Champions of Anteria Preview

Geen Settlers

Er was eens ... een langlopende game-serie die buiten het land van de ontwikkelaars bekendstond als The Settlers. Er was tegelijkertijd een studio uit Düsseldorf die weleens wat anders wilde dan werken aan The Settlers, en dus bedacht de studio een list. Het was een hele sluwe list: de studio wilde een nieuw soort game maken en die verpakken in een oud jasje, namelijk het bekende jasje van The Settlers.

De studio in kwestie is Blue Byte en maakt sinds 2001 onderdeel uit van Ubisoft. De Franse uitgever is streng voor z'n Duitse werknemers. Waar Blue Byte er voor de overname flink op los experimenteerde, mag het van de nieuwe broodheren enkel nog werken aan de meest succesvolle series: Anno en The Settlers. Vandaar die list. Blue Byte bedacht een game met als titel The Settlers: Kingdoms of Anteria, een game die dus zou passen in de serie. Het concept was echter iets anders dan bij de reguliere games uit de serie. De nadruk lag minder op het bouwen van een stad en meer op de strategie van het vechten.

Luisteren naar de fans

De game werd al in 2013 aangekondigd en zou oorspronkelijk al in 2014 verschijnen. De feedback op de eerste tests van de game was echter niet mals. Het voornaamste punt van kritiek was dat de game te veel afweek van de formule van de serie. Ubisoft besloot het project nog eens flink tegen het licht te houden. Dat zorgde niet alleen voor het nodige uitstel, maar het leidde er ook toe dat de list lijkt te werken. De band met The Settlers is losgesneden en de game wordt als Champions of Anteria op de markt gebracht. Enkel als download en enkel voor Windows, voor de schappelijke prijs van 30 euro. Vlak voordat Blue Byte de laatste hand legt aan het project mochten wij alvast wat beurten meedraaien in de game.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

De makers geven uitleg over Champions of Anteria.

Wel Champions

Ondanks dat Champions of Anteria niet meer onder de vlag van The Settlers valt, zullen we de klassieke serie er nog een paar keer bij moeten halen. Al is het maar om uit te leggen waar het verschil in zit. Want er zijn verschillen, maar ook nog steeds de nodige overeenkomsten. Zo speelt Champions of Anteria zich af in een fantasiewereld die middeleeuws aandoet en die uit een stripboek lijkt te zijn weggelopen. In die wereld bouw je een stad op door er verschillende gebouwen neer te zetten die grondstoffen opleveren. Daarnaast trek je ten strijde en verover je steeds meer van het gebied om je stad, net zo lang tot je het grootste deel van het land hebt veroverd. Je hebt daarbij klassieke middelen, zoals als bogen en zwaarden, al is er in Champions of Anteria ook veel ruimte voor magie. Verder is geld belangrijk en kun je flink handel drijven.

Toch zijn er ook grote verschillen, die het niet onlogisch maken dat Ubisoft het zakelijk interessante voorvoegsel The Settlers heeft laten vallen. Heel kort samengevat is het bouwen veel beperkter en het vechten veel kleinschaliger, maar tegelijk veel uitgebreider. Vooral het eerste is voor fans van de serie een belangrijk punt. Je kunt in Champions of Anteria een stad opbouwen, maar verwacht daarbij niet de opties die je kent uit The Settlers.

Het is officieel trouwens ook geen opbouwen, maar herbouwen. Er is al een stad, met een kasteel als centrum. De stad en het omliggende land zijn ten onder gegaan in een bittere strijd, en sindsdien vervallen. Aan jou de taak de stad en het rijk weer machtig, krachtig en prachtig te maken. Je hebt daarin echter veel minder vrijheid dan in The Settlers. Het is ook minder diepgaand. Dat zal fans van de serie misschien tegenstaan, maar het maakt de gameplay wel wat sneller.

Dag en nacht

De game volgt een strak dag- en nachtritme. Elke dag is een ronde in de game en volgt daarbij een vast patroon. De dag begint met het uitvoeren van werkzaamheden in de stad en omliggende landerijen, en eindigt met een potje vechten in de rest van Anteria. Daarna gaat de nacht voorbij en begint er een nieuwe dag, met het innen van de opbrengst van al je mijnen, brouwerijen, landerijen en handelsbetrekkingen. Die opbrengst kun je vervolgens besteden aan uitbreiding van je stad of aan het vervaardigen van hulpmiddelen voor de Champions in de game. Zo is de cirkel rond en volgt de nieuwe dag het patroon van de voorgaande.

Vechten als trio

Die Champions vormen het grootste verschil met The Settlers. Hier bouw je geen groot leger op dat over de landkaart marcheert, je hebt vijf Champions waar je het mee moet zien te rooien. Je begint de game met drie kampioenen en kunt je arsenaal al vroeg in de game uitbreiden tot vijf. Van die vijf kun je er steeds maar drie meenemen naar het gevecht waar de werkdag mee eindigt. Je mag zelf kiezen welke Champions je meeneemt als je aan een missie begint, en die keuze is belangrijk. De keuze bepaalt in hoge mate je kans op overleven, je kans op een overwinning.

De gevechten die je in Champions of Anteria voert, zijn gevechten om land, om de streken die je ziet op de kaart van het gelijknamige land. Op die kaart staat je eigen stad centraal en rondom zie je een lappendeken van streken waarvan sommige neutraal, maar de meeste in vijandige handen zijn. Als je een beetje vaart maakt, kun je neutrale streken rondom je stad makkelijk innemen. Het doel is echter dat je heel het land bevrijdt en dus ook de vijandige streken verovert. Dat valt uiteraard niet mee, vooral omdat de gebieden in handen zijn van een aantal rivaliserende partijen die zich niet zonder slag of stoot over zullen geven. Als je een streek hebt veroverd, zal de vorige eigenaar snel een poging wagen om het gebied terug te krijgen. Je Champions zullen dus niet alleen aan moeten vallen, maar ook moeten verdedigen. Als je klaar bent met je dagelijkse battle en de plattegrond van Anteria weer voor je ziet, kan het zijn dat daarop wordt aangegeven dat er een aanval dreigt op één van jouw gebieden. Je hoeft aan die oproep geen gehoor te geven, maar het is wel zo verstandig om de volgende dag je Champions naar de betreffende streek te sturen.

Regio's en inkomsten

Op die manier, met aanvallen en af en toe wat verdedigen, probeer je de hele kaart te veroveren, waarbij de zwaarste strijd is voorbehouden aan die om de steden van je opponenten. Net als jij heeft elke strijdende factie een stad en omliggende regio's. Die regio's veroveren is redelijk eenvoudig. Het veroveren van de steden is een stuk lastiger, want daar wacht een flinke bossfight.

Het onder controle houden van regio's is prettig, omdat het inkomsten oplevert. Die inkomsten kun je vergroten door er een handelspost te bouwen. Dat kost uiteraard de nodige schaarse grondstoffen en levert een risico op, want je kunt die streken ook weer kwijtraken na een vijandige aanval. Daarom kun je er naast handelsposten ook forten bouwen die het territorium verdedigen. Ook dat kost uiteraard de nodige grondstoffen. Bovendien wil de bouw van een fort niet zeggen dat het gebied onoverwinnelijk wordt.

De schijf van vijf

Elke dag in Anteria eindigt dus in een potje matten, in vechten om één van de regio's in de game. En elk gevecht ga je in met drie van je vijf Champions. Je kunt kiezen uit archetypes als kleerkast Vargus die zwaard en schild hanteert, de niet veel minder bonkige Anslem, een monnik die is uitgerust met een magische staf en de slinkse Baltasar die het moet hebben van zijn vuurwapens. Daarnaast zijn er nog twee vrouwen: de sexy Oona die zelfs twee zwaarden tegelijk hanteert en de wat decenter geklede Nusala, die vertrouwt op pijl en boog.

Die wapens zijn belangrijk, omdat het hoort bij een manier van vechten. Vargus en Oona kijken hun tegenstanders het liefst diep in de ogen, de andere drie houden liever wat afstand. Toch is dat niet het voornaamste verschil. Belangrijker is dat elk van de vijf gelieerd is aan een van de vijf elementen in de game: Nature, Lightning, Water, Fire en Metal. Vargus hoort met zijn zwaard en schild bij Metal, terwijl Oona met haar twee zwaarden een voorkeur heeft voor water. De indeling geldt ook voor alle tegenstanders in de game. Alle mensen, beesten en fantasiewezens zijn gelieerd aan een element.

De truc daarbij is dat je de onderlinge samenhang tussen de elementen moet doorzien. Het is een kring, waarbij Fire sterker is dan Metal, Metal sterker dan Nature, Nature sterker dan Lightning, Lightning sterker dan Water en Water sterker dan Fire. Een soort Rock, Paper, Scissors, maar dan uitgebreider. De kring gaat ook andersom op. Metal is zwak als het aangevallen wordt door Fire en een aanval van Vargus is dus minder effectief als hij met z'n zwaard een vijand aanvalt die aan Fire is gelieerd. Het geeft precies aan hoe je gevechten moet aanpakken. Als je een gebied aanvalt, zie je vooraf tot welke elementen de tegenstanders in dat gebied behoren. Daar kun je rekening mee houden bij het kiezen van de drie Champions die je meeneemt. Dan moet je er vervolgens ook in elk gevecht voor zorgen dat de juiste Champion de juiste tegenstander aanvalt.

Als je drie Champions hebt gekozen, duiken ze vervolgens op in een gedetailleerde plattegrond van de zone die je wilt veroveren. Een beetje zoals Total War naast een overzichtskaart een detailkaart heeft waarop je gevechten levert. Op de detailkaart heb je dus alle drie de Champions tot je beschikking. Je kunt elke Champion afzonderlijk besturen en door het level navigeren, maar je kunt ze ook groeperen en gezamenlijk over de kronkelige weggetjes van de zone dirigeren. Dat laatste is doorgaans handiger. Alleen als je tegenstanders tegen het lijf loopt en het tot een gevecht komt, is het handig om elke Champion afzonderlijk opdrachten te geven. Sterker nog, het kan niet anders. Tijdens het vechten bestuur je één Champion tegelijk. De andere twee vechten op de automatische piloot.

Neem een pauze

Het vechten is volledig afgestemd op het individueel aansturen van je Champions. Want naast de vijf elementen is er nog een kenmerkende eigenschap. Je kunt gevechten pauzeren, zo vaak je maar wilt en op elk gewenst moment. Dat is ook precies de manier waarop je sterkere tegenstanders of groepen met meer dan drie kunt bedwingen. Je kunt heel nauwkeurig, stap voor stap, een gevecht regisseren. Bij elk van de drie Campions kun je vier stappen plannen, die een voor een uitgevoerd worden zodra je de tijd weer laat lopen. Een stap kan bestaan uit het slaan of stoten met je zwaard, uit het uiten van een magische spreuk, maar ook uit een verplaatsing. Met die verplaatsing kun je een Champion dichter of juist verder bij de actie vandaan plaatsen. Dat gebruik je waarschijnlijk vooral voor iemand als Vargus, die een Charge heeft die alle tegenstanders voor zijn neus omver kegelt. Als je hem op de juiste plek stationeert, kan hij verschillende tegenstanders tegelijk omwerpen.

Lekker tactisch

Op die manier ontstaat een uiterst tactisch spelletje, waarbij je steeds moet opletten waar je Champions staan en hoe hun elementen zich verhouden tot die van de tegenstanders. Je moet tijdens een gevecht echter ook goed letten op de timers van de diverse skills die elke Champion heeft. Elke Champion begint met twee skills, maar dat aantal groeit tijdens de game tot vier, elk met een eigen timer. Dat maakt dat je op den duur steeds twaalf timers in de gaten moet houden. Alleen al om die reden is het handig dat je een gevecht kunt pauzeren.

Er speelt meer tijdens het knokken. Ten eerste kun je diverse Potions maken in je stad. De belangrijkste is de Health Potion, maar er zijn veel meer Potions die je kunt maken. Bijvoorbeeld drankjes die gelieerd zijn aan de elementen, of ook drankjes die tijdelijk de maximale Health van een Champion verhogen of een Champion tijdelijk sterker maken. Dat is niet alles, want naast Potions kun je ook nog hulpmiddelen bouwen. Ook die zijn weer gelieerd aan de elementen. Zo kun je een Ballista maken, een apparaat dat pijlen afschiet die Metal-schade aanrichten. Je kunt ook een Water Spitter maken en een Lightning Obelisk. Je kunt dergelijke hulpmiddelen op elk gewenst moment op het slagveld zetten, waarna ze schade aanrichten onder de vijanden die in de buurt komen. Mits die natuurlijk gevoelig zijn voor het bijbehorende element.

Het wordt rommelig

Daarmee hebben we de basis van het vechten wel zo'n beetje gehad. Waar je tegenstanders echt maar tot één element behoren, zijn je Champions wat minder recht in de leer. Zo behoort Nusala met haar pijl en boog tot Nature, maar valt een van haar skills onder Fire. Eigenlijk is geen enkele Champion zuiver op de graat. Je hebt daar middels een Skill Tree bovendien invloed op. Om het nog ingewikkelder te maken, zijn er allerlei skills en Potions die het element waartoe vijanden behoren tijdelijk veranderen. Vooral dat laatste is af en toe een beetje veel van het goede.

Verder is Champions of Anteria zoveel rpg dat alles in de game op te waarderen is. Je doet ervaring op met knokken, en kunt zo van alles in de game opwaarderen: van je Champions tot de gebouwen die je in de stad neer kunt zetten, en de Potions en wapens die je kunt vervaardigen. Want ook dat laatste zit in de game. Je kunt gedurende de game steeds betere wapens en kleding maken voor je vijf Champions.

Het gaat om grondstoffen

Daarmee komen we bij de kern van de zaak. Al dat bouwen in de stad en vechten met je helden is leuk, maar in essentie draait Champions of Anteria vooral om resource management. Geheel in stijl zijn ook de grondstoffen waar het in de game om draait onderverdeeld in Fire, Water, Lightning, Metal en Nature. Daarnaast is er echter ook Gold en het neutrale Building Material. Er is erg veel dat je kunt doen met de schaarse middelen die je kunt bemachtigen. De middelen bemachtig je door je stad uit te breiden, maar alleen al het neerzetten van meer gebouwen kost behoorlijk veel grondstoffen. Grondstoffen die je ook kunt besteden aan de broodnodige Health Potions en Ballistas. Of aan de uitrusting van je Champions, en aan Trading Posts en Fortifications in de streken die je hebt veroverd. De vraag is vooral of je gaat voor snelle expansie van je stad of snelle expansie van je rijk.

Voor beide valt wat te zeggen. De voorzichtige speler breidt eerst zijn stad uit en legt zo voorraden aan waarmee je Champions kunt voorzien van de beste uitrusting. De agressieve speler probeert snel gebieden te veroveren om toe te slaan wanneer je tegenstanders zwak zijn. Want je tegenstanders zitten niet bepaald stil. Die zullen ook levellen, net zoals jij, en dat zie je ook terug op het slagveld. Dus als je lang wacht, loop je het risico dat je de vijand niet meer aankunt. Precies het dilemma dat je mag verwachten van een goede rpg.

Goed gejat?

Tot slot moeten we het nog even hebben over het uiterlijk van de game. We beschreven al dat de game meer weg heeft van een stripboek dan van de toch al behoorlijk cartoony stijl van de meest recente Settlers-games. Dat is niet het enige dat opvalt aan Champions of Anteria. Blue Byte heeft bij het ontwerp van de game een duidelijk voorbeeld voor ogen gehad. Het heeft erg goed gekeken naar de games van Blizzard, en dan met name naar Warcraft III en World of Warcraft. Op is goed gejat beter dan slecht bedacht, maar hier ligt het er wel erg dik bovenop. Het isometrische camerastandpunt en het ontwerp van bergen, paden en bomen lijkt veel op dat in Warcraft III, maar sommige monsters en gebouwen zijn vrij letterlijk gekopieerd uit die game. Het is misschien bedoeld als eerbetoon aan de meesters van het genre, maar de hommage had wel wat minder groot mogen zijn.

Voorlopige conclusie

Champions of Anteria valt niet binnen The Settlers-serie, en dat is terecht. De game legt veel minder nadruk op het bouwen van een stad. Dat is ook het punt dat fans van The Settlers wellicht het meest tegen zal vallen. Toch is het bouwen van je stad en het winnen van grondstoffen niet minder belangrijk. Sterker nog, in essentie is Champions of Anteria een game waarin resource management centraal staat.

Dat is ook waar de vijf elementen in de game voor het eerst aan bod komen. Al spelen die vooral een hoofdrol in het deel van de game waarin het verschil met The Settlers het meest opvalt: het vechten. Hier bouw je geen leger op, maar moet je het stellen met de vijf Champions uit de titel van de game. Daar kun je er drie van meenemen op het slagveld. Met die Champions speel je een uitgebreide variant van Rock, Paper, Scissors, maar dan met de al eerder genoemde vijf elementen. Vechten is een tactisch steekspel waarin het pauzeren van de gameplay een grote rol speelt. Het positioneren van je Champions en het op het juiste moment benutten van de skills van je Champions is een precies werkje, waarbij timing zo belangrijk is dat het stilleggen van de game geen overbodige luxe is. Leuk, maar zoals gezegd heel anders dan je van The Settlers gewend bent. Je moet er van houden. Dat laatste geldt ook voor het uiterlijk van de game, dat vrolijk en kleurrijk is, maar wel erg lijkt op de games van Blizzard.