat de juiste keuze is? Alles kan, al gaven wij er als Director zelf steeds de voorkeur aan om duels tussen spelers af te wachten voordat we ze weer confronteerden met onze invloeden.
Het knappe aan dit alles is dat de basis van elk potje Darwin Project ongelooflijk simpel is, maar het verloop steeds toch zo verschillend kan zijn. We hebben meegemaakt dat er nog maar twee spelers over waren, in drie of vier actieve zones, terwijl we ook weleens met vijf spelers in de laatste fase van het spel zijn beland. Net als in andere battleroyalegames begint op het einde het speelveld te krimpen. De muren van de laatste zone komen dan naar binnen, waardoor spelers gedwongen worden het potje in een kleine zone te beslissen.
Kan meer content gebruiken
Uiteraard komen bij de gevechten de speciale skills van spelers naar voren. De bijl en de boog zijn voor alle spelers gelijk, maar daarnaast zijn er vooral verschillen. Dat begint met de drie klassen, die hun naam ontlenen aan hun belangrijkste voorwerp: Jet Wings, Grapple Gauntlet en Headhunter Drone. Jet Wings is een jetpack dat spelers laat vliegen. De Grapple Gauntlet laat je snel afstanden overbruggen door een haak af te schieten waarna een kabel je naar de haak toe trekt. De Headhunter Drone is een vliegende drone die spelers kan assisteren bij het vinden van voorwerpen, maar ook kan helpen in gevechten. Bij elke klasse horen specifieke speciale moves die je kunt unlocken met Darwinium. Spelers met een Headhunter Drone kunnen bijvoorbeeld kortstondig onzichtbaar worden, terwijl spelers met Jet Wings met 'Blast Off' een unieke ontsnappingsmogelijkheid hebben.
Darwinium investeren
Een andere optie is om de eigenschappen van je standaardactie te verbeteren. In het geval van de Jet Wings is dat de mogelijkheid om te vliegen. Door de efficiëntie van je brandstof te verbeteren kun je langer blijven vliegen, terwijl je ook de kracht van de boosters en de schade die je veroorzaakt met aanvallen vanuit de lucht kunt verbeteren. Zo werkt dat voor elke klasse. Over het algemeen is de balans tussen de klassen goed. De Headhunter Drone kan een zeer gevaarlijke turret plaatsen, maar die is met één pijl onschadelijk te maken, dus niet per se overpowered. Zie je de turret echter over het hoofd, dan is de kans groot dat je flink wat schade oploopt.
/i/2003334348.jpeg?f=imagearticlefull)
Als het om de keuze voor een klasse gaat, geniet Jet Wings onze voorkeur. Er is zeker het argument dat de wapens van de andere klassen sterker zijn, maar de vrijheid die het vliegen met je jetpack biedt, levert samen met het kunnen aanvallen uit de lucht een heel fijne spelervaring op. Je levelt de drie klassen trouwens afzonderlijk van elkaar op en speelt daarbij nieuwe speciale eigenschappen vrij, wat het weer leuker maakt om Darwin Project te blijven spelen.
Meer content welkom
Een ander aspect van de herspeelwaarde zit, mocht je daar gevoelig voor zijn, in het verzamelen van kleding en spullen voor je personage. Je speelt van tijd tot tijd cosmetische voorwerpen vrij. Die voorwerpen kun je ook kopen met een in-game betaalmiddel genaamd 'Ramen'. Die Ramen verdien je maar heel moeizaam, dus bijkopen lijkt het devies. Alleen is dat, in elk geval op dit moment, nog niet mogelijk. De winkel waar je die Ramen zou moeten kunnen kopen, is nog niet actief. Dat zal veranderen, want Darwin Project is een free-to-play-game en er moet uiteindelijk wel geld worden verdiend. Zoals vaker aangegeven: zolang uitgaven betrekking hebben op cosmetische items en dus geen invloed hebben op de kwaliteit van je personage in je gameplay, zien we er geen minpunt in. Dat geldt nog een extra in het geval van een gratis game waarbij je een dergelijk verdienmodel mag verwachten.
Wel duidt het ontbreken van die in-game winkel voor Ramen op een ander elementje. Darwin Project is namelijk al vrij lang publiekelijk speelbaar en in die tijd zijn er verschillende features geweest die later weer zijn verwijderd. De game lijkt nu in een redelijk uitgeklede vorm te zijn uitgebracht. Zo valt op dat er eigenlijk maar weinig unlocks zijn en dat er naast de Solo-modus dus niets anders is te spelen, anders dan dat je de rol van Director op je neemt. Dat zet het spelplezier op langere termijn flink onder druk. Er is eigenlijk te weinig te halen voor spelers, anders dan de lol en spanning die elk nieuw potje met zich meebrengt. Ook meer verschillende spelmodi zouden het spel goed doen. Zo is er sprake van het toevoegen van een Duo-mode, maar op welke termijn dat zal gebeuren, is nog niet bekend.
Een laatste puntje dat we willen aanstippen, is de grafische kant van het spel. Er is duidelijk gekozen voor een op Fortnite lijkende stijl die zeker als je naar de details kijkt eigenlijk net wat té simpel is. Sommige delen van de spelwereld zien er dan ook gewoon lelijk en gedateerd uit. Tegelijkertijd zorgt het geheel wel voor een sfeervolle ervaring. Het winterse landschap met de sfeervolle lichtjes is zeker bij avondlicht leuk om te zien. Dat maakt Darwin Project over de hele linie geen indrukwekkende game, maar het oogt goed genoeg om niet te storen.
Conclusie
Darwin Project is een heerlijk spelletje voor tussendoor. Potjes zijn toegankelijk en duren zelden langer dan een kwartiertje. De verschillende klassen spelen daadwerkelijk anders, terwijl de combat voor iedereen makkelijk genoeg is om een keer te kunnen winnen. Natuurlijk zul je beter worden in het inzetten van speciale aanvallen en in aanvallen met pijl en boog, maar dat is niet per se nodig om lekker mee te kunnen spelen. Elk potje verloopt anders dan het vorige, mede dankzij de rol van de Director. Dat belooft veel goeds, want er zullen hoe langer hoe meer Directors met een hoger level komen, die steeds specialere kaartjes kunnen inzetten en het spel dus weer anders kunnen beïnvloeden. Dat geeft Darwin Project een extra dimensie. Dat het spel gratis is, maakt dat er vrij weinig redenen zijn om het niet hoe dan ook even uit te proberen. Of je dan blijft hangen, zal mede afhangen van de vraag of en hoe snel Scavengers Studio nieuwe content toevoegt aan Darwin Project. Een echte uitdager voor een game als Fortnite zal dit niet snel worden, maar wie zin heeft in een aardige game voor wat afwisseling, kan met Darwin Project prima uit de voeten.
Eindoordeel
:fill(white):strip_exif()/i/2001534133.jpeg?f=thumblarge)
:strip_exif()/i/2003334334.jpeg?f=imagearticlefull)
:fill(white):strip_exif()/i/2001534133.jpeg?f=thumbmedium)
:strip_icc():strip_exif()/i/2001543961.jpeg?f=fpa_thumb)
:strip_icc():strip_exif()/u/217915/6060.jpg?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/52263/319795.gif?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/7689/Copicon.gif?f=community){kind=small}
/u/661454/crop5e303d1043ae2_cropped.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/1062259/crop608163244d79f_cropped.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/371418/crop654940863f766_cropped.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/515257/crop5c644ce1a6a54_cropped.jpeg?f=community){kind=small}
, heerlijk.
:strip_icc():strip_exif()/u/601113/crop5e95dd5ca7071_cropped.jpeg?f=community){kind=small}
/u/263167/crop5dfb5aace5434_cropped.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/187763/crop60f56b0420357.jpg?f=community){kind=small}