Intro
Email, IRC, ICQ, Usenet: allemaal erg leuke vormen van communicatie, maar ook erg tekst georiënteerd. Krijg je genoeg van al dat getyp, ken je de ASCII tabel compleet uit je kop en heb je alle mogelijke smilies op je toetsenbord reeds ontdekt, dan wordt het wellicht tijd voor iets anders: beeld, liefst nog bewegend ook. Een bezoek aan de plaatselijke computer handel biedt de oplossing.
Dus liep ik op een blije middag binnen bij de Hilversumse Dynabyte, op zoek naar een webcam. Na een kwartier lang wat rond geslenterd te hebben, waarbij instantly 5 klanten zich door onzinnige advies slachtoffer lieten maken van de verkopers, liet ik mij een inventarisatie maken van de daar aanwezige webcams: een Creative Webcam II, de cam van Philips en nog eentje van Logitech, allen in de smaken USB en Parallel.
Ik besloot me maar te laten informeren door een van de verkopers, om een verklaring te vragen voor het prijsverschil tussen de Philips en de Creative, niet dat ik enige hoop had een nuttig en betrouwbaar antwoord te krijgen. Het valt te proberen en tot mijn verbazing wist de verkoper te melden dat er geen verschil zat in de kwaliteit van de Creative en de Philips (sinds wanneer raden ze hun klanten daaro aan om voor een goedkoper model te gaan?). De geilere vormgeving van de Philips kon me met het oog op het prijsverschil van 100 piek niet al te veel interesseren, evenals de omzet van Dynabyte.
Even later verliet ik op een nog blijere middag de winkel, vergezeld van een parallelle Webcam II van Creative Labs. Waarom parallel zul je je afvragen? Natuurlijk, USB is sneller en beter, maar wanneer je van plan bent om de webcam ook op middeleeuwse USB-loze compu's aan te sluiten dan is parallel een betere optie.
Installatie
De installatie van de Webcam II is een beetje tricky. Op zich moet het erg simpel zijn: kabel in de parallele poort douwen, keyboard doorlussen (de parallelle cam parasiteert op de 5V stroomvoorziening van het toetsenbord). Vervolgens de pc opstarten en met een beetje mazzel zal Windoos een parallelle webcam detecteren. Even de drivers van de bijgeleverde er overheen kieperen en je Webcam staat klaar voor gebruik.
Tot zover de installatieprocedure zoals Creative deze graag voorsteld. Lastiger wordt het als er onderweg problemen ontstaan. Zo bleek het mij onmogelijk om de Webcam II in ECP mode aan de praat te krijgen. ECP maakt gebruik van DMA en is daarom veel sneller dan EPP mode, waarbij verkeer op de parallelle poort telkens de processor onderbreekt.
Ik heb de Webcam op twee systemen (m'n eigen met allerlei hardware volgestouwde C464 en een vrijwel 'lege' Cyrix PR150) met ECP poort aan de praat proberen te krijgen en in beide gevallen kreeg ik hetzelfde probleem: in het Control Panel->multimedia->devices->video capture devices wordt de Webcam II met DMA mode uitstekend herkend, maar zodra ik wil capturen loopt het beeld van de webcam na het eerste frame vast. Afsluiten en opnieuw opstarten van het webcam proggie levert wel weer een ververst beeld op, maar geen continu bewegend beeld. Ik ben uren bezig geweest op de webcam in DMA mode aan de praat te helpen. Niets, zelfs het bijna volledig demonteren van m'n systeem, bleek te helpen.
Ik kan me nauwelijks voorstellen dat dit een structureel probleem is van de Webcam II, de handleiding heeft duidelijk aan dat de Webcam bij voorkeur in ECP mode gebruikt moet worden. Toch lijkt het me dat de problemen die ik op twee volledige verschillende systemen heb ondervonden niet op zich zelf kunnen staan.
Zolang je echter gewoon gebruik maakt van EPP mode is het installeren van de Webcam II een koekje. Ik heb 't op een hele zooi systemen geprobeerd en telkens was ik binnen enkele minuten klaar. Met de USB versie hoef je je waarschijnlijk helemaal nergens druk om te maken. Met de draagbaarheid van de Webcam II zit het dus wel lekker. Alles wat je bij je hoeft te hebben is het ding zelf, de driverdisk en eventueel een (bijgeleverd) PS/2 naar AT verloop stukje voor poeters met een AT keyboard. Door de lens naar beneden te draaien kun je de lens van de webcam bij transport voor schade behoeden.
Documentatie
Al wie hier komt en waarde hecht aan goede documentatie zit op de verkeerde site, want échte tweakers flikkeren het boekje al uit het raam nog voordat ze het ding goed en wel onder ogen hebben kunnen krijgen.
Zo ook met de documentatie van de Webcam II. Het enige wat ik me er van kon herinneren was dat het ding het uitpakken van de doos in de weg stond. Ik heb er nog wel even 3 seconden in gekeken ivm het ECP probleempje wat ik hierboven beschreef, maar daarover had de handleiding niets anders te vertellen dan het standaard gelul over het aansluiten van kabels en dat ik dat zou zijn vergeten enz.
Specs
De specs zoals deze door ome Creative op de doos gegooid zijn:
- Neemt 16,7 miljoen kleuren live video op tot 30 frames per seconde
- Ondersteunt stilstaand beeld opname in 16,7 miljoen kleuren
- Instelbare en CMOS-sensor met een bereik van 50mm tot oneindig
- Compact design met 6" kabel en 9sq.i (= square inch) grondvlak.
- Wordt aangesloten op uw parallelle printerpoort en toetsenbord verbinding - geen video capturekaart of externe stroomvoorziening nodig.
Gewoon standaard gelul dus, nog niet eens fris vertaald ook en blijkbaar kon er ook nog niet even de moeite gedaan worden om inches naar centimeters om te rekenen. Voor het geval je nog niet met onzin verzadigd bent hier nog wat gelul van de achterkant van de doos:
"Creative's betaalbare, gebruiksvriendelijke digitale camera is momenteel de beste manier om in full-color live video te creëren, communiceren en beelden vast te leggen op het internet. Live videoconferenties met vrienden, familie of zakenrelaties in een aner kantoor of een ander werelddeel - Het enige wat u nodig heeft is een PC en een Internet-aansluiting om live en in kleur video gesprekken te voeren...blablabla"
Afkappen die zooi. Genoeg gezwam gehad: nu de echte belangrijke info over de performance en kwaliteit van het ding.
Beeldkwaliteit
De beeldkwaliteit van de Webcam II is voor eenvoudig internet gebruik voldoende (hoewel moeilijk voor mij te beoordelen zonder referentie met andere webcams). De scherpte van het beeld, in te stellen door de lens te verdraaien, is goed, ook bij voorwerpen op zeer korte afstand. Wat me wel duidelijk is geworden is dat de belichting een cruciale rol speelt bij het verkrijgen van een goed beeld.
Bij veel licht, bijvoorbeeld TL verlichting, is de beeldkwaliteit uitstekend. Het beeld is scherp en de kleuren kloppen. Bij schemerlicht ontstaat er echter al snel ruis en wordt het beeld wazig. De lichtgevoeligheid van de camera is dus matig.
In een werkomgeving waar meestal wit gekleurde TL verlichting gebruikt wordt is dit geen probleem, maar in een huiselijke omgeving zit je al snel met een sterk gedegradeerde beeldkwaliteit. Bovendien heeft sfeerverlichting al snel een sterk geel gekleurd beeld tot resultaat.
Thanx to GerJan's TweakingCam site voor de plaatjes - resp. 2xTL en 1x Gloeilamp verlichting
Een ander probleem van de Webcam is de extreem lange sluitertijd waardoor het opnemen van beweging al snel een vette motion blur tot gevolg heeft. Een pratende mond houdt-ie nog wel bij, maar heftige bewegingen op korte afstand kunnen niet scherp weergegeven worden.
Resoluties
De Webcam II kan de volgende resoluties weergeven:
- 704x576
- 640x480
- 352x288
- 320x240
- 176x144
- 160x120
Binnen deze resoluties kun je een eigen formaat bepalen, bijv. 128x120 ipv 160x120 (waarbij in dit geval aan beide buitenste zijden 16 pixels worden ). De resoluties 640x480 en 704x576 zijn erg wazig en daarom nauwelijks bruikbaar. 352x288 is een stuk kleiner, maar geeft wel een veel scherper beeld. Afgezien van 704x576 en 640x480 kunnen alle resoluties weergegeven worden in zowel 24, 16 als 8-bits. Hoewel ik het niet met zekerheid kan bevestigen heb ik het vermoeden dat in de hoogste twee resoluties gebruik wordt gemaakt van interpolatie.
Performance
De performance van de parallelle Webcam II is dikke drek. In de praktijk kun je niet meer dan zo'n 15 frames per seconde halen. Een redelijk vloeiend beeld lukt alleen op postzegel formaat. Op hogere resoluties is er nauwelijks sprake van bewegend beeld en wordt het hele systeem onwerkbaar traag. Uiteraard is deze stroperigheid vooral toe te schrijven aan de parallelle poort, die eigenlijk niet op dit soort heftig dataverkeer berekend is. De USB Webcam is veel sneller en heeft vooral een veel lagere processorbelasting.
Als je dus net van plan was om met je Webcam II de nieuwste hollywood kraker in elkaar te knutselen dan heb je pech gehad, want voor bewegend beeld is de Webcam door de te lage framerate en het onscherpe beeld niet geschikt.
Overclocken
Hoewel ik een ruimte ervaring heb met het overklokken van allerlei goederen, variërend van een simpel CPUtje tot een gecompliceerd reagerende leraar, heb ik geen mogelijkheden kunnen vinden om de Webcam II op brute wijze tot betere prestaties te doen bewegen 
. Geen softmenu, voltage tweaking, jumpers en B21 pin-afplak tricks. Wel is het mogelijk om de framerate op te krikken door wat aan de resolutie, kleurdiepte en compressie te pielen.
Software
De Webcam II gaat vergezeld met een zooi proggies zodat je direkt met het ding aan de slag kunt. De software bundel bestaat uit:
Video Blaster Webcam Control
Een simpel stuk zachtwaar van Creative waarmee je beelden kunt vangen en .avietjes kunt capturen. De filmpjes kun je vervolgens weer van de harddisk plukken om ze te gebruiken voor allerlei ongein zoals video mailings. De interface van het programma ziet er aardig uit maar werkt soms wat onhandig.
Creative Video Webphone
Een video conferencing programma waarmee Webphone gebruikers met beeld en geluid met elkaar kunnen tjetten.
Polaroid PhotoMAX
Een beeldbewerkingsproggie met een PowerGoo achtige interface dat me vooral bedoelt lijkt voor non-professioneel huis-tuin-en-keuken gebruik. Ieder die Photoshop of een vergelijkbaar programma gebruikt flikkert PhotoMax meteen uit het raam.
ISpy
Dit zal voor velen waarschijnlijk het belangrijkste programma zijn dat met de Webcam II meegeleverd wordt. Met ISpy kun je namelijk screen captures naar je site ftp-en alwaar deze (eventueel mbv een java applet) live door bezoekers bekeken kunnen worden. Het idee achter Ispy is op zich erg simpel: frame vangen, comprimeren, uploaden en weer opnieuw beginnen. Het tijd tussen twee te vangen beelden kan ingesteld worden, evenals de compressie en de info die je in de caption wil gooien.
Erg basic dus, ware het niet dat ISpy soms super kut werkt. Zo kun je instellen dat ISpy om de zoveel tijd een FTP connectie moet opzetten. Stel je dit in dan crasht ISpy onherroepelijk (op alle systemen waarop ik dit getest heb). De enige mogelijkheid die je dus overhoudt is om een continue connectie op te gebruiken. Dat werkt goed als de tijd tussen de beelden kort is, maar niet als je bijvoorbeeld elk half uur automatisch een upload wilt laten uitvoeren.
Een andere irriterende 'feature' (laten we het bij M$ termen houden) van ISpy is dat het proggie te dom is om te detecteren of er een internet connectie aanwezig is. Als je dus je verbinding verbreekt terwijl ISpy in de achtergrond een FTP connectie open heeft staan, dan gaat ISpy plat en wordt je webcam onbruikbaar tot de volgende windoos restart. Dit is zwaar frustrerend aangezien je er dus constant rekening mee moet houden dat je éérst ISpy dicht gooit en dan pas je verbinding verbreekt.
Ook zwaar irritant was dat de ctrl-c en ctrl-v copy/paste toetsencombinaties bij gebruik van ISpy niet of nog maar half werkten. Deze functies zijn absoluut noodzakelijk als je lekker wilt fotosoppen, html-en en tekstverwerke. Weren met Ispy wordt hierdoor niet bepaald prettig gemaakt.
Webcam32
Een oplossing voor al deze problemen is echter nabij, namelijk in de vorm van Webcam32, een met ISpy vergelijkbaar proggie dat echter veel meer mogelijkheden heeft en bovendien niet vol zit met Mikroschoft achtige bugs en stommiteiten.
Wat me bovendien opviel was dat m'n systeem weer op normale snelheid reageerde bij het gebruik van Webcam32. Ik heb het vermoeden dat dit komt omdat ISpy continu previews captured, ook als ISpy geminimaliseerd is. Hierdoor wordt je processor continu belast met het afhandelen van onzinnig verkeer op de parallele poort. Webcam32 maakt alleen gebruik van de webcam op het moment dat dit nodig is, namelijk wanneer er een beeldje geftpeet moet worden.
Twain driver
Na installatie is de Webcam II beschikbaar als Twain device, zodat je de camera dus ook gewoon vanuit Photoshop, Photopaint etc kunt benaderen.
Conclusie
Een handig apparaatje met een beeldkwaliteit die voldoende is voor gebruik op het web. De voornaamste problemen zijn de trage sluitertijd en de lage licht gevoeligheid, waardoor de beeldkwaliteit in ruimtes met een beperkte verlichting (cq een gezellige verlichting) matig is.
De prijs van het dingetje is met FL199,- incl. niet slecht, vooral als we de prijzen van concurrerende webcams van Philips en Logitech in vergelijking nemen. De prijs van de USB en parallelle versie zijn gelijk. Ben je van plan om de cam alleen op nieuwe van een USB aansluiting voorziene computers te gebruiken dan zou ik absoluut voor de USB versie gaan. De parallelle versie is leuk voor oude systemen.
De bijgeleverde software is matig. ISpy werkt klote en zit op bepaalde punten onlogisch en frustrerend in elkaar. Hier is in de vorm van Webcam32 gelukkig een veel beter alternatief voor. De webcam is ook gewoon als twain device te beschikbaar, zodat je 'm vanuit elk professioneel beeldbewerkingspakket kunt benaderen.
Ratings:
- Constructie: 8,5
- Installatie: 7,5
- Prestaties: 7
- Software: 6,5
- Prijs: 9
77%
Opmerkingen en vragen kun je plaatsen op het forum. Wil je wat webcams van mede WoTters zien, dan kun je ff gaan kijken op GerJan's TweakingCam site.
