Inleiding: de voorloper van de smartphone
Vroeger, toen de Spice Girls nog superhip waren, waren pda's de coolste apparaten van de telecomindustrie. Het Britse Psion maakte bijvoorbeeld de Series 5, met fysiek toetsenbord. Een van de ontwikkelaars van de hardware van Psion vond het tijd om weer eens zo'n apparaat te maken. Dat is de Planet Gemini geworden.
Planet heeft de Gemini, verkrijgbaar in varianten met en zonder 4g, aangeboden via een crowdfundingcampagne. Op het Mobile World Congress kondigde het nieuwe Britse bedrijf een verrassende zet aan. Behalve Android zullen gebruikers een tweede besturingssysteem op de Gemini kunnen zetten. Daarbij heb je de keuze tussen drie bekende systemen: de Linux-distro's Debian en Ubuntu, en Sailfish, het mobiele besturingssysteem van het Finse Jolla.
Daarmee doet dit apparaat niet alleen denken aan een pda, maar ook aan een paar van de meest geliefde telefoons onder tweakers: de HTC HD2 en de Nokia N900, beide uit 2009. Beide konden verschillende besturingssystemen draaien. Op de telecombeurs namen wij een kijkje bij de kleine stand van Planet, in een hal ver achterin.
/i/2001866955.jpeg?f=imagenormal)
Software: Android, Ubuntu, Debian en Sailfish
De Gemini, die Planet sinds vorige maand uitlevert aan backers van zijn campagne, is standaard voorzien van Android 7.1. Dat is een oude versie van Googles mobiele besturingssysteem en dat is jammer. Hopelijk komt er snel een upgrade naar een nieuwere versie. Planet heeft het nodige moeten aanpassen aan Android voor de Gemini. Zo is er een App Bar, die snelkoppelingen weergeeft onder het scherm. Ook draait de launcher standaard in landscape. Het is onpraktisch om de Gemini als gewone smartphone in portrait te gebruiken.
Planet toonde diverse Gemini's met een tweede besturingssysteem. Een tweede besturingssysteem installeren wordt standaard mogelijk, maar meer niet, al twijfelen engineers er niet aan dat enthousiastelingen zullen proberen om vier besturingssystemen naast elkaar te installeren. Evenmin maakt Planet het standaard mogelijk om vanaf een sd-kaart te booten, al is er geen technische beperking om dat tegen te houden. Dat Planet standaard alleen dualboot mogelijk maakt, komt mede door de manier van kiezen welk besturingssysteem de gebruiker wil starten. Als de gebruiker niets doet, zal het apparaat Android tevoorschijn toveren. Wie de powerknop indrukt na de eerste trilling, zal zijn tweede besturingssysteem te pakken krijgen.
De uitvoeringen met de alternatieve besturingssystemen bleken tijdens de hands-on redelijk beperkt. Ubuntu en Debian hebben van zichzelf geen ondersteuning voor 4g, hoewel wifi bij de release uiteraard wel moet werken. Dat blijkt nu nog niet mogelijk. Een andere mogelijke beperking zit natuurlijk in de gebruikte MediaTek-soc. Die is natuurlijk gemaakt met de ARMv8-architectuur, wat het aantal compatibele toepassingen vermoedelijk begrenst.
Het veelzijdigste alternatief voor Android is dan uiteraard Sailfish, het alternatieve besturingssysteem van oud-Nokia-technici uit Finland. Sailfish komt van Jolla, het Finse bedrijf dat zich in de afgelopen jaren steeds meer is gaan richten op landen waar ze achterdochtig zijn over Amerikaanse software, uit angst voor spionage. Sailfish is bijvoorbeeld verplichte kost voor Russische ambtenaren en er komt ook een Sailfish-uitgave voor de Chinese overheid.
Dat is dit niet; de Gemini heeft een kale versie van Sailfish aan boord. Daarbij leek het voor een testversie al aardig goed te draaien, al zouden apps nog een stuk sneller moeten starten. Alle standaardapps van Jolla zijn aanwezig, maar we konden niet checken of de Android-runtime erop aanwezig is.
Hardware: dat toetsenbord
We hebben wel vaker fysieke toetsenborden op mobiele apparaten gezien, hoewel ze al jaren op sterven na dood zijn in de mobiele markt. Maar zoiets als de Gemini is écht van een andere klasse. Waar smartphonetoetsenborden vaak kleine plastic knopjes zijn die weinig lijken op een 'echt' ramplankje dat je bij je pc hebt, heeft de Gemini een toetsenbord dat lijkt op dat van bijvoorbeeld een laptop. Het is alsof iemand bij Planet een toetsenbord veel te heet heeft gewassen, waardoor het een stuk kleiner is geworden.
Nu is de Gemini voor een mobiel apparaat echt niet klein, waardoor er ook voldoende ruimte is voor het toetsenbord. Hij is 171mm lang, veel langer dan moderne smartphones. De behuizing is in totaal 171x79x15,1mm groot en daarmee onderscheidt de Gemini zich onmiddellijk van een reguliere smartphone. Hij is ook een stukje zwaarder met 320 gram, al is hij voor zijn grootte zeker niet te zwaar.
Het toetsenbord tikt lang niet slecht, hoewel je niet snel hele epistels zult oppennen met dit klavier. Het grootste pijnpunt daarbij bleek tijdens de hands-onperiode in de spatiebalk te zitten. Die vereist beduidend meer kracht om in te drukken dan de individuele toetsen. Omdat ik daar niet op rekende, zette de telefoon tussen lang niet alle woorden spaties neer. De Gemini is dus duidelijk geen laptopvervanger en wie een beetje handig is met een onscreen toetsenbord met goede autocorrectie, zal sneller zijn woorden op het scherm zien verschijnen. Het bewerken van spreadsheets gaat dankzij de cijferrij en goed vindbare functietoetsen dan weer beter dan met veel onscreen toetsenborden.
Het scharnier zit stevig vast en voelt aan alsof het wel een paar jaar kan meegaan. Daarbij zie je wel de kabels die het scherm met het moederbord verbinden, tussen beide elementen zitten. Het is een slim systeem en werkt goed. Het is comfortabel om de Gemini voor je op een oppervlak te plaatsen en zo aan het werk te gaan. Het apparaat vasthouden en typen met twee duimen kan ook, maar voelt minder logisch aan. Het is bovendien mogelijk om via de usb-c-poort bijvoorbeeld een muis aan te sluiten, hoewel dat uiteraard ook via bluetooth zou kunnen. Daarmee heb je een extra vorm van input voor het scherm, iets wat vooral bij de Linux-distro's uiteraard van pas komt.
Het scherm heeft een 6"-diagonaal en een resolutie van 2160x1080 pixels. Het ziet er op het oog prima uit. De bezels zijn behoorlijk, met 11,3mm aan de zijkanten en 35mm aan de boven- en onderkant. Het misstaat niet bij dit apparaat, dat immers groter is dan een smartphone.
De Gemini is voorzien van 4GB lpddr4-geheugen en 64GB emmc-opslag. De soc is een MediaTek Helio X27, een decacore met twee Cortex A72-kernen op 2,6GHz, vier Cortex A53-kernen op 2GHz en vier Cortex A53-kernen op 1,6GHz, met daarbij een Mali T880MP4-gpu op 875MHz. De accu heeft een capaciteit van 4220mAh. De featureset is vrij compleet, zeker met de stereoluidsprekers en 3,5mm-jack voor audio.
Tot slot
Wie een telecomwinkel bezoekt, ziet al snel dat alle smartphones anno 2018 zijn ontworpen rond ongeveer hetzelfde idee: een groot scherm met bezels die zo klein mogelijk zijn, slechts een paar knoppen en zo min mogelijk franje. Op een telecombeurs als het Mobile World Congress is dat effect extra sterk, omdat er hallen vol staan met compleet onbekende fabrikanten die allemaal dezelfde soort Android-smartphones laten zien. Het is, zoals de Britten dat zo mooi zeggen, a sea of sameness.
Planet heeft met de Gemini echt iets anders te bieden. Hij is groot, heeft een fysiek en mechanisch toetsenbord met een behoorlijke travel voor een mobiel apparaat, en kan verschillende besturingssystemen draaien. Of je daar meerwaarde in ziet, is heel persoonlijk.
Het Britse bedrijf haalde 1,8 miljoen dollar op met zijn crowdfundingcampagne en nu zijn Gemini er eenmaal is, zullen nog veel meer mensen interesse hebben in dit apparaat. De Planet Gemini is in het echt een origineel apparaat met een uitstraling die we het best kunnen omschrijven als geek chic. Of je de Gemini tof vindt of niet, je kunt niet anders dan respect hebben voor een bedrijf dat het idee van een mobiel apparaat totaal anders uitvoert. Omwille van de originaliteit en creativiteit in de telecomindustrie hopen we dat deze Gemini een groot succes wordt.