Return of the King
Welkom bij de videogame waarin zwaartekracht nog vaker van richting wisselt dan de mening van een onzekere vrouw. Welkom bij de game waarin je rondvliegt in een ruimteschip dat de vorm heeft van je hoofd. Welkom bij de enige game ter wereld waarin werelden groter zijn dan sterrenstelsels, waarin sterren in planeten veranderen wanneer je ze genoeg geld geeft, en waarin loodgieters verder kunnen springen dan Michael Jordan. Welkom bij Super Mario Galaxy 2.
Getest op: Wii (exclusieve titel)
In 2002 kregen de niet al te spectaculaire verkoopcijfers van de GameCube een tijdelijke boost, dankzij het langverwachte Super Mario Sunshine. Het was werkelijk een prachtige platformer en misschien wel de meest zomerse game aller tijden, maar hij werd door veel gamers helaas als wat teleurstellend ervaren omdat men hem maar bleef vergelijken met zijn revolutionaire voorganger Super Mario 64.
/i/1277726131.jpeg?f=imagenormal)
Over één ding was men het echter eens: de abstract vormgegeven bonuslevels, ook wel de ‘void levels’ genoemd, waren geweldig. Deze verzameling onsamenhangende, lineaire levels waren ‘3d platforming’ pur sang. Het waren grote, zwevende hindernisbanen waarbij de speler het uiterste moest halen uit de koddige, rondspringende avatar, wilde hij het einde bereiken. Menig gamer zei zoiets als ‘Nintendo, zet gewoon een stuk of vijftig van dat soort void levels uit Super Mario Sunshine op een schijfje, en wij kopen het!’ Meer dan zeven jaar later luistert het Japanse bedrijf eindelijk naar dit verzoek. En hoe!
De kracht van de snor
Laten we eerst nog even kort Super Mario Galaxy bespreken, het vervolg op Super Mario Sunshine en één van de meest glorieuze games aller tijden. Wat een ongelooflijk revolutionaire titel was dat. Als Super Mario 64 de platformer perfect had weten over te zetten naar de derde dimensie, dan had Super Mario Galaxy de platformer weten te upgraden met bionische onderdelen en een lading magie waar het lijk van Walt Disney voor uit zijn graf zou opstaan. De game wist om elke ‘melkweg’, zoals de levels daar heetten, een interessant thema te bouwen waarin nieuwe gameplay-elementen werden geïntroduceerd, of waarin oude conventies juist een interessante nieuwe draai kregen.
/i/1277726132.jpeg?f=imagenormal)
Met snor
Één van de meest opvallende dingen was echter de manier waarop er met ruimte werd gespeeld. Waar de meeste 3d-platformgames meestal enkel van hun 2d-varianten verschillen in het feit dat er een extra as aan de gameplay is toegevoegd, was Super Mario Galaxy het eerste spel waarbij de makers het echt aandurfden om zo erg met die drie dimensies te spelen, dat je soms als speler niet meer wist wat onder, boven, voor of achter was. Levels bestonden vaak uit series van kleine planeten; bollen met ieder hun eigen zwaartekracht en soms zelfs eigen natuurkundige wetten. Elke keer weer was het een verrassing wat er zich achter elke mini-horizon verschool; elke speelbare ruimte was een nieuwe puzzel waarin zaken als tijd en ruimte slechts stukjes waren van een groter geheel. Het was deze game waarmee Mario bewees dat er maar één de koning kan zijn van het platformgenre, en dat die persoon een kleine, Italiaanse loodgieter met een snor is.
/i/1277726130.jpeg?f=imagenormal)
Overbodig?
De aankondiging van Super Mario Galaxy 2 was in eerste instantie dan ook een uiterst bitterzoete. Of we meer wilden van één van de meest betoverende videogames aller tijden? Ja, natuurlijk! Tegelijkertijd kunnen zeer directe vervolgen als deze - waarvan Mario er sinds het NES-tijdperk niet één meer heeft gehad - ontzettend afdoen aan de magie van het origineel waar ze op gebaseerd zijn. En het laatste waar wij op zaten te wachten, was een game die Super Mario Galaxy minder speciaal maakt door hem te kopiëren, dunnetjes over te doen en uit te melken. Net als Hollywood verpest de gamesindustrie vaak goede franchises door onnodige vervolgen uit te persen die de magie en impact van het origineel dusdanig verminderen of in een negatief daglicht zetten dat we er na twee, drie jaar al meer dan genoeg van hebben.
Zo heeft ondergetekende ooit nog als een soort van religieuze zot geprobeerd om een obscuur PlayStation 2-spel genaamd Guitar Hero onder de aandacht te brengen bij nietsvermoedende gamers, volstrekt onwetend dat hij vier jaar later bijna een grafhekel zou krijgen aan de overkill aan plastic nepinstrumenten en de -tig vervolgen en spinoffs. Vaak is ‘less’ inderdaad ‘more’. En bij een stukje videogamehistorie als dat van Super Mario Galaxy al helemaal. Maar al na dertig minuten spelen waren alle twijfels van tafel geveegd. Super Mario Galaxy 2 is geen gemakkelijk vervolg. Geen ‘Mario Galaxy 1.5’. Geen ‘The Lost Levels’. Geen ‘Director’s Cut’. Geen overbodige software met een gebrek aan creativiteit dat een bestaande engine even herkauwt om gemakkelijk een bak met centen binnen te halen. Integendeel.
/i/1277726129.jpeg?f=imagenormal)
Mario’s Greatest Hits
Aan het verhaal - of beter gezegd, het gebrek aan verhaal - is direct te zien wat voor ambities deze titel er op na houdt. De gebeurtenissen van de vorige game hebben namelijk nooit plaatsgevonden; dit spel is een soort van alternatieve realiteit waarin Mario op een andere manier in contact komt met de stervormige Lumas. Via andere sterrenstelsels dan in het vorige deel probeert hij nu zijn geliefde prinses Peach te bevrijden uit de klauwen van de duivelse Bowser - die een behoorlijk stuk groter is geworden dankzij de kracht van de sterren... en daar houdt het op. Letterlijk. In de vorige Super Mario Galaxy was het verhaal nog relatief uitgebreid, maar in dit deel wordt het er in een paar seconden doorheen gedrukt, om er vervolgens nooit meer wat van terug te zien. De focus ligt dusdanig op de gameplay en op de absurde variatie aan ‘sterrenstelsels’ dat de speler niet met het flinterdunne narratief wordt lastiggevallen. Nintendo heeft er duidelijk voor gekozen om de gameplay vol overtuiging voor zich te laten te spreken.
/i/1277726127.jpeg?f=imagenormal)
Vergeleken met het vorige deel, is de ervaring hier veel meer ‘gestreamlined’. Al het vet is weggesneden. Het verhaal is eruit gesloopt, de centrale hubwereld is vervangen door een simpele landkaart zoals die van de 2d-Marios, voor een nog snellere overgang naar de daadwerkelijke levels, en de levels bieden stuk voor stuk een heerlijk unieke videogame-ervaring op AAA-niveau. En daar is geen woord van overdreven. De game bevat zo’n vijftig sterrenstelsels, in totaal goed voor hondertwintig sterren - en meer, maar dat even terzijde - en het behalen van elke ster is werkelijk een heerlijke, prachtige, unieke uitdaging op zich. Super Mario Galaxy 2 voelt aan als een ‘greatest hits’-compilatie van geweldige 3d-platforming momenten. En ook daar is geen woord teveel bij gezegd.
Mooi, mooier, mooist
Neem bijvoorbeeld de spookwereld Boo Moon Galaxy, die begint op een klein, zwart, donker planeetje met een doolhof vol met spookjes. Aan het einde van dit doolhof vind je een ster die je naar een ander planeetje lanceert dat bedekt is met giftige groene derrie. Een zwevend platformpje vervoert je over het giftige goedje, totdat je aan de rand komt. Het hele level vouwt zichzelf vervolgens uit in hoeken van negentig graden, waarmee het een soort van holle dobbelsteen creëert waar Mario inzit. Het zwevend platformpje zweeft nu langs de zijkant, richting het plafond, en plotseling hangt Mario ondersteboven aan de bovenkant van het level.
/i/1277726128.jpeg?f=imagenormal)
Wall-jumpen
Hij wordt weer naar een ander planeetje afgeschoten. Het is de halfvolle Maan. Vanuit een 2d-perspectief rennen we met het loodgietertje van de ene punt van de Maan naar de andere, terwijl zijn gewicht de positie van het hemellichaam langzaam verschuift. Vervolgens wordt hij naar de laatste bestemming gelanceerd: een soort van intergalactisch kerkhof vol met Boo’s. Een druk op de knop in de hoek van het level verraadt echter dat het helemaal geen kerkhof is, maar een gigantisch pop-up boek, en het hele level klapt zich letterlijk open. De opengeslagen pagina’s vormen nu muren waarlangs Mario al wall-jumpend de ster kan bereiken waar het allemaal om draaide. Wow. En dat was maar één ster van de hondertwintig.
Met open mond staan kijken
Nog indrukwekkender is het lavalevel waarin Mario samenwerkt met het bekende dinosaurusje Yoshi - dat overigens heerlijk wegspeelt en eindelijk weer krachtig aanvoelt - om magmafonteinen te ontwijken. Monden vielen open van verbazing op het moment dat de gloeiendhete rood-gele substantie tot leven kwam in de vorm van een gigantisch lavamonster dat met een gigantische bek een hap uit het level probeerde te nemen. Net op tijd wist Yoshi een stuk fruit in te slikken zodat hij opzwol tot een ballon waarmee Mario net op tijd naar een veilige plek kon zweven.
Al haalt dat moment het niet bij het einde van de eerste ster van de onderwaterwereld Slimy Spring Galaxy. Het hele level lang ben je onder water met behulp van een soort van schildpaddentorpedo allerlei obstakels aan het vermijden, en opeens kom je aan het eind van het level boven water. De muziek valt weg, de zon schijnt recht het beeld in, de vogeltjes zingen en je belandt in een prachtig, sereen, simpel grasveld met witte bloemen. Het was niet spectaculair, het was niet spannend of revolutionair, het was gewoon ontzettend hartverwarmend mooi. Alsof je in een schilderij bent beland. De controller werd even neergelegd alvorens de ster werd bemachtigd, zodat er met een glimlach naar het schouwspel gekeken kon worden. Werkelijk prachtig.
/i/1277726126.jpeg?f=imagenormal)
Het topje van de ijsberg
Wie nu bang is dat de hoogtepunten van de game gespoild zijn, hoeft zich totaal geen zorgen te maken. Nogmaals, de game bestaat uit een aaneenschakeling van dit soort magische momenten. Er zitten grote, epische boss fights met gigantische buitenaardse monsters in. Racelevels met gigantische glijbanen, vliegende reuzevogels en grote, rollende ballen. Grootse levels waarin lekker ‘gesandboxed’ kan worden en elk hoekje en gaatje kan worden uitgepluist. Overweldigende hindernisbanen waarbij je platformskills tot het uiterste worden getest. Platform-segmenten met vloeren die verschijnen en verdwijnen op de beat van de muziek. Power-ups die de bekende Mario-gameplay een nieuwe, verslavende twist geven. Zogenaamde ‘Prankster-kometen’ die bestaande levels extra uitdagend maken, met bijvoorbeeld speedruns en survival modes... en nog veel meer. Er is teveel om op te noemen.
/i/1277726125.jpeg?f=imagenormal)
Er gebeurt zoveel in één level dat je soms pas door hebt wat je in godsnaam hebt gedaan wanneer je het level hebt uitgespeeld en het allemaal ‘klikt’. Nintendo heeft concepten, die eigenlijk zo raar zijn dat je ze niet niet uit kunt leggen, weten om te zetten naar onderdelen van speelbare levels die naadloos in elkaar overlopen en die volstrekt natuurlijk aanvoelen. Ook de switch van 2d naar 3d is altijd zo ontieglijk naadloos dat je vaak niet eens door hebt dat het gebeurt. En de 2d-segmenten die er zijn, zitten zo bomvol creativiteit dat een handjevol van die levels het gehele New Super Mario Bros. Wii doet verbleken waar het gaat om innovatie.
Verwennerij
De reden dat deze game bestaat, is dan ook dat Nintendo teveel geweldige ideeën voor het hele Galaxy-concept had. De reden dat verveling ook nooit de kans krijgt om toe te slaan, is dat een idee nooit te vaak gebruikt wordt. Elke keer weer dat je iets tofs ontdekt, zoals een nieuwe power-up, een nieuw soort level design, een nieuw thema of een nieuwe uitdaging, wordt het misschien voor maximaal twee, drie sterren gebruikt. En daarna smijt de game weer iets anders tofs om je oren waar je even met volle teugen van mag genieten voordat je naar nog iets toffers wordt doorverwezen. De nieuwe boor power-up alleen al is zo geweldig en opent zoveel gameplay-mogelijkheden, dat hij in een andere titel de belangrijkste gimmick van de hele game zou kunnen zijn. In Super Mario Galaxy 2 krijg je er misschien maar vijf keer mee te maken. Niet omdat Nintendo je niet wil laten spelen met die mooie boor, maar omdat het dan alweer iets anders geweldigs voor je heeft klaargelegd.
/i/1277726124.jpeg?f=imagenormal)
Het enige échte minpunt van de game is dan ook een luxeprobleem. Het aantal toffe ideeën is zo ziekelijk hoog dat nieuwe power-ups, nieuwe trucjes met de zwaartekracht en nieuwe grapjes met perspectief vaak al na twee levels worden wegggegooid. Uit noodzaak. En dat terwijl je met sommige dingen wel uren zou willen kloten. Er is, jawel, teveel awesome, waardoor sommige ideeën niet de aandacht krijgen die ze wellicht hadden verdiend. ‘Less’ is vaak echt ‘more’. Wellicht dat de levels ook wat lineair voelen in vergelijking met andere grote 3d-platformers, maar wie kijkt naar hoe het spel technisch in elkaar zit, ziet hoe de vork in de steel zit: Super Mario Galaxy 2 is een verzameling van de meest prachtige, creatieve en indrukwekkende virtuele hindernisbanen ooit. Je zou dus kunnen zeggen dat het die verzameling ‘void levels’ is waar we sinds 2002 op hebben gewacht.
Conclusie
Super Mario Galaxy was de beste platformer ooit en één van de beste games aller tijden. ‘Was’ omdat die titel nu naar zijn opvolger gaat. Super Mario Galaxy 2 is creatiever, uitgebreider, intenser, mooier, bombastischer en dusdanig meer overweldigend, dat gamers wereldwijd zich oprecht verwend mogen voelen. ‘The bar has been raised’, en toekomstige platformers zullen zich voortaan met deze titaan mogen vergelijken. Dit is niet de Nintendo die zichzelf plagieert of doodmelkt. Dit is de Nintendo die kijkt naar wat het jarenlang goed heeft gedaan en dat zichzelf heeft durven uitdagen om het nog beter te doen. Je kunt zeggen over het Japanse bedrijf wat je wilt, maar als het niet bezig is om zichzelf te verhoeren aan de casual-markt met titels als Wii Music, dan behoort het tot de beste gamemakers ter wereld. En dit is het bewijs.
Pluspunten:
- De eerste 120 sterren
- De tweede lading 120 sterren
- De bombastische, orkestrale muziek
- De indrukwekkende, kleurrijke graphics in combinatie met het prachtige design
- De strakke, geperfectioneerde platforming gameplay
- De variatie. Het wordt nooit saai.
Minpunten:
- Het overgrote deel van de levels is lineair
- De gigantische hoeveelheid toffe ideeën geeft het gevoel dat niet alle ideeën de aandacht hebben gekregen die ze verdienen
Eindcijfer: 9,5
Titel |
Super Mario Galaxy 2 |
|
Platform |
Wii |
Ontwikkelaar |
Nintendo |
Uitgever |
Nintendo |
Releasedatum |
reeds verschenen |