Sekiro: Shadows Die Twice Preview

Klassiek Japans

Als FromSoftware met een nieuwe game komt, denk je al snel aan duivelse thema's. De games van de Japanse studio zijn vaak duister en moeilijk. Dat is anders bij Sekiro: Shadows Die Twice, het nieuwste project van de studio. Althans, het wordt een beetje anders, vooral wat de moeilijkheidsgraad betreft. Zo krijg je zoals de titel al aangeeft een tweede kans. En een derde kans, en zelfs nog meer. 'Dood' betekent hier dus niet 'voor altijd dood'. Er is Ressurection, waardoor je weer tot leven wordt gewekt als je bent gevallen op het slagveld. Die optie kan zelfs een tactisch wapen zijn.

Maar laten we bij het begin beginnen. Sekiro: Shadows Die Twice is een singleplayer actiongame die zich afspeelt in het Japan van de vijftiende eeuw, een tijdsgewricht dat bekendstaat als de Sengoku-periode. Het is een periode waarin Japan nog geen eenheid is en er veel wordt gevochten tussen de verschillende kleine staten in het eilandenrijk. Het is ook de periode van de Samoerai. FromSoftware heeft deze setting met opzet gekozen omdat het een minder duistere game wil maken. Zo wil de studio met Sekiro laten zien hoe mooi Japan kan zijn. Sekiro is echter geen historische game. Zo speelt het deel van de game dat we tijdens de E3 kregen voorgeschoteld zich af rond een enorm kasteel, strategisch bovenop een heuvel gelegen. De stijl van het kasteel is historisch verantwoord, maar dat geldt niet voor de schaal ervan. Zo groot als het kasteel in de game is, werden ze vroeger niet gebouwd.

Shinobi

Het verhaal in de game draait om een jonge nobelman die belaagd wordt door de concurrerende Ashina-clan. Aan het begin van de game wordt de jongeman gevangengenomen door een samoerai van de Ashina en opgesloten in het kasteel dat we net opvoerden. Jij speelt niet de jonge nobelman, maar de shinobi die hem moet beschermen. Je hebt dus jammerlijk gefaald in die opdracht, al heb je gevochten voor wat je waard bent. In het gevecht met de samoerai ben je zelfs je linkerarm verloren. Dit is de gebeurtenis waar je je bijnaam aan hebt verdiend: Sekiro, vrij vertaald 'eenarmige wolf'.

Kunstarm

Dat is het begin van de game. Je meester is gevangengenomen en jij bent je arm kwijt, wat voor een shinobi - wij kennen ze beter als ninja - niet erg handig is. Het maakt dat je twee dingen wilt bereiken in de game. Je wilt je jonge meester bevrijden, en je wilt wraak nemen op de samoerai die je arm eraf heeft gehakt. Het is daarom maar goed dat je al direct aan het begin van de game een Shinobi Prosthetic krijgt, een kunstarm van hout en touw die verdacht veelzijdig blijkt te zijn. Zo is een grappling hook in de mechanische arm gebouwd, en die speelt een grote rol in de gameplay. Het loont in alle games van FromSoftware de moeite om de hoogte te zoeken, maar in deze game geldt dat al helemaal. De grappling hook geeft Sekiro een groot voordeel ten opzichte van zijn tegenstanders.

De haak speelt een rol tijdens gevechten, maar eigenlijk vooral daarbuiten, als je door de spelwereld beweegt. Er blijken erg veel punten in de spelwereld te zijn waar je de haak naartoe kunt schieten en waar je jezelf naartoe kunt katapulteren. De vrijheid die je hebt is vergelijkbaar met die in een game als Dishonored. Als de dakrand, de richel of het uitsteeksel zich op de juiste afstand bevindt, kun je er naartoe. Het geeft een heerlijke vrijheid en maakt dat je in veel gevallen wat meer opties hebt tijdens confrontaties. Je kunt natuurlijk gewoon ergens naar binnen wandelen en het gevecht aangaan met de tegenstanders die zich er ophouden. In je rechterhand heb je immers een Katana waar je als volleerd Shinobi erg bedreven mee bent. Slimmer is het echter om de situatie eerst van boven te bekijken en te zien hoe je het gevecht wilt benaderen. Bovendien kun je tijdens het naar beneden springen wellicht al een eerste tegenstander uitschakelen.

Zware bijl

Als we de makers mogen geloven, krijgt de kunstarm meer functies dan de grappling hook, al hebben we daar helaas geen voorbeelden van gezien. Als het goed is, gaat de arm een grotere rol spelen tijdens gevechten. Zo lijk je met de arm explosieven te kunnen gooien waarmee je tegenstanders kunt verblinden. Je arm is vanwege de grappling hook echter vooral goud waard tijdens gevechten. Je kunt jezelf er bijvoorbeeld een kleine pauze mee geven door een hoger punt op te zoeken. Hoe veel opties je precies gaat krijgen weten we niet, maar je bent niet alleen afhankelijk van het zwaard en de arm. Zo heb je ook Shuriken, de bekende Japanse werpsterren. Bovendien zagen we voorbijkomen dat je tegenstanders op de een of andere manier met vuur kunt bestoken. Daarnaast heb je nog een Loaded Axe, een wapen dat dermate zwaar is dat je ermee door schilden kunt breken. Handig, want met je Katana heb je het lastig tegenover tegenstanders die van een schild zijn voorzien.

Kletterende zwaarden

Toch is je Katana het voornaamste wapen tijdens gevechten. 'A clashing of swords' vormt de basis van alle gevechten in de game, zo stellen de makers. FromSoftware heeft daarbij een systeem verzonnen dat werkt op basis van Posture. Vrij vertaald moet je het zien als de mate waarin het lukt om een actieve gevechtshouding vast te houden. Zowel jij als je tegenstander hebben Posture, dat in de definitieve versie van de game als een balk zichtbaar moet zijn. In de versie die wij speelden, was die balk nog niet opgenomen.

Je verliest Posture als je klappen krijgt. Je verliest zelfs Posture als je blokkeert, waardoor je gestimuleerd wordt niet alleen maar af te wachten in een gevecht. Mocht je Posture helemaal verbruikt zijn, dan raak je even buiten westen en word je dus erg kwetsbaar. Mocht je een tegenstander in die situatie krijgen, dan kun je de Shinobi Death Blow uitvoeren om gebruik te maken van diens tijdelijke zwakte.

Opstaan uit de dood

Tijdens gevechten zagen we af en toe een rood Japans karakter oplichten. Het is het karakter dat gevaar aangeeft, en een teken dat je tegenstander een aanval in gaat zetten die je niet kunt blokkeren. Je kunt eigenlijk alleen naar achter uitwijken of over de aanval heen springen. Mocht je ondanks alles sneuvelen, dan kun je dus Ressurection inzetten en weer tot leven worden gewekt. Je komt dan weer tot leven op dezelfde plek als waar je het leven liet. Dat is handig, want daar kun je direct weer het gevecht vervolgen. Je kunt zelfs voordeel halen uit je tijdelijke dood. De tegenstander die er tijdens de E3-sessie in slaagde om Sekiro te verslaan, liep daarna weg van diens levenloze lichaam. Dat maakte dat we hem in de rug aan konden vallen toen we weer tot leven waren gewekt. De makers zijn er nog niet helemaal uit wat ze met Ressurection willen. Je kunt het niet ongelimiteerd gebruiken, maar wat de kosten of beperkingen zijn, is nog niet duidelijk.

Sluipen maar

Doordat de grappling hook zo'n grote rol speelt, heeft de game ook heel wat meer te bieden dan alleen gevechten. Bij de tocht richting het kasteel heb je wat vrijheid in de te kiezen route, al zit de game ook wel weer zo in elkaar dat je belangrijke confrontaties niet kunt ontlopen. Je komt daarbij ook af en toe voor verrassingen te staan. Zo was de poort van het kasteel uiteraard gesloten, wat maakt dat Sekiro op zoek moest naar een andere weg om binnen te komen. In dit geval ging dat via een afdaling in een onverwacht diep ravijn, waarbij de grappling hook goed van pas kwam. Onderin het ravijn huisde een fantasiewezen, een enorme Murene. Dit is een slangachtige vis, maar nu een exemplaar dat door de lucht onderin het ravijn beweegt. De Murene bleek te groot om te verslaan, dus zat er niets anders op dan te proberen er ongezien voorbij te komen. Gelukkig kan Sekiro niet alleen vechten en springen, maar ook een beetje sluipen. Hij kan wegkruipen achter obstakels en kon zich in bovenstaande situatie zelfs verschuilen in het hoge gras dat onderin het ravijn groeit. De optie om dekking te zoeken kan ook tijdens gevechten met menselijke tegenstanders goed van pas komen.

Voorlopige conclusie

Als je Dark Souls en Bloodborne gewend bent, is Sekiro: Shadows Die Twice een opvallende game. De game is veel minder donker en de omgeving veel appetijtelijker om naar te kijken. De makers slagen er goed in om de schoonheid van het oude Japan over te brengen. Ook het vechten is duidelijk anders dan in de duistere games van de Japanse studio. De nadruk ligt veel meer op zwaardvechten, met Posture als nieuw mechanisme. De makers zijn in Sekiro ook wat vergevingsgezinder, wat voor diehards vast niet nodig is, maar voor de mindere goden heel erg fijn. Toch is dat niet wat ons enthousiast maakt over de game. Dat is eerder de combinatie van het vrolijker stemmende uiterlijk, de toegevoegde waarde van de grappling hook, en de nadruk op zwaardvechten. Dat belooft een mooie drie-eenheid te worden.

Titel	Sekiro: Shadows Die Twice
Platform	Windows, Xbox One, Playstation 4
Ontwikkelaar	FromSoftware
Uitgever	Activision
Releasedatum	Begin 2019