AMD in de grote wereld

In de laatste twee jaar hebben wij allen kunnen zien hoe AMD uitgroeide van een kleine maker van budget-processoren naar een high-end speler op de consumentenmarkt. Het was verbazingwekkend om te zien dat dé grote speler op deze markt, Intel, opeens in de situatie verkeerde dat een concurrent een product aan kon bieden dat hun eigen processoren voorbij streefde, of deze in ieder geval kon evenaren. In een korte tijd wist AMD een grote populariteit te verwerven, vooral bij onze eigen achterhoede en mede-tweakers uit alle andere landen van de wereld. Ook bij de grote OEM's begon het te dagen, en behalve Dell bieden al deze grote fabrikanten ook de AMD Athlon en de later gekomen Duron aan in hun consumentenmachines. Er kan dan ook met recht gezegd worden dat AMD een gedegen concurrent van Intel is op dit gebied.

Maar er ligt nog een complete markt open waar AMD nog geen voet aan de grond heeft. Een markt beheerst door Intel, en in wat mindere mate door fabrikanten als Sun en IBM. Ik heb het natuurlijk over de zakelijke computers en professionele workstations. Een markt waarin zonder twijfel een hele hoop geld te verdienen is voor de processorbakkers. Maar ook een markt waar wat moeilijker in te komen is.

Er zijn genoeg redenen aan te wijzen waarom AMD nog niet tot de zakelijke wereld is doorgedrongen. Ten eerste is het grote voordeel van AMD op de consumentenmarkt - de prijs - hier van wat minder belang, al mag het zeker niet onderschat worden, zoals we later nog zullen zien. De grote bedrijven willen gewoon kwaliteit en weinig problemen, en zijn bereid hier meer voor te betalen. Aangezien er in het verleden weinig of geen problemen zijn geweest met computers voorzien van Intel-processoren, is er weinig behoefte aan iets anders. Intel heeft al genoeg bewezen om stabiele en snelle processoren te kunnen leveren voor de zakelijke computers, en dus wordt daarop vertrouwd. Er is dus geen behoefte aan iets anders. En omdat er geen vraag is naar andere processoren, zien de grote computermakers - die meestal verantwoordelijk zijn voor de computers in deze bedrijven - ook geen redenen om hun computers te voorzien van AMD's Athlons of aanverwanten.

Een moeilijke positie voor AMD dus, dat met allerlei benchmarks en tests probeert te bewijzen dat hun processoren wel degelijk voordelen bieden in zakelijke computers, en dan vooral de winstgevende markt van de professionele workstations. Het is bekend dat de Athlon over een uitstekende floating point unit beschikt en dus zeer geschikt is voor het gebruik in de zwaardere 3D-applicaties. AMD probeert dit te onderstrepen door partnerships aan te gaan met softwareproducenten als SolidWorks. Maar tot nu toe zijn er wegens de wet van vraag en aanbod nog geen echt grote OEM's geweest die naar hen luisterden.

In de toekomst kan dit echter zeer snel veranderen. Sterker nog, ik durf te beweren dat AMD nu op een keerpunt is gekomen, en dat het zeer binnenkort heel hard zal gaan met het bedrijf. Reden hiervoor is, dat ik uit zeer betrouwbare bron heb vernomen dat de grootste OEM ter wereld, Compaq, binnen zeer korte tijd professionele workstations beschikbaar zal stellen die draaien op processoren van AMD.

De details van de eerste workstation die Compaq zal uitbrengen zijn nog schaars, maar ik zal jullie vertellen wat ik weet. Het apparaat draagt de weinig originele naam Compaq Workstation 400. Behuisd in één van de standaard Deskpro-kasten zijn binnenin twee Athlon Thunderbirds te vinden - dat klopt, ik zei twee. Naar alle waarschijnlijkheid draait dit setje op de aangekondigde AMD 760MP DDR chipset. Het apparaat wordt bestempeld als zijnde een mid-range workstation. Over de prijs en de snelheid van de machine is nog niets bekend, de termijn waarop deze workstation daadwerkelijk op de markt komt is zeer kort, wordt bij Compaq in de wandelgangen gefluisterd. Onlangs hoorden wij nog dat Tyan haar eerste moederbord met de AMD 760MP chipset pas in het derde kwartaal zal verschepen. Desondanks liet AMD's perswonder Drew Prairie in een interview met Sharky Extreme ontvallen dat systemen gebaseerd op deze chipset al in het tweede kwartaal beschikbaar zullen zijn.

Voor Compaq is er een duidelijke reden om workstations gebaseerd op AMD processoren te gaan verkopen. Hoewel ik eerder al vertelde dat de prijs een minder grote rol speelt bij de aanschaf van deze systemen, blijkt dat niet altijd op te gaan. De laatste tijd heeft Compaq een groot deel van haar marktaandeel bij de workstations verloren aan Dell. Volgens onderzoek is de belangrijkste reden hiervan de goedkopere prijsstelling van Dell. Door de Athlons te gaan gebruiken hoopt Compaq beter op prijs te kunnen concurreren met haar aartsrivaal. Van Dell is bekend dat zij voorlopig nog niet overstappen op AMD voor hun systemen voor particulieren, laat staan op het gebied van de workstations.

Voor AMD kan dit precies het zetje in de rug zijn wat ze nodig hebben om keihard door te kunnen dringen in dit nieuwe marktsegment. Nu zij eenmaal de steun hebben van een grote jongen als Compaq, is het te verwachten dat ook andere spelers op deze markt wat meer oog krijgen voor AMD. Nu de IT-industrie in een algemene dip zit is het misschien nog wel wat moeilijker voor AMD om zich op dit gebied waar te maken, maar ik heb er het volste vertrouwen in. Er zijn natuurlijk nogal wat obstakels te overwinnen, en uit ervaring is gebleken dat ook AMD zich lang niet altijd aan zijn eigen roadmap kan houden (zoals duidelijk te zien is bij de vertraagde AMD 760MP chipset en Palomino processoren). Vergeet ook niet dat er nog een hoop werk is voor AMD om echt goed in hun vel te gaan zitten op de zakelijke markt; Intel heeft in al die jaren een enorm goede reputatie opgebouwd, en dat telt behoorlijk mee op deze markt. Toch vertrouwen de bedrijven er vaak meer op dat het A-merk dat het systeem produceert wel zal weten dat een machine goed in elkaar zit, en dat dit goed getest wordt. Dit brengt overigens ook nog een ander opmerkelijk feit aan het licht: Compaq heeft kennelijk erg veel vertrouwen in de AMD 760MP chipset. Er is zelfs sprake van eventuele toepassing van de chipset in ProLiant servers, al zijn de details daarover nog vrij schemerig. AMD zou eventueel sterker kunnen worden bij het gebruik in low-end servers, aangezien Intel heeft aangekondigd voortaan alleen Xeons aan te bieden voor gebruik in multi-processor computers.

Voor ons, de gewone consumenten, biedt de grotere toepassing van AMD's processoren natuurlijk ook voordelen. Het bevordert de concurrentie op de processormarkt nog een stuk meer, en zorgt er ook voor dat er op een ander deel gefocused moet worden door AMD: de stabiliteit. Op het gebied van snelheid hebben zij zich al bewezen in particuliere machines, maar in deze wereld draait het ook om andere dingen, en onderzoek hiernaar kan alleen maar positief voor ons uitvallen. Met de nieuwe klantengroep verwerft AMD natuurlijk ook een grotere omzet, zodat er ook geld aanwezig is om dit onderzoek te doen.

Al met al ziet de toekomst er rooskleurig uit voor AMD, en door een versterkte concurrentie op deze markt ook voor ons (denk aan dalende prijzen). Het zal nog wel even duren voordat zij echt ingeburgerd zijn in de zakenwereld, maar ze staan nu wel op het punt van een doorbraak. Toelevend naar die tijd van toegenomen concurrentie, lagere prijzen en betere producten kan ik het eindelijk weer eens zeggen: Go AMD!