Life is Strange 2: Episode 2 Review

Een witte wereld

Als je dit leest, zijn de laatste restjes sneeuw verdwenen. Dat was anders toen wij Episode 2 van Life is Strange 2 speelden. Dit gebeurde op de dag dat de werkelijke wereld langzaam een prachtig wit laagje kreeg en er filerecords werden verbroken. Om de sfeer te verhogen, hebben we de tv voor het raam gezet, zodat we Episode 2 speelden met dwarrelende sneeuwvlokken op de achtergrond. Wie Episode 1 heeft gespeeld, weet dat de winter in de noordwesthoek van de VS zijn intrede heeft gedaan als Episode 2 begint. Je loopt dus ook in de game in een prachtig witte wereld, die een stuk mooier is dan de langzaam wit kleurende wereld in de Hollandse binnenstad die wij vanuit ons raam zagen.

Een kleine waarschuwing

Het maakt duidelijk dat aan het begin van Episode 2 geen grote sprong in tijd of locatie is gemaakt. Dit vervolg sluit vrij naadloos aan op de eerste episode. Hierdoor is een vervolgaflevering zoals deze nauwelijks te bespreken zonder wat lichte spoilers weg te geven. Dat proberen we uiteraard tot een minimum te beperken, maar een kleine waarschuwing is op zijn plaats.

Episode 2 begint dus in een winters landschap dat precies zo mooi is als je verwacht. De bossen in het noordwesten van de VS zijn prachtig, en dat buit ontwikkelaar Dontnod helemaal uit. De kou maakt het voor de twee broers die op de vlucht zijn echter ook lastig om te overleven, dus dat kan de nodige uitdagingen met zich meebrengen. Dontnod doet daar echter niet zo heel veel mee, want de Franse studio stuurt het verhaal al snel een andere kant op.

Live action trailer van Life is Strange 2. Let op: deze trailer bevat spoilers over het verloop van Episode 2.

Een andere spanning

Zoals in alle games uit het Life is Strange-universum is er ook in LiS2 sprake van iets bovennatuurlijks. In Episode 1 werd kwistig gestrooid met voortekenen daarvan, en daar wordt in Episode 2 op voortgeborduurd. Sterker, het is een belangrijk onderdeel van deze aflevering en het zit het overlevingsaspect een beetje in de weg. Misschien moeten we het anders stellen: het maakt van Episode 2 een ander type aflevering dan het eerste deel. Hier ligt meer nadruk op dat bovennatuurlijke en op de relationele kant van het verhaal. Dat laatste was in de eerste episode al een sterk onderdeel, en het komt hier nog uitgebreider aan bod. Daardoor is er minder aandacht voor het overleven in de natuur en de grotemensenwereld.

Op zich is dat niet erg. Het maakt de spanning in de episode wat anders, maar die afwisseling is natuurlijk niet verkeerd. Afwisseling is zelfs goed, maar het maakt van Episode 2 niet de spannendste aflevering in de serie. Na de vele gebeurtenissen in de eerste episode is dat misschien ook niet zo gek. In Episode 2 gebeurt iets minder, waardoor er meer ruimte is voor verdieping. Verder kom je in Episode 2 wat oude bekenden tegen, iets dat in het LiS-universum inmiddels gemeengoed is geworden. Dat maakt dat het leuk is als je het voorgaande deel hebt gespeeld, al is dat zeker niet noodzakelijk.

Keuzestress

De opzet van de game is verder gelijk gebleven. Je moet dus op zoek naar voorwerpen in de directe omgeving, en meestal volgen er pas nieuwe ontwikkelingen nadat je het juiste voorwerp of de juiste aanwijzing hebt gevonden. Er zijn ook weer de nodige dialogen, waarbij je meestal alle tijd hebt, maar soms ineens binnen een paar seconden je keuze moet maken. Het zijn de keuzes die je verstandhouding met - of het gedrag van - je broertje beïnvloeden, zoals in Episode 1 al uiteen werd gezet. Tot slot zijn er af en toe weer echt belangrijke keuzes, die op dramatische wijze in een soort splitscreen worden weergegeven. Daarbij gaat het om keuzes die soms letterlijk over leven en dood gaan en die dus met de nodige aplomb worden gebracht. Dit zijn ook de keuzes die je na afloop van de episode terugziet in het overzicht, waarbij ook wordt getoond hoe veel procent van de spelers dezelfde, of juist een andere, keuze heeft gemaakt.

Voorwerpen verzamelen

Episode 2 bevat bovendien een Collectible Mode, die je na een eerste doorloop krijgt voorgeschoteld. In deze Collectible Mode kun je op elk automatisch save point instappen en de game vanaf daar opnieuw spelen. Het idee is dat je zo de kans krijgt om alle voorwerpen bij elkaar te sprokkelen die in de game zijn te vinden, zonder dat het invloed heeft op de naar Episode 3 over te dragen save game. Toch vonden wij de spelvorm vooral leuk om te zien hoe de verschillende keuzeopties in de game uitpakken zonder dat je daarvoor een volledig nieuwe doorloop hoeft te maken.

Vreemde beharing

In Episode 2 blijkt opnieuw in welke mate LiS2 profiteert van de overstap naar Unreal Engine 4. De landschappen in de karakteristieke tekenfilmstijl zijn mooi, en de belichting is er flink op vooruit gegaan. Zo zagen we ergens een nachtelijke sneeuwbui waar een auto doorheen reed. Het effect van koplampen die steeds een ander deel van de neerdwarrelende sneeuwvlokken verlichtten was erg indrukwekkend, omdat daarbij duidelijk werd dat elke vlok individueel wordt verlicht. Toch is de stijl niet overal geschikt voor. Zo is ergens te zien hoe Sean, de oudste van de twee broers, uit bed stapt en zich aankleedt. Hij trekt daarbij een spijkerbroek over zijn behaarde tienerbenen, maar juist die behaarde benen zien er door de stripboekstijl vlekkerig en zeer onrealistisch uit. Ook hoofdhaar blijft problematisch, vooral als het wat langer is. Het zijn slechts kleine minpunten, in een verder bijzonder fraaie game.

Uiteraard worden de ontwikkelingen in de episode opnieuw ondersteund door sfeervolle muziek. Daarbij gaat het niet alleen om neutrale achtergrondmuziek, er is ook een aantal songs in opgenomen. Die zijn dit keer van hippe artiesten als Sufjan Stevens en First Aid Kit.

Conclusie

Episode 2 is de aflevering van de verdieping. Er is minder actie en de game is daardoor wat minder spannend, hoewel de twee broers het nog steeds niet gemakkelijk hebben tijdens hun tocht langs de Amerikaanse westkust. De ontberingen en de actie zijn er nog, maar dit keer komen de emotionele en bovennatuurlijke kanten van het verhaal meer naar voren. Dat maakt dit dus niet de spannendste aflevering, maar juist de emotionele kant maakt Episode 2 zeer de moeite waard. Dat onderdeel was in de eerste episode al sterk en wordt hier alleen maar verder uitgediept. Het is bovendien goed dat je in LiS2 nooit weet waar het verhaal naartoe gaat, vooral omdat we nu niet meer gebonden zijn Arcadia Bay. Het verhaal kan letterlijk alle kanten op en daar maakt ontwikkelaar Dontnod dankbaar gebruik van. Je bent in vier uur wel klaar met Episode 2, en als je het geduld hebt om te wachten tot na de aftiteling krijg je een zeer kleine hint over de ontwikkelingen in de derde episode. Gelukkig is er de Collectible Mode, die maakt dat je wat meer gameplay uit deze aflevering kunt halen, want hoewel het niet de spannendste episode is, smaakt hij wel naar meer.

Omdat deze tweede episode te weinig afwijkt van de eerste, geven we er geen apart cijfer aan. De conclusie van de eerste aflevering blijft staan. Life is Strange verschijnt voor Windows, OS X, Linux, PlayStation 4 en Xbox One. Wij speelden de versie voor PlayStation 4.