Intro
Ik ben zwaar onder de indruk. Waarom? Wel, ik heb vanmiddag mijn Real Magic Hollywood + kloontje bij het postkantoor opgehaald (postbode kwam ermee aan de deur, maar toen had ik het geld niet klaarliggen
) en zonder veel moeite geinstalleerd in mijn computer. Vrij PCI-slot zoeken, ding inpluggen, video out van je videokaart doorlussen naar deze MPEG-decoder en je monitor weer aansluiten op de VGA-out. Eventueel kun je de audiouitgang van je DVD-reader inpluggen in de line in van deze kaart. Zijn line out sluit je dan weer op je geluidskaart aan. En klaar ben je, als je snel tevreden bent, maar dat wordt als het goed is verderop duidelijk. Verder zitten er nog wat kabels bij om de kaart op een digitale versterker en/of een TV aan te sluiten. DVDtje in de reader gepropt, en toen sloeg mijn kaak op het dek...
Maar misschien ga ik te snel voor veel mensen. Waar de n**k heb je een MPEG-decoder voor nodig? Nou, hij past prima bij de Aopen 9624 DVD reader die ik laatst in mijn computer geplaatst heb (ja, ik weet het, er is ook een 32-speed versie, don't remind me...). Aangezien ik een redelijk snelle computer heb (een C333@500) kun je makkelijk PowerDVD of SoftDVD gebruiken om films af te spelen, maar ook met een snelle computer heb je af en toe nog last van flikkeringen of kleine schokjes als er snelle beeldwisselingen voorbij komen. Met dit kaartje heb ik (op mijn C333@500 dus) nog maar maximaal 10% processorbelasting. Dat is nog vrij hoog, maar dat kan goed komen omdat DMA onder mijn huidige Win95-OSRII installatie niet helemaal lekker loopt.
Verdere mogelijkheden
Naast een lage processorbelasting is een ander belangrijk voordeel van hardwarematige decoders: de TV-out. Ook al is je computer een Quad-Xeon, zonder dat heb je geen mogelijkheid om DVDs op de TV af te spelen. Monitoren geven over het algemeen wel lekker scherp beeld en zo, in je luie stoel voor de TV met een biertje en een zak chips kijkt toch lekkerder (het was I Know What You Did Last Summer, die ik net gekeken heb trouwens). Aangezien dit retegeile kaartje een S-VHS uitgang heeft (PAL & NTSC) krijg je op je TV echt een superstrak beeld, zonder haperingen. Je kunt hem trouwens ook op een TV zonder S-VHS ingang aansluiten via een bijgeleverd converterkabeltje. Mocht je het wat te donker of juist te licht vinden dan kun je het bijstellen, evenals contrast en hoeveelheid kleur (kan niet bij softwarematige decoders).
Nadeel is natuurlijk dat je geen afstandsbediening hebt (behalve softwarematig), terwijl je je PC waarschijnlijk toch een eindje weg wilt zetten van de TV, omdat die (overklokte) krengen meestal veel lawaai maken. Gelukkig staat I Know What You Did Last Summer in zijn geheel op één kant van de DVD zodat je hem niet halverwege hoeft om te draaien (dat komt n.l. altijd op het verkeerde moment), dus hij is multilayered. Face Off daarentegen staat wel op twee kanten, waarbij dus aan beide kanten maar de helft van de opslagcapaciteit wordt gebruikt. Bij DVD-reviews staat meestal aangegeven of ze enkelzijdig of dubbelzijdig zijn, evenals andere specifieke DVD-mogelijkheden zoals Dolby Digital geluid, widescreen beeld en/of meerdere 'angles' waaruit je kunt kiezen tijdens het afspelen van de film. Ook staat deze informatie meestal op de doosjes zelf aangegeven, dus let daar op.
Beeldkwaliteit
Helaas heb ik het beeld niet kunnen vergelijken met de Video-out van dat kaartje dat bij de Creative DVD-set zit, want die heb ik niet, maar het is zeker beter dan de TV-out van de Viper 550, omdat die het beeld ultrasuf weergeeft met een zwarte rouwrand eromheen. Verder valt er op het beeld werkelijk niets aan te merken. Het is strak, met mooie kleuren, goed contrast en zonder flikkeringen ((720 x 480 x 16.8 Mln colours @ 30fps claimt de handleiding).
Natuurlijk valt Brightness & Contrast en zo bij te stellen als je er niet helemaal tevreden over bent. Je moet echter wel meteen upgraden naar de laatste drivers omdat daarin een aantal problemen met de beeldkwaliteit zijn verholpen. Het schijnt dat de kaart in sommige setups een groenig beeld kan geven via de TV-out, wat dus met driver versie 1.6 verholpen is. Ikzelf merkte een kleine trilling in het beeld met de oude drivers, en dat was na upgraden dus ook verholpen.
Belangrijk voor filmfreaks is misschien nog dat je het beeldformaat kunt instellen zodat je de hele film op je scherm krijgt i.p.v. een beeld waarvan de linker- en rechterkant zijn afgesneden. Je krijgt dan wel vrij grote zwarte balken boven en onder het beeld (zeker bij Panavision op een gewone TV) maar dat moet je dan maar voor lief nemen. Bij sommige films mis je echt een hele hoop als je die extra beeldinformatie links en rechts niet kunt zien.
Geluidskwaliteit
Maar wat kun je nou nog meer doen om dat bioscoopgevoel een beetje op te roepen?. Wel, er zijn natuurlijk ook nog de geluidsmogelijkheden. Het ding heeft natuurlijk een gewone analoge stereouitgang, die overigens zeer goed is, maar daarnaast ook een S/PDIF-uitgang waarmee je this baby op een digitale versterker met AC-3 decoder kunt aansluiten, zodat de geluidseffecten in 6-kanaals digitaal geluid om je oren vliegen, net als in de bioscoop!
Datzelfde kun je trouwens ook bereiken met een geluidskaart met digitale uitgang, zoals de MX300 (als je hem van een MX25 uitbreiding voorziet), de Xitel Storm Platinum of de SB Live! Maar dan heb je weer geen hardwarematige MPEG-decoding & TV-out. Aan de andere kaart heeft deze kaart geen mogelijkheid om te 'wave tracen', dus mis je de gave 3D-effecten in b.v. Half-life. Wil je het beste van twee werelden dan zou je ook nog de SB 128 PCI kunnen overwegen, die heeft n.l. ook 4-speaker support voor spellen, en kost maar 100 gulden.
Kleine toevoeging: een vriend van me heeft ook een DVD-reader, en een MX300 met 4-point Surround Sound, ook van Creative. Hij gebruikt SoftDVD, en als je daar AC-3 decoding aanzet (wat trouwens erg veel processortijd kost als je geen hardwarematige decoding hebt) klinkt uit die vier speakertjes toch een soort van surround, dus blijkbaar weet SoftDVD van 6 kanalen 4 te maken o.i.d. Ik wilde dit toch even vermelden, omdat het natuurlijk een goedkope oplossing is als je een erg snelle computer hebt (min. PII450).
Afwegingen
Natuurlijk moet je op een gegeven moment wel een afweging maken. Wil je echt voor DVD gaan omdat je een bescheiden thuisbioscoop wilt opzetten, dan is het misschien toch beter om voor een huiskamerspeler te gaan met een breedbeeld-tv (of nog beter: een projectiescherm), goede losse digitale versterker en dito speaker setup. Prijsindicatie: c.a. 5000 gulden als je goed rondshopt en let op aanbiedingen.
Aan de andere kant heb je ook mensen (zoals ik) die er in eerste instantie even aan willen 'ruiken', en niet meteen een enorme stapel flappen willen stukslaan. Zo verkoopt Creative bijvoorbeeld de 'Desktop Theatre 5.1', die een actieve woofer met ingebouwde decoder, 4 satellieten en 1 centre speaker omvat. Hij staat in de pricewatch, op dit moment kun je hem voor ongeveer 500 gulden aanschaffen. Dat wordt dus mijn eerstvolgende aanschaf. 
Tweaken
Valt er eigenlijk nog wat te tweaken aan zo'n ding? Hangt ervan af wat je onder tweaken verstaat, maar ik heb b.v. gisteren maar vast een regiocracker van het net getrokken zodat ik regio 1 (US) en regio 2 (o.a. Europa) DVDs kan afspelen zonder door de limiet van 5 keer wisselen te gaan. Voor de mensen die het niet weten: elke DVD heeft een regiocodering, en kan in principe alleen in een apparaat worden afgespeeld met dezelde code.
Aangezien het mogelijk is dat mensen verhuizen naar een andere regio en hun apparaat willen blijven gebruiken heb je de mogelijkheid om de regiocode te veranderen. Dat lukt echter maar 5 keer, daarna blijft 'ie op de laatst ingestelde code staan. De handleiding is hier kort en bondig over: 'If you want to reset the region code after setting it five times please contact Sigma Designs or Sigma's authorized distributor or service centre. Nominal handling charges will be charged for this service'. Oftewel: dat wordt een duur geintje.
Computer DVD-readers hebben echter een relatief makkelijk te kraken regiocode. Niet alleen is het mogelijk om zelf de flashrom aan te spreken waarin de code opgeslagen wordt, maar ook heb je proggies die de code gewoon spoofen. Je kunt dan van tevoren instellen welke regiocode het ding moet aangeven. Huiskamerspelers zijn ook wel aan te passen, maar daarvoor moet er aan het apparaat gesleuteld worden. Er zijn al diverse bedrijfjes die dit voor je kunnen doen.
En verder? Nou, overklokken van dit ding zal je niet lukken (heeft ook niet veel zin 
) maar het regiospoofing proggie waar ik het net over had heeft nog een andere hele handige feature, n.l. disablen van Macrovision, de kopieerbeveiliging voor videorecorders. Had ik al gezegd dat dit kaartje een S-VHS uitgang heeft? Go figure...
Ik heb eigenlijk maar één echt nadeel aan dit kaartje kunnen ontdekken, en dat is een wat verslechterde beeldkwaliteit van je monitor als je gewoon zit te netten of tekstverwerken of zo. Dat komt door dat doorluskabeltje, waardoor altijd een beetje scherpte verloren gaat. Misschien is dit op te lossen door de Viper via de BNC-uitgang ook op de monitor aan te sluiten en dan in het onscreen menu te switchen tussen BNC en D-sub. Of misschien haal ik die doorluskabel er wel tussenuit en kijk alleen via de TV.
Specs & Plaatje
Nog even de specs voor de liefhebbers:
Produkt:
'Magic DVD' Real Magic Hollywood + OEM incl. doorluskabel, S-VHS -> Compositekabel & S/PDIF kabel.
Prijs:
c.a. DFl 200,-
Technical Specifications:
- Sigma design EM8300 MPEG video/audio decoder
- Sigma design EM9010 analog video overlay for superior DVD picture quality
- TV encoder
- Brightness, Contrast & Color Saturation control for VGA & S-VHS TV display
- 2MB memory on-board
- Dolby Digital 5.1 output
- Dolby Surround 2-channel stereo analog audio output
- PCI 2.1
- 720 x 480 display @16.8 Mln colours @ 30fps
DVD Video Formats Supported:
- Full Frame (4:3 video for 4:3 display)
- Letterbox (16:9 video for 4:3 display)
- Pan & Scan (16:9 video for 4:3 display)
- Widescreen (16:9 for 16:9 display)
File Formats Supported:
- DVD movies / DVD-ROM
- MPEG-2 Video & Audio
- Dolby Digital AC-3 audio (5.1 channels)
- MPEG-1 Video & Audio
- Video CD
- Karaoke
System Requirements:
- P133+
- Free PCI slot
- 5MB HD space
- SVGA card
- DVD-ROM drive
- Windows 95, 98 or NT
- Amplifier with Dolby Digital decoder for full 5.1 digital audio
