Call of Juarez - The Cartel - Preview

Moderne helden

Voordat Red Dead Redemption overtuigend de titel 'beste western-game ooit' pakte, regeerde Call of Juarez het genre. De CoJ-games, ontwikkeld door het Poolse Techland, wisten zich te onderscheiden dankzij de sterke personages en de prima Wilde Westen-sfeer. Na de eerste twee games was Techland wel klaar met het oude Wilde Westen. Het verleden werd ingeruild voor het heden en voor de nieuwe game, Call of Juarez: The Cartel, werden moderne helden bedacht.

Verschijnt voor: Xbox 360, PlayStation 3, pc

De aankondiging van Call of Juarez: The Cartel had eigenlijk niet op een beter moment kunnen komen. Natuurlijk domineren de gebeurtenissen in Egypte en de rest van het Midden-Oosten het nieuws, maar de Mexicaanse drugsoorlog blijft in de Amerikaanse media niet ver achter. Beelden van verminkte lijken en berichten over honderden, zo niet duizenden slachtoffers bereiken ook Europa. Niet verwonderlijk dus dat onder andere de nieuwszender FOX over de keuze voor dit toch wat gevoelig liggende onderwerp viel. Niet dat de ontwikkelaars zich daar iets van aantrekken: "Onzin. Het is een game, en bovendien vertellen we een politieverhaal!"

Samenwerking

Dat laatste klopt als een bus. Centraal in Call of Juarez: The Cartel staat een drietal politieagenten, ieder gelieerd aan een ander deel van de Amerikaanse justitiële macht. Geheel tegen hun zin worden de drie samen in een team geplaatst, als blijkt dat er een mol zit in de LAPD, FBI of DEA. Welke organisatie precies lek is, is niet duidelijk, daarom moet elke organisatie vertegenwoordigd zijn in het team. Dat team wordt ingezet in de jacht op een drugskartel dat een Amerikaans overheidsgebouw heeft opgeblazen.

Onderlinge verhoudingen

De drie agenten staan niet bepaald te trappelen om samen te werken. Het eerste teamlid is Ben McCall, afstammeling van Ray McCall uit de eerste twee games. Ben is de oudste van de drie en hij werkt voor de Los Angeles Police Department. Ben is een cynische, keiharde vent die een flinke portie geweld niet uit de weg gaat en het woord 'subtiel' niet lijkt te kennen. Wraak nemen is zijn voornaamste motivator.

Rising star

De enige vrouw van de drie, Kim Evans, is een veelbelovende FBI-agente. Ze geldt binnen de FBI als een 'rising star', en dat is ook de reden waarom ze wordt ingezet in het team. Elk van de drie organisaties wil beslissend zijn bij het oprollen van het kartel, dus behalve een gezamenlijke strijd zijn de drie agenten ook nog eens concurrenten van elkaar. Van onbesproken gedrag lijkt Kim echter ook weer niet: haar broer is een bekende naam in het criminele circuit en via hem wordt de naam van Kim ook nog wel eens verbonden met figuren in de onderwereld.

Call of Juarez: The Cartel

Datzelfde geldt voor smooth-talker Eddie Guerra. Eddie is een DEA-agent, maar hij balanceert zelf op de lijn van goed en fout en beweegt zich in een grijs gebied. Zo is hij niet vies van een gokje, hetgeen hem een flinke gokschuld heeft opgeleverd. Eddie kan zich, met zijn licht Mexicaanse tongval, echter overal uitbabbelen. Zijn persoonlijke situatie - hij heeft geld nodig - zou echter nog wel eens een rol kunnen gaan spelen in het verhaal.

Aparte band

In Call of Juarez: The Cartel werken deze drie dus samen, en dat in de meest letterlijke zin van het woord. Het spel is namelijk volledig met drie spelers coöperatief speelbaar. Natuurlijk kun je het spel ook alleen spelen, waarbij de computer de andere twee rollen voor zijn rekening neemt. Het is echter niet zo dat je als speler kunt wisselen van personage; je kiest aan het begin voor één van de drie agenten en daar zit je de rest van het spel aan vast. Dit is een bewuste keuze van Techland. Volgens de ontwikkelaar zijn de persoonlijke achtergronden en motivaties van de agenten zo verschillend, dat je met elk van hen een aparte band opbouwt en het avontuur anders beleeft.

Dat laatste valt gemakkelijk te duiden middels een voorbeeld uit de demonstratie die we van Techland kregen. Eén van de spelers wordt gebeld op zijn mobieltje en is vervolgens een seconde of twintig in gesprek. De andere spelers horen dit gesprek echter niet. Ze weten dus niet wie er aan de telefoon was, en als Kim aan Eddie vraagt wie het was, antwoordt Eddie "your mamacita!". De geheimen die de drie ieder voor zich houden, zouden nog wel eens voor een interessante laag in de gameplay kunnen zorgen. Stel nu dat Eddie net te horen heeft gekregen dat Kim niet deugt en dat hij geacht wordt om Kim uit te schakelen nadat de missie erop zit? Dit is overigens speculatie van onze kant: tijdens de presentatie kregen ook wij niet te horen wat er door Eddie is besproken.

Humor

Naast het onderlinge wantrouwen van de personages heeft het spel nog een ander ijzer in het vuur met het "Wilde Westen in de moderne tijd", zoals Techland de setting zelf uitlegt. Paarden zijn ingeruild voor auto's en motoren, maar de locatie en de houding van de personages is onveranderd en het recht van de sterkste geldt nog steeds. Techland kiest bij voorbaat voor een 18+rating en dat is merkbaar. Binnen de kortste keren zien we een rondborstige stripper topless langs een paal zwieren en de scheldwoorden zijn niet van de lucht. Dat opent deuren naar dubbelzinnige humor, zoals een opmerking van een half ontklede drugsdealer, die tegen Kim zegt: "Get on or get out, honey!"

Call of Juarez: The Cartel

Hoewel Call of Juarez: The Cartel duidelijk potentie heeft, bekruipt ons het gevoel dat er in het spel wel erg veel afhangt van het verhaal en de kracht van de personages. In de twee levels die Techland ons toont, kunnen we verder namelijk weinig zaken ontdekken die een marketeer zou aanmerken als een 'unique selling point'. Ben, Eddie en Kim schieten flink in de rondte en jagen behoorlijk wat bandieten over de kling. De schietactie wordt onderbroken door tussenfilmpjes, achtervolgingsscènes en af en toe een stuk waarin niet wordt geschoten maar gemept. Maar daarna is het weer snel terug naar de guns.

Team Cover

In dat schieten zit desondanks wel een element verscholen dat wat vernieuwing met zich meebrengt. Het team maakt namelijk gebruikt van 'team cover'. Dit is een systeem dat de rol van communicatie via headsets overneemt. Op het moment dat een van de personages aan het schieten is, roept hij of zij automatisch naar de andere twee dat ze naar een volgend punt kunnen rennen. Als het teamlid in kwestie moet herladen, worden de anderen gemaand om even dekking te zoeken, en dat werkt op die manier met elk van de drie personages.

Call of Juarez: The Cartel

Daar omheen zien we veel elementen die goed of slecht zijn - daar kunnen we in dit stadium nog niet over oordelen - maar die vooral bekend ogen. Over de gameplay kun je pas iets zinnigs zeggen als je zelf hebt gespeeld, maar we zagen tijdens het schieten weinig dat we nog niet eerder hebben gezien. We hopen dan ook dat er meer diepgang in de gameplay zit dan zich tijdens deze eerste demonstratie liet aanzien. Kansen liggen er wel: we zien één van de personages een ontwijkende beweging maken tijdens een vuistgevecht, wat in elk geval een bepaalde diepgang in het vechtsysteem verraadt.

Racegames?

Diezelfde mogelijk goede uitwerking zou terug te vinden kunnen zijn in het rondrijden met auto's. Bij Techland denk je waarschijnlijk vooral aan Call of Juarez en eventueel Dead Island, waar half februari een trailer van verscheen. De studio heeft in 2006 echter ook Xpand Rally gemaakt, een World Rally Championship-simulatie. Daarnaast maakte de studio ook Nail'd. Het rijgedrag van de auto's in Call of Juarez: The Cartel wijkt natuurlijk af van dat van rallyauto's en buggies, maar enige ervaring met auto's en bijbehorende technologie is zeker bij de Polen aanwezig.

Beeld en geluid

Techland mag over al bestaande technologie beschikken, maar de ontwikkelaar heeft allerminst stilgezeten. Call of Juarez: Bound in Blood werd gebouwd met de Chrome 4-engine, en inmiddels is die toe aan versie vijf. Volgens Techland is de grootste verandering daarin de verbeterde netwerkondersteuning. Dat levert een uitdaging op. Het spel kan immers met drie spelers worden gespeeld en bepaalde scènes moeten exact gelijk lopen - zoals een indrukwekkend uitziende shootout in een volgepakte nachtclub in Los Angeles - maar de netwerkfuncties van de Xbox 360 en de PlayStation 3 kennen zo hun beperkingen. Afgaande op de presentatie, waarin we zagen dat de genoemde club inderdaad geladen was toen er een schietpartij ontstond, is dat gelukt.

Grafisch succes?

De vraag is of er op grafisch vlak net zoveel succes wordt geboekt. Call of Juarez verscheen in de zomer van 2006 en werd toen op het gebied van de graphics vergeleken met het enkele maanden daarvoor uitgekomen The Elder Scrolls IV: Oblivion. Die strijd won Call of Juarez niet, maar dat de vergelijking werd gemaakt, zegt genoeg. Bound in Blood zag er natuurlijk beter uit, maar maakte op grafisch vlak in 2008 niet de indruk die deel één in 2006 wel maakte. Het lijkt er op dat The Cartel zich aan zal sluiten bij Bound in Blood. De personages en de omgevingen zien er prima uit, maar veel textures die we voorbij zagen komen, laten te wensen over en ook de auto's zijn niet overdreven gedetailleerd.

Call of Juarez: The Cartel

Een kanttekening die we daarbij maken is wel dat de demonstratie werd gegeven op een Xbox 360, en de grafische beperkingen van de consoles zijn natuurlijk bekend. Desgevraagd wisten de producers bijvoorbeeld te melden dat er bij Techland wordt gewerkt aan optimalisatie voor DirectX 11 voor de pc-versie. Of dat een feature zal worden voor de game is echter nog de vraag; Call of Juarez: The Cartel moet in de zomer verschijnen, zowel voor de Xbox 360 en PlayStation 3 als voor de pc.

Prima soundtrack

De resterende ontwikkeltijd is dus best kort. Wij zijn echter niet de lulligsten, dus zullen we de studio wat werk uit handen nemen. Heren van Techland: laat de soundtrack gewoon zoals hij nu is. Toen we na het LA-level een level kregen te zien dat zich meer op de prairie afspeelde, werden de beelden vergezeld door prima western-geluiden. Wie zijn ogen sloot, waande zich Clint Eastwood en greep in gedachten naar zijn six-shooter. Wie zijn ogen weer opende zag op het scherm hoe het werk van Clint Eastwood er in moderne tijden uit zou kunnen zien.

Voorlopige conclusie

Het is best een verademing om een keer een eerste presentatie van een spel bij te wonen dat al over enkele maanden uitkomt. Dat heeft ook een keerzijde: worden de verbeterpuntjes die we in de gameplay zien nog wel aangepakt? Is daar tijd voor? 'Zomer' is een rekbaar begrip en tussen begin maart en eind augustus zitten zes maanden. Dat geeft wat tijd, maar voor een ontwikkelaar is het niet overdreven veel. Aan de andere kant: zoveel hoeft er ook weer niet te worden aangepakt. De game heeft prima personages, een setting die het proberen waard is en co-op gameplay voor drie spelers. Ook zal er een multiplayer zijn, maar daarover wilde Techland nog niets kwijt. Toch hopen we dat Techland nog een troefkaart achter de hand heeft gehouden, want momenteel lijkt het spel wel erg zwaar op de onderlinge verhoudingen tussen de drie personages te leunen.