Geschiedenis en marktpositie
Afgelopen dinsdag organiseerde Western Digital in het Mercurius Restaurant te Amsterdam een informele persborrel waar de genodigden uit de Nederlandse pers een presentatie kregen over de marktpositie en de productplannen van Western Digital. Tevens werden er een aantal nieuwe producten gedemonstreerd. Tweakers.net kreeg de gelegenheid om een interview te houden met Klaas de Vos, Vice President International Sales van Western Digital. Klaas de Vos is al tien jaar werkzaam voor WD en is in zijn positie verantwoordelijk voor de Europese markt, het Midden-Oosten en Azië.
In dit artikel doen we verslag van de presentatie en het interview. Er wordt onder andere besproken hoe Western Digital het succes van de Raptor heeft ervaren, hoe de opmars van de Raptor in de servermarkt verloopt, hoe het bedrijf tegen onze doelgroep van veeleisende gamers en tweakers aankijkt en welke ontwikkelingen er in de nabije toekomst zijn te verwachten.
Geschiedenis
Western Digital werd in 1970 opgericht en is sinds 1988 actief als fabrikant van harde schijven. Het bedrijf verzeilde min of meer bij toeval in deze markt, nadat een klant zijn rekening niet kon betalen en daarom maar als geheel werd ingelijfd. De betreffende klant was fabrikant van harde schijven en afnemer van de harde schijf-controllers die Western Digital destijds vervaardigde. Inmiddels heeft Western Digital vestigingen over de hele wereld. De productie bevindt zich in Maleisië en Thailand terwijl de ontwikkeling in Californië plaatsvindt. De Thaise fabriek werd een aantal jaren geleden overgenomen van Fujitsu toen dat bedrijf zijn verliesgevende productie van desktopschijven van de hand deed. In Californië bevindt zich tevens de wafer fab die de chips voor de schijfkoppen produceert. Deze faciliteit werd eigendom van Western Digital na de overname van de failliete schijfkoppenfabrikant Read-Rite.
Marktpositie
Western Digital heeft een sterke positie in de OEM-markt en is in de Verenigde Staten marktleider met een marktaandeel van 35 procent. De Europese en Aziatische markten volgen met een marktaandeel van respectievelijk 25 en 15 procent. In het recente verleden was het bedrijf slecht vertegenwoordigd in Azië. Dat is echter aan de betere hand en Azië wordt dan ook als een groeimarkt beschouwd. In Europese regio tonen Oost-Europa en het Midden-Oosten de grootste groei. Door de lagere verkoopprijzen van de producten aldaar - er worden vooral low-budget modellen verkocht - zijn de marges er echter beperkt. Ten opzichte van het marktaandeel van de andere twee overgebleven grote spelers in de desktopmarkt, Maxtor en Seagate, volgt het marktaandeel van Western Digital een stevige opwaartse lijn. Maxtor heeft na de overname van Quantum marktaandeel moeten inleveren, wat in het afgelopen jaar ook voor Seagate het geval was. De drie groten zweven nu rond een marktaandeel van elks 25 tot 30 procent. Hitachi en Samsung spelen een bescheiden rol met ieder een marktaandeel van rond de acht procent. Western Digital heeft onder andere Acer, Dell, Dixons, Fujitsu-Siemens, HP, IBM, LaCie, Microsoft, NEC en Sony als afnemers.
Tot een jaar geleden was Western Digital uitsluitend actief in de desktopmarkt. In 2003 deed de onderneming met de Raptor WD360GD intrede in de server- en workstationmarkt. De Raptor is één van de eerste Serial ATA-harde schijven die specifiek zijn bedoeld voor servers en workstations. Inmiddels is Dell binnengehaald als klant en zal binnenkort een tweede grote afnemer van de Raptor aangekondigd worden. Vanwege de prille aanwezigheid van Western Digital in de servermarkt is het marktaandeel daar beperkt, geschat op minder dan vijf procent. De komende jaren verwacht het bedrijf een sterke omzetgroei voor zijn enterprise Serial ATA-producten. In de gamingmarkt heeft WD dankzij de Raptor en de Caviar SE een sterke vertegenwoordiging. Een toetreding tot de notebookmarkt is in voorbereiding en zal in september van dit jaar plaatsvinden.
Onderverdeeld naar segment vormen consumentenelectronica en enterprise de grootste groeimarkten. In termen van verkoopaantallen verwacht Western Digital over de komende twee jaar 53,9 procent meer harde schijven af te zetten in consumentenelectronica en 134,4 procent meer in de enterprisemarkt. Mobiele harde schijven en desktop harde schijven volgen met een groeiverwachting van achtereenvolgens 11,6 procent en 6,2 procent.
Financiële positie
Wat betreft omzet werd het in het fiscale jaar van 2003 een bedrag van 2,7 miljard dollar rondgedraaid, een stijging van 26 procent ten opzichte van fiscaal 2002. Onder druk van de prijsdalingen nam de omzet en de winst wel af in het voorbije jaar. Stijgingen van de verkoopaantallen konden het negatieve effect van de lagere verkoopprijzen goeddeels compenseren. Western Digital is voor twaalf opeenvolgende kwartalen winstgevend en mocht in het derde kwartaal van 2003 een winst van 5 miljoen dollar bijschrijven. In hetzelfde kwartaal werd een recordaantal van 11,3 miljoen harde schijven in de markt afgezet. Gevolg van de goede financiële resultaten is dat het bedrijf volledig schuldenvrij is en bedrag van 300 miljoen dollar in kas heeft. Dat is ná de acquisitie van Read-Rite in de zomer van 2003, die volledig uit eigen zak werd betaald. Met de overname was een bedrag van 170 tot 180 miljoen dollar gemoeid. Naast intellectueel eigendom werden een wafer fab en ontwerpapparatuur voor schijfkoppen overgenomen in de vestiging van Read-Rite te Californië. Verder kwam productiemachines in Thailand in het bezit van WD. De overname van Read-Rite stelt Western Digital in staat om de kosten verder te reduceren. Een groot deel van de benodigde schijfkoppen kan nu in eigen huis geproduceerd worden.
Het succes van de Raptor
Wat ons betreft was de Raptor WD360GD in de categorie desktop-harde schijven de absolute hit van vorig jaar. In korte tijd groeide de Raptor uit tot een zeer populaire harde schijf onder veeleisende gebruikers. In het interview met Klaas de Vos werd duidelijk dat Western Digital de Raptor als een zeer groot succes heeft ervaren. Een groot deel van de 65 sheets tellende presentatie was gewijd aan dit nieuwe product.
Klaas de Vos: "Waar je ook komt, iedereen praat over de Raptor. Dit ondanks de geringe marketing van onze zijde. De populariteit is geheel te danken aan mond tot mond reclame." Western Digital bracht met de Raptor WD360GD de eerste ATA-harde schijf met een toerental van 10.000rpm op de markt. Aanvankelijk was het product vooral gericht op de server- en workstationmarkt, maar al snel werd de Raptor door de 'enthusiast' markt in de armen genomen. Het grote succes in de gamingmarkt kwam voor Western Digital als een verassing. Over de opmars van de Raptor in de server- en workstationmark is Western Digital echter ook tevreden. De Vos: "De servermarkt is moeilijk maar ook hier krijgen we meer traction dan verwacht". Over de kwaliteit van de Raptor is het bedrijf meer dan tevreden. Er werden naar eigen zeggen geen enkele noemenswaardige problemen geconstateerd, en dat mag bijzonder genoemd worden voor een product dat baanbrekend was vanwege zijn toerental én interface.
Western Digital staat met de Raptor voor de moeilijke opgave om de markt richting een geheel nieuwe technologie te bewegen. Niet alleen is de Raptor de eerste non-SCSI-harde schijf met een toerental van 10.000rpm, ook wordt er gebruik gemaakt van de nieuwe Serial ATA-interface. Klaas de Vos: "Western Digital is daarom dubbel gefocust op kwaliteit. Als fabrikant van enkel harde schijven kunnen we het maar beter goed doen". Dell is de grootste afnemer van Western Digital en gebruikt de Raptor sinds enige tijd in bepaalde typen van zijn Precision workstations. De acceptatie van de Raptor wordt bemoeilijkt omdat veel OEM's de voorkeur geven aan een dual sourcing strategie waarbij meerdere toeleveranciers een vergelijkbaar product kunnen leveren. Western Digital is uniek met zijn Raptor-serie, waardoor OEM's niet kunnen uitwijken naar alternatieve fabrikanten indien zich catastrofale productie- of kwaliteitsproblemen bij WD zouden voordoen. Desondanks heeft Western Digital binnen een jaar twee grote OEM's binnengehengeld, een prestatie waar het bedrijf trots op is.
Dankzij de toevoeging van command queuing op de Raptor WD740GD denkt Western Digital de acceptatie van de Raptor in de servermarkt te kunnen versnellen. Command queuing is de reden dat multi-user servertoepassingen nu nog beter presteren op 10K SCSI-schijven. Er moet nu nog gewacht worden op de eerste Serial ATA-controllers met ondersteuning voor command queuing. Deze zullen naar verwachting in januari en februari beschikbaar komen bij fabrikanten zoals 3ware en LSI Logic.
Uniek noemt Klaas de Vos de anti-vibratietechnologie die Western Digital heeft ingebouwd in de Raptor WD740GD. Met behulp van schoksensoren compenseert deze technologie de rotationele vibraties die ontstaan wanneer een harde schijf met meerdere platters op zeer hoge toerentallen moet draaien. Compensatie voor trillingen is noodzakelijk om ervoor te zorgen dat de schijfkoppen zich boven de gewenste sectoren kunnen positioneren. Desktopschijven lossen dit probleem op door middel van softwarecode en compensatie op de servo. Dit kost echter relatief veel tijd. Western Digital heeft voor de Raptor WD740GD een oplossing bedacht met zogeheten 'Rotary Accelerometer Feed Forward'-sensoren, die de afwijkingen waarnemen en direct correcties naar de kop sturen. Het resultaat is een betere performance onder situaties waarin de schijf veel vibraties heeft te voorduren, bijvoorbeeld in storage servers waarin een groot aantal schijven worden gebruikt. Western Digital is niet de enige die een anti-vibrator heeft ontwikkeld - Hitachi doet het op de Plannen voor een 146GB-versie van het huidige Raptor-design zijn er niet. Volgens Western Digital is er nauwelijks markt voor enterprise schijven met een dergelijke hoge capaciteit. Bedrijven geven er de voorkeur aan om de capaciteit per spindel te beperken zodat kritieke rebuildtijden tot een minimum beperkt kunnen worden. Een degraded RAID 5-array brengt ook bij gebruik van een hotspare risico's met zich mee omdat er geen schijven defect mogen gaan in het tijdsbestek dat de array wordt gerebuild op de hotspare. Grotere harde schijven zorgen voor langere rebuildtijden en daarmee een verhoogd risico op gegevensverlies. Tevens zullen veel gebruikers een bepaald capaciteitsniveau liever met een aantal kleinere schijven bereiken omdat een groter aantal spindels de prestaties ten goede komen. Meer harde schijven, meer koppen, meer simultane I/O's. De capaciteit van de Raptor zal wel verhoogd worden zodra in de toekomst hogere datadichtheden mogelijk worden.
Slecht nieuws is er voor de mensen die dachten dat de verbeterde techniek uit de Raptor WD740GD ook in de bestaande 36GB-modellen beschikbaar zou komen. Dit zal niet het geval zijn. Command queuing, 'Rotary Accelerometer Feed Forward' en de hogere transfer rates van de nieuwe Raptor zullen voorbehouden blijven aan het 74GB-model.
Serial ATA vs (Serial Attached) SCSI
Gaandeweg het interview ontpopt Klaas de Vos zich als een ware Serial ATA-evangelist. Geen gelegenheid wordt onbenut gelaten om de SCSI-standaard af te schilderen als verouderd (bestaansgeschiedenis van 40 jaar), traag (niet point to point), overbeladen (backwards compatibiliteit tot het begin der tijden), onhandig (airflowblokkerende kabels) en veel te duur. Diezelfde interface wordt door aanhangers van de SCSI-standaard, en dat zijn er nog altijd erg veel, overigens geroemd als de 'meest betrouwbare en bewezen' interface in de industrie. Western Digital kan natuurlijk niet anders, want zij zitten als enige met een 10K SATA-schijf in de enterprise. Hoe de gevestigde orde van SCSI-harde schijf-fabrikanten daar over denkt, laat zich raden. Zij zien Western Digital als een vreemde nieuwkomer die de marges in 'hun' markt komt verzieken. Niet zonder reden heeft WD zijn SCSI-killer 'Raptor' genoemd. Het bedrijf is erop uit om dino's uit de weg te ruimen.
Western Digital doet goed zijn best op de mythen over de vermeende superieuriteit van SCSI af te breken. Deels hebben ze daarin gelijk, want de betrouwbaarheid van SCSI is niet te danken aan de interface maar aan de constructie van de harde schijven. Dat heeft op zijn beurt weer alles van doen met de markt waarin een product wordt gepositioneerd. Het verschil is overigens eenvoudig merkbaar in het gewicht van een schijf: wie een Raptor of SCSI-schijf vergelijkt met een desktopschijf zal merken dat de laatste veel lichter is. Ten aanzien van de performance kan er over SCSI veel gezegd worden maar niet dat het traag is. Onze eigen ervaring met high-end Serial ATA en SCSI RAID-adapters laten voorlopig zien dat de SCSI-configuraties niet alleen beter presteren vanwege hogere toerentallen en command queuing, maar ook veel minder impact ondervinden van RAID 5. De prestaties van Serial ATA RAID 5 komen in configuraties van vier schijven vaak nauwelijks boven die van een enkele drive uit, terwijl de SCSI-prestaties met een factor twee tot drie schalen.
Dat Western Digital geen toekomst ziet in de SCSI-markt wordt duidelijk als we vragen of het bedrijf de Raptor beschouwd als volwaardig alternatief voor SCSI en of er nog technische of infrastructurele obstakels uit de weg geruimd moeten worden om 10K Serial ATA te laten slagen als alternatief voor SCSI. Klaas de Vos: "Als het aankomt op 10.000rpm heeft SCSI alleen negatieve kanten. SCSI is gebaseerd op een gedeelde bus, moet 40 jaar aan backwards compatibility meeslepen en heeft hoge kosten voor onderdelen zoals controllers en kabels. Command queuing is nog een voordeel van SCSI maar dat zal verandering in komen zodra er controllers op de markt komen die Serial ATA command queuing ondersteunen".
Western Digital stelt vraagtekens bij de komende Serial Attached SCSI-standaard. SAS is pin-compatible met Serial ATA, waardoor SATA-schijven op SAS-controllers en backplanes gebruikt kunnen worden. Andersom is niet mogelijk. Ideaal, aldus Klaas de Vos, want zo kunnen de enterprise producten van WD op high-end SAS-controllers gebruikt worden, maar SAS-harde schijven niet op goedkope Serial ATA-controllers. Western Digital kan op die manier altijd profiteren van een grotere afzetmarkt dan fabrikanten die een enterprise schijf enkel met SAS-interface uitbrengen. Western Digital vraagt zich af welk voordeel SAS nog heeft boven SATA als beide in een homogeen systeem gebruikt kunnen worden. De voordelen van Serial Attached SCSI zijn beperkt tot ondersteuning voor een groter aantal command queuing levels, dual-porting en multi-initiators. Daarnaast heeft SAS de mogelijkheid om langere kabels te gebruiken en om met behulp van expanders meerdere devices op één poort te zetten. Voor high-end toepassingen zullen features als dual-porting (redundancy in de verbinding tussen schijf en controller of backplane) en multi-initiators (failover) zeker meetellen. Het is te voorzien dat volledig SATA-gebaseerd oplossingen en combinaties van een high-end SAS RAID-adapter met betaalbare Serial ATA-harde schijven voor veel veeleisende toepassingen een ideale oplossing zullen zijn.
Western Digital betwijfelt of klanten geïnteresseerd zullen zijn in een derde interface als parallel SCSI en Serial ATA reeds beschikbaar zijn. De huidige economische situatie dwingt OEMs en eindgebruikers om te zoeken naar kosteneffectieve oplossingen en dan is Serial ATA een tot de verbeelding sprekende oplossing.
De vooruitzichten van onderzoeksbureau IDC voorzien een sterke toename van het marktaandeel van Serial ATA over de komende twee jaren. Fibre Channel blijft in marktaandeel vrijwel constant, terwijl parallel SCSI sterk in marktaandeel zal dalen. Die afname komt deels ten goede aan Serial Attached SCSI maar verdwijnt vooral richting Serial ATA. Voor de fabrikanten van SCSI-harde schijven betekent dat een lastige situatie, omdat zij hoge ontwikkelingskosten moeten delen over een lagere afzet. Zij zien daardoor de nu nog hoge marges op enterprise harde schijven in gevaar komen. De hoge marges zijn de voornaamste reden waarom de SCSI-fabrikanten nog geen aanstalten maken om eigen enterprise Serial ATA-producten op de markt te brengen. Fabrikanten als Seagate hebben een groot deel van hun bedrijfsinvoering ingericht op de ontwikkeling van SCSI-harde schijven en zijn voor hun winstgevendheid grotendeels afhankelijk van hun enterprise divisies. De komst van laaggeprijsde Serial ATA-oplossingen zal voor de gevestigde orde een onvermijdelijke nadelige invloed hebben op de verkoopprijzen en de winstmarges. Deze fabrikanten zullen zich logischerwijs niet geroepen voelen om de opmars van Serial ATA bij te staan. Desalniettemin is feitelijk iedereen het ermee eens dat Serial ATA op termijn een belangrijke plaats in de enterprisemarkt zal verwerven.
Naast het ontbreken van ondersteuning van command queuing op de huidige controllers heeft Serial ATA volgens Klaas de Vos maar één groot nadeel en dat is de breekbaarheid van de SATA-connectoren. Sommige kabels gaan al stuk als een aangesloten connector licht in horizontale of verticale richting wordt geforceerd. Western Digital heeft voor dit probleem een oplossing gevonden in de vorm van zijn SecureConnect-kabels. Deze kabels hebben een groter contactgebied met de harde schijf en zitten daardoor steviger vast. Nadeel is dat de SATA-powerconnector niet meer te gebruiken is, maar die stroomvoorziening is toch voornamelijk bedoeld voor hotswapsystemen waarin het kabelprobleem niet speelt. In onze
Notebookproducten
Genoeg geschreven over de Raptor en WD's vooruitzichten in de enterprisemarkt. Eerder heb je kunnen lezen dat Western Digital zich vanaf medio 2004 zal gaan bemoeien met de notebookmarkt. De onderneming volgt daarmee het voorbeeld van concurrent Seagate, die eind 2003 begon met de levering van zijn eerste notebook-harde schijven. Ondanks het feit dat Seagate als nieuwe marktspeler is aangetreden en volgens de informatie van Klaas de Vos al een redelijk volume heeft afgezet, is er nauwelijks 'negatieve invloed' (dat wil zeggen; geen daling) geweest op de prijs: de vraag bleef groter dan het aanbod. Volgens De Vos een signaal dat de bestaande spelers in de markt, Hitachi, Fujitsu en Toshiba, het er niet al te best vanaf gebracht hebben. Hun hoge prijzen en leveringsproblemen waren voor OEMs reden om stevig aan de deur te kloppen bij Western Digital en Seagate, in de hoop deze fabrikanten ertoe te bewegen om in de notebookmarkt te stappen, zodat een beter evenwicht tussen vraag en aanbod gecreeërd kon worden. Uiteindelijk met als resultaat een lager prijspeil.
Seagate en Western Digital zullen als onafhankelijke fabrikanten beter in staat zijn om 'eerlijke' prijzen te bieden. De huidige marktleiders zijn naast fabrikant van mobiele harde schijven ook producent van complete notebooks (Hitachi Global Storage Systems via partner IBM), en zullen daarom geneigd zijn om de prijzen van notebook-harde schijven voor concurrerende fabrikanten van notebooks kunstmatig hoog te houden. Verder geldt dat de grote spelers uit de markt voor desktopschijven door schaalvergroting hun kosten beter kunnen drukken.
Externe opslag
Het onderwerp desktopschijven passeren we even omdat Western Digital recentelijk geen nieuwe producten in de markt heeft gezet. Over de toekomstige ontwikkeling op dit gebied lees je verderop nog meer. Een segment waar Western Digital met name in de retailmarkt veel groei ziet, is die van externe harde schijven met een USB 2.0 of FireWire-interface. Steeds meer gebruikers kiezen voor de eenvoudige oplossing van een externe harde schijf wanneer zij hun opslagcapaciteit willen uitbreiden. De opkomst van de notebook als desktopvervangen heeft hier ook aan bijgedragen. Deze gebruikersgroep is namelijk per definitie aangewezen op de externe schijf. Vervanging of uitbreiding van notebook-harde schijven is zelden mogelijk of is in ieder geval voor velen een lastige klus.
Western Digital heeft onder de naam Media Center onlangs een nieuwe externe schijf met geïntregreerde 8-in-1 flashcard reader, USB 2.0-hub en dual backupfunctie aankondigen. De Media Center heeft een USB 2.0 en FireWire-interface en zal verkrijgbaar zijn in versies met een capaciteit tot 250GB. De dual backupfunctie houdt in dat het apparaat zowel op afroep van de gebruiker als geheel automatisch backups kan maken van de interne harde schijf. Een leuk product voor de tweaker is de Western Digital FireWire/USB 2.0 Combo Special Edition, een externe schijf in een transparante behuizing voorzien van verlichting in het tachtiger jaren disco-kleurenspectrum paars, blauw en roze. WD speelt hiermee in op de toenemende vraag naar kant-en-klaar casemods.
Consumentenelectronica
Een echte groeimarkt is die voor harde schijven in consumentenelectronica zoals digitale videorecorders, digitale muziekspelers, satellietontvangers en gameconsoles. Voorbeelden van commerciële successen (althans, voor de schijffabrikanten) zijn de Microsoft Xbox, Apple iPod en de TiVo. De producten voor deze markt onderscheiden zich van reguliere desktop-harde schijven door strengere eisen aan warmteontwikkeling en geluidsproductie. Performance is daarentegen van minder groot belang. Western Digital heeft als één van de toeleveranciers van de Microsoft Xbox een snelle start gemaakt in deze markt.
Marktpenetratie Serial ATA op de desktop
Western Digital verwacht dat vanaf eind 2004 ongeveer de helft van de desktop harde schijven met een Serial ATA-interface verkocht zal worden. Onder technologie-voorlopers als wij is Serial ATA al erg populair. De grote OEMs gebruiken echter nog voornamelijk parallel ATA-harde schijven. Dit is het gevolg van de hogere prijs en de geringe voordelen van Serial ATA voor desktopgebruik. SATA-bekabeling is weliswaar gebruiksvriendelijker maar ruimte is geen feitelijk probleem in desktopbehuizingen. Reeële snelheidsverschillen tussen Parallel en Serial ATA zullen pas bij de volgende generatie schijven tot uiting komen. Voor de fabrikanten betekent de voering van zowel Parallel ATA als Serial ATA-productlijnen een hogere complexiteit van hun bedrijfsprocessen. Niet alleen moeten zij hetzelfde product met verschillende interfaces produceren maar ook moet rekening gehouden worden met de specifieke wensen van OEMs. Daardoor neemt de variatie in het productieproces sterk toe, met als gevolg hogere kosten. De hogere kosten van Serial ATA-harde schijven zullen pas omlaag gaan als de volumes toenemen.
Als een niet onbelangrijke factor noemt Western Digital bovendien het ontbreken van cd en dvd-drives met een Serial ATA-interface. De optische jongens bevinden zich in een markt waar nauwelijks droog brood te verdienen is. Zij staan daarom niet te springen om duurdere Serial ATA drives te gaan maken. Moederbordfabrikanten zullen dus nog enige tijd de verplichting hebben om Parallel ATA op hun borden te leveren.
De prijs van Serial ATA-harde schijven zal iets kunnen dalen als de fabrikanten vanaf halverwege dit jaar zullen overstappen op schijven met een geïntegreerde Serial ATA-controller. De meeste fabrikanten gebruiken nu nog ontwerpen gebaseerd op een Parallel naar Serial ATA-bridge. Hiervoor is een extra chippie nodig die de kosten met een paar dollar verhoogd.
Productdifferentiatie
We vroegen op welke punten Western Digital zijn producten probeert te differentiëren van andere fabrikanten. Over het antwoord hoefde De Vos niet na te denken: kwaliteit resoluut op één. Western Digital streeft naar een leidende rol met producten die boven de grijze massa uitsteken. Voorbeelden zijn de Caviar SE, begin 2002 de eerste ATA-harde schijf met 8MB cache, en natuurlijk de Raptor. Allebei producten die opvielen vanwege hun goede prestaties. Verder doet Western Digital natuurlijk fanatiek mee in de race naar de hoogste opslagcapaciteit. Het bedrijf was één van de eerste fabrikanten die een 250 gigger kon leveren.
Gamers en hardware-'enthusiasts' ziet Western Digital als een belangrijke doelgroep. Dankzij goede producten heeft Western Digital zich konden onderscheiden van de concurrentie en heeft, ondanks geringe marketinguitgaven, een hoog marktaandeel onder veeleisende gebruikers weten te bereiken. Klaas de Vos erkent het belang van deze doelgroep. Ze vervullen een voortrekkersrol en hebben een niet geringe invloed op het koopgedrag van andere, technisch minder begaafde, computergebruikers.
Focus op kwaliteit
Kwaliteitsbewaking speelt een belangrijke rol in de Western Digital-organisatie. De grote OEM's, waaronder WD veel marktaandeel heeft, stellen hoge eisen aan de betrouwbaarheid. Voor deze bedrijf zijn de kosten voor het servicen van defecte harde schijven te hoog om een slechte kwaliteit te kunnen accepteren. De focus op kwaliteit is des te meer belangrijk voor Western Digital omdat het bedrijf uitsluitend actief is als fabrikant van harde schijven. Niet al te lang geleden maakte Western Digital zelfs alleen maar schijven voor desktopcomputers. Kwalitatief hoogwaardige producten zijn volgens Klaas De Vos een voorwaarde om succesvol te kunnen zijn en te kunnen overleven. Ervaringen met een grootscheepse terugroepactie, vier tot vijf jaar geleden, maakten te meer het belang van kwaliteit duidelijk. Destijds was een kleine wijziging in het productieproces van een toeleverancier verantwoordelijk voor grote aantallen defecten in een productieserie.
De ervaringen van gebruikers op het forum doen vermoeden dat Western Digital inderdaad relatief weinig uitval heeft. Statistisch bewijs kunnen we hiervoor echter niet leveren. In de Kostenreductie
De afgelopen jaren zijn de prijzen van mainstream harde schijven in een duikvlucht geslagen. Dat is deels te verklaren door de lage dollarkoers, maar ook als die factor buiten de vergelijking wordt gehouden, is er sprake van een aanmerkelijk prijsverschil. Vijf jaar geleden kostte een harde schijf van gemiddelde grootte 400 gulden (ruim 180 euro), tegenwoordig is dat nog maar de helft. Een strakke kostenreductie hebben deze lagere prijsniveau's mogelijk gemaakt, aldus Klaas de Vos. Dankzij optimalisatie van het productieproces konden de yields aanzienlijk verhoogd worden tot zo'n 90 procent.
De overname van de failliete koppenfabrikant Read-Rite in de zomer van 2003 maakte een verdere kostenverlaging mogelijk voor Western Digital. Het bedrijf maakt nu een groot deel van zijn schijfkoppen in eigen huis. Tegen de zomer van dit jaar verwacht WD in 90 procent van schijven koppen van eigen fabrikaat te kunnen toepassen. Read-Rite vormde samen met ALPS en een derde fabrikant de voornaamste toelevanciers van schijfkoppen in de harde schijf-industrie. Het faillissement van Read-Rite had meteen effect op de prijzen van de overgebleven twee onafhankelijke fabrikanten. Western Digital zag zijn kans rijk en sloeg toe door Read-Rite in te lijven. Alleen al door de prijsstijging van de overgebleven fabrikanten denkt Western Digital de overname op korte termijn rendabel te maken. Dankzij verdubbelde productieaantallen en lagere ontwikkelingskosten - Read-Rite moest koppen ontwikkelen voor vier verschillende fabrikanten, WD voor slechts één - kan Western Digital de voormalige operaties van Read-Rite wél winstgevend exploiteren. Het bedrijf schuwt er overigens niet voor om schijfkoppen van derden te gebruiken als dat bepaalde voordelen oplevert.
Een factor die verder meespeelt is het feit dat het aantal fabrikanten van harde schijven in het afgelopen decennium enorm is afgenomen. Begin jaren negentig waren er een stuk of dertig fabrikantjes van harde schijven, nu zijn er nog slechts vier grote spelers over. De productieaantallen per fabrikant zijn enorm gestegen waardoor lagere ontwikkelings- en productiekosten mogelijk zijn.
Toekomstige ontwikkelingen
Met de vraag welke onwikkelingen Western Digital verwacht ten aanzien van cachegroottes, interface-snelheden, toerentallen, form factors en capaciteitsgroei, schopten we uiteraard een open deur in. Alle genoemde features zullen in de toekomst verbeteren. De toename van de capaciteit mag vanzelfsprekend heten. Hoewel het einde van de capaciteitsgroei in magnetische media al jaren wordt aangekondigd, gaan de fabrikanten voorlopig stug door met het opschroeven van de gigabytes. De vraag zal navenant stijgen als hoge resolutie HDTV en Blue-ray schijfjes de honger naar opslagcapaciteit zullen aanwakkeren. Eind 2004 verwacht Western Digital schijven met een capaciteit van 400GB op de markt te hebben.
Een nieuwe generatie desktop-harde schijven zal halverwege dit jaar de prestaties naar een hoger niveau tillen. De geluidsproductie maakt een omgekeerde ontwikkeling en zal - gelukkig - verder afnemen. Klaas de Vos geeft toe dat Western Digital wat dit betreft een achterstand heeft opgelopen ten opzichte van de andere fabrikanten. Western Digital heeft dan ook veel onderzoek verricht naar reductie van het geluidsniveau. Als we De Vos mogen geloven gaat WD met de volgende generatie een grote stap voorwaarts maken en zal de geluidsproductie van de WD-schijven tot de laagsten in de industrie gaan behoren. We zijn benieuwd.
Western Digital ziet nog geen toekomst voor de 2,5 inch form factor op de desktop. Een kleinere diameter heeft negatieve gevolgen voor de opslagcapaciteit en dat is nou net één van de belangrijkste verkoopargumenten in de desktopmarkt. Zolang andere componenten niet naar een form factor van 2,5 inch gaan, ziet WD geen reden om een dergelijke standaard op de markt te zetten. Wat voor de kabels geldt is ook van toepassing op het formaat van de harde schijven: er is gewoon geen reeël gebrek aan ruimte. In de servermarkt ziet Western Digital de 2,5 inch form factor voorlopig als een nichemarkt. Seagate heeft als eerste fabrikant een 2,5 inch Serial Attached SCSI-schijf in ontwikkeling. De kleinere form factor heeft vooral voordelen in low-profile rackmounts omdat er een groter aantal spindels in hetzelfde volume weggezet kunnen worden, zodat er betere RAID-prestaties gerealiseerd kunnen worden.
Productdemo's
Western Digital had een aantal van zijn nieuwe producten opgesteld, waaronder de Media Center, de Special Edition externe harde schijf en een RAID-demo met vier Raptor WD740GD's. Dit systeem was gebaseerd op een Intel barebone met Serial ATA hotswap bays en een Intel SRCS14L RAID-adapter. Op de machine waren onder andere Winbench 99 en IOMeter geïnstalleerd, waardoor het mogelijk was om een aantal simpele STR-benchmarks te draaien. Omdat de Intel RAID-adapter was gelimiteerd op een transfer rate van circa 80MB/s leverde dit helaas geen nuttige data op. Lage sequentiële transfer rates doen zich voor bij alle adapters die zijn gebaseerd op een IOP30x I/O-processor, en zeggen niets over de werkelijke prestaties. In onze 
De Special Edition-externe harde schijf kon in levende lijve bezichtigd worden. Er moet gezegd worden dat dit apparaatje wel wat heeft met zijn gebroken lichtval en blijmakende kleurtjes. Maar pas op dat je 'm niet te dicht bij een raam zet, want je zou nog wel eens gezien kunnen worden als uitbater van een huis van lichte zeden...
Epiloog
Vaak is het een lastige kwestie om verwachtingen te stellen bij pershappening zoals die van Western Digital. Het technisch niveau is niet zelden beroerd terwijl de nieuwswaarde vaak al door het internet is achterhaald. Ik moet zeggen dat ik blij was verrast met de uitgebreide presentatie van Klaas de Vos en zijn brede kennis van zaken die aan het licht kwam tijdens ons interview. Alle onderwerpen waren bespreekbaar en de mensen van Western Digital konden over alle lopende (technische) ontwikkelingen een eigen visie delen. Wat ons betreft een zeer nuttig onderhoud. En ja, Klaas komt wel eens op Tweakers.net!
Western Digital had bovendien uitstekend begrepen hoe perslieden behandeld moeten worden. Alle aanwezigen kregen namelijk een 128MB pendrive mee naar huis met daarop een kopie van de presentatie. Give 'em goodies! 
.
/u/1/femme.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/87493/q3.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/82442/rietveld.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/45765/3dfx2.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/33412/crop57db9cb6ca60a_cropped.jpeg?f=community){kind=small}
/u/400/defember100.png?f=community){kind=small}
/u/45193/voodooless_small.png?f=community){kind=small}