Twintig jaar geleden op GameCube
Paper Mario: The Thousand-Year Door
Paper Mario: The Thousand-Year Door is een remake van de gelijknamige GameCube-game uit 2004. De games zijn wat hun inhoud betreft grotendeels hetzelfde, al heeft deze nieuwe versie natuurlijk wel de nodige vernieuwingen aan boord. De game draait in een hogere resolutie dan vroeger en ziet er stukken mooier uit. Ook de soundtrack is geheel vernieuwd. Fans van het origineel kunnen in het spel overigens ook de oude soundtracks terugvinden, als nostalgisch extraatje. Tijdens het spelen merk je verder amper dat je te maken hebt met een game die zijn oorsprong ruim twintig jaar geleden vond. De gameplay valt soms wat in herhaling, maar biedt tegelijkertijd de nodige verrassingen, en de teksten in de tekstballonnetjes zijn ronduit briljant geschreven. Zo is Paper Mario: The Thousand-Year Door een prima game voor nieuwkomers én voor gamers die het origineel al kennen.
We roepen weleens gekscherend dat Nintendo altijd succesvol zal blijven omdat het steeds dezelfde games zal blijven maken en zijn publiek die games toch altijd opnieuw zal blijven kopen. Dat bedoelen we niet letterlijk zo. Gewoon weer een nieuwe Zelda of nieuwe Mario is wel degelijk een nieuwe Zelda of Mario, en geen herhaling van dezelfde game. Toch zijn er ook games waarbij dat juist wel zo is. We hebben het dan natuurlijk over remakes, en die zijn de laatste jaren populairder dan ooit. Wat decennia geleden leuk was, is dat mogelijk nog steeds, als je er een moderne look aan geeft en de nodige features update om de game te laten voldoen aan de huidige standaarden. De volgende in de rij van opnieuw gemaakte games is Paper Mario: The Thousand-Year Door. Die game verscheen oorspronkelijk voor de GameCube, in juli 2004. Met het twintigste jubileumjaar in aantocht verschijnt er nu een nieuwe versie voor de Nintendo Switch, die in alles uitstraalt ‘gewoon’ een nieuwe game te zijn.
Dat effect hangt natuurlijk vooral af van de vraag of deze game voor jou echt nieuw is of niet. Ik had zelf het origineel nooit gespeeld, dus ging ik zonder voorkennis deze remake in. Daarbij werd ik voor het grootste deel positief verrast. De game straalt in weinig uit dat je te maken hebt met een spel dat zijn oorsprong aan het begin van deze eeuw vindt. Toch is dit wel degelijk een remake. Zou je de scènes uit de GameCube-versie naast die van deze Switch-versie leggen, dan zijn de overeenkomsten niet moeilijk te zien. De personages, de werelden en zelfs de indeling van de interface zien er nagenoeg hetzelfde uit. Natuurlijk is de resolutie anno nu een stuk hoger en zijn de graphics in algemene zin stukken verbeterd, maar het is makkelijk te zien dat dit inderdaad dezelfde game is, met dezelfde setting en hetzelfde verhaal.
Dat verhaal begint als Prinses Peach Mario op de hoogte brengt van een oude schat en op hem wacht in het onheilspellend genaamde dorpje ‘Boevechem’. Als Mario arriveert, blijkt Peach te zijn ontvoerd door Bows … eh nee, door Heer Cruxus en de Kruistronauten. Cruxus blijkt op jacht naar dezelfde schat als die Peach op het spoor was gekomen. Deze schat is, zo beschrijft een oude legende, verstopt achter de Millenniumpoort. Om die te openen, heb je een serie Juweelsterren nodig. Mario en Cruxus maken daarom beide jacht op de Juweelsterren, en daardoor belandt onze besnorde vriend natuurlijk ook in het vizier van de boosaardige boevenbaas.
Beurtelings knokken
Mario wordt bij zijn jacht op de Juweelsterren geholpen door een mysterieuze kaart die hij van Peach heeft gehad. Daarnaast kan Goombella, die veel over de wereld weet, hem van extra informatie voorzien. Goombella staat ook op elk moment klaar om advies te geven. Ze vertelt je dan wat je op dat moment het beste kunt doen. Soms is dat best handig, bijvoorbeeld als je een tijdje niet hebt gespeeld en de draad van je avontuur kwijt bent. Paper Mario: The Thousand-Year Door neemt de speler toch al stevig bij de hand. Elke nieuwe vaardigheid wordt uitgebreid uitgelegd, waarbij je hem altijd even kunt oefenen. Ook valt op dat in gesprekjes met andere personages soms nadruk wordt gelegd op bepaalde woorden, die dan vaak duiden op de oplossing van een bepaald probleem. Deze game is dan ook zeker niet ontworpen om de limieten van je vaardigheid als gamer op te zoeken.
Showtje
Via de adviezen van een helpende professor kom je al snel je eerste Juweelster op het spoor. Die leidt je naar een nog niet al te spannend gebied waar een draak bezit heeft genomen van de bewuste ster. Nadat Mario en Goombella die kant opgaan, begint de game pas echt. Rondlopend in de wereld, wat je meestal - maar dus niet altijd - side-scrollend doet, kom je vijanden tegen. Die vijanden kun je dan al een klap geven, wat een voordeel geeft. Als je gaat vechten, verplaatst de game Mario en zijn tegenstanders namelijk naar een podium. Gevechten vinden altijd plaats in de vorm van een showtje, en hoe goed je het publiek vermaakt, bepaalt wat voor bonussen je verdient. Geef je je tegenstander alvast een tik in de bovenliggende spelwereld, dus voordat het gevecht begint, dan mag je een openingsklap uitdelen. Andersom kunnen vijanden Mario echter ook al voor het gevecht aanvallen, en dan hebben ze datzelfde voordeeltje.
:strip_exif()/i/2006709220.jpeg?f=imagearticlefull)
Eenmaal in een gevecht staan Mario en zijn metgezel tegenover een of meerdere vijanden. Aanvankelijk is Goombella je enige vriend, maar al snel sluiten andere personages zich bij je aan en kun je naar hartenlust ertussen wisselen. Die personages hebben allemaal hun eigen type aanval, dat sterker of zwakker is tegen bepaalde tegenstanders. Mario kan op vijanden springen of ze een mep geven met zijn hamer. Aanvankelijk heb je alleen een standaard sprong en een gewone klap tot je beschikking, maar al snel voeg je er allerlei speciale aanvallen aan toe. Die aanvallen kun je in de beurtelings verlopende gevechten gebruiken, waarbij je ook nog een aantal speciale tactieken of voorwerpen kunt inzetten.
Doordat de gevechten beurtelings verlopen, komt het maar beperkt aan op vaardigheid. Er zijn wel aanvallen waarbij je, om ze zo effectief mogelijk te maken, wat vaardigheidstestjes moet doen, maar slim omgaan met je mogelijkheden is belangrijker. Welk personage zet je bijvoorbeeld voorop? Het voorste personage zal de meeste klappen incasseren, dus als een van beide personages een stuk minder sterk is en minder goed kan verdedigen, kun je hem of haar wellicht beter achteraan zetten. Bij het verdedigen heb je overigens ook de optie om je schrap te zetten en inkomende aanvallen deels af te weren. Dit komt aan op timing, en het is handig om het een beetje onder de knie te krijgen. De meeste gevechten win je echter ook wel zonder dit te doen.
:strip_exif()/i/2006709198.jpeg?f=imagearticlefull)
Penningen
De gevechten verlopen steeds op dezelfde manier, maar blijven toch leuk. Dat komt omdat je steeds vijanden met andere sterke en zwakke kanten treft, en zelf dus ook steeds nieuwe mogelijkheden blijft toevoegen. Je hebt als speler veel invloed op wat je precies kunt doen. Je kunt penningen verzamelen en activeren die allerlei extra opties of bonussen kunnen geven. Elke penning heeft een bepaalde waarde in hoeveel ‘pp-punten’ het kost om hem in gebruik te nemen. Het aantal punten dat je hebt is beperkt, dus je zult moeten kiezen welke penningen je actief hebt, en het kan per gevecht verschillen wat daarbij handig is. Hier een beetje mee spelen kan voordelen opleveren, maar ook daarbij geldt: je hoeft er niet per se veel aandacht aan te besteden. Een paar penningen kiezen en amper meer wisselen, is ook voldoende.
De gevechten zijn niet alleen leuk, maar ook een belangrijke bron van inkomsten, op verschillende manieren. Je verdient er wat munten mee die je kunt uitgeven in een van de winkeltjes waar je allerlei voorwerpen en penningen kunt kopen. Daarnaast verdien je sterrenpunten, waarmee je elke keer dat je honderd sterrenpunten hebt verzameld je level verhoogt. Per keer dat je stijgt in level kun je kiezen of je Mario voorziet van meer Hartpunten, Bloempunten of Penningpunten, afhankelijk van de vraag of je vooral behoefte hebt aan meer levenskracht, meer punten om speciale acties uit te voeren, of meer punten om penningen in gebruik te kunnen nemen. Zo word je steeds wat sterker, maar dat geldt natuurlijk ook voor de vijanden die je per hoofdstuk tegenkomt.
Originele stijl met laag tempo
De verschillende hoofdstukken die Paper Mario: The Thousand-Year Door kent, zijn aardig verschillend en stellen je steeds voor andere uitdagingen. In het ene hoofdstuk ben je met behulp van de kleine Ini-wezentjes allerlei puzzeltjes aan het oplossen, en in een ander hoofdstuk ben je als vechter in de arena op jacht naar bovenste plaats in de rangschikking, die als het goed is recht geeft op de juweelster die op de kampioensriem zit. Natuurlijk is dat allemaal niet zo rechttoe-rechtaan als het klinkt, maar het geeft je een idee van hoe de gameplay eruitziet. Soms draait het louter om de gevechten, terwijl op andere plekken de nadruk op andere zaken ligt.
Tempo ligt laag
Die afwisseling werkt goed, maar hier verraadt de game wel zijn onderliggende ouderdom soms een beetje. Ik wil de pacing van het spel zeker niet slecht noemen, maar de game verliest af en toe net te veel tempo of laat leuke stukken net te lang duren, waardoor ze iets minder leuk zijn. Neem bijvoorbeeld de arena, waarin je jezelf vanaf de twintigste plaats naar de top moet vechten. Dat doe je door elke tegenstander boven je te verslaan, dus dat is een reeks van twintig gevechten. De game doorbreekt die reeks met wat korte verhaalelementen, maar uiteindelijk werk je vooral een lange reeks gevechten af, telkens met hetzelfde riedeltje daarvoor: even herstellen door in een bed te slapen, via de computer een gevecht aanvragen, opgehaald worden door een beveiliger, en dan het gevecht aangaan. Dat valt na een paar keer wel nadrukkelijk in herhaling. Heel storend vond ik het niet, maar het had beter gekund.
:strip_exif()/i/2006709218.jpeg?f=imagearticlefull)
Hilarische teksten
Dat geldt trouwens ook voor de gesprekken tussen de verschillende personages. Die verlopen allemaal via tekstballonnen, en dat duurt soms behoorlijk lang. Dit onderdeel van de game wordt nog wel aardig gered door de kwaliteit van de teksten die voorbijkomen. Zoals wel vaker heeft Nintendo de game op hoogstaande wijze gelokaliseerd. Dit zijn niet simpelweg vertalingen van Engelse teksten, maar teksten die door Nederlandse schrijvers zijn bedacht op basis van het origineel. Prachtige woordgrappen en originele scheldpartijen - kindvriendelijk uiteraard - vliegen je om de oren, en het is bepaald niet moeilijk om daar enorm van te genieten. Het schrijfwerk is bij vlagen briljant te noemen, en dat is niet eens overdreven.
Iets anders dat bij mij enorm in de smaak viel, is de manier waarop Nintendo de stijl van de game gebruikt. Paper Mario slaat immers op het feit dat de hele spelwereld is opgebouwd uit papieren bouwwerken. Het strijdtoneel waarin de gevechten plaatsvinden is bijvoorbeeld gemaakt van karton. Deze stijl wordt om de haverklap ondersteund door allerlei visuele grapjes. Begeeft Mario zich in een tunnel achter een muur? Dan wordt die muur even ‘weggescheurd’, alsof hij een pagina uit een boek was. Ook is er een personage dat Mario kan helpen met haar sterke adem: ze kan op sommige plaatsen papieren wegblazen om zo geheime doorgangen te openen. Verder leert Mario een vaardigheid waarmee hij zijn lichaam een kwartslag kan draaien, waardoor hij - inderdaad, als een papiertje - door nauwe doorgangen kan bewegen. Dit is allemaal niet per se nieuw, want het zat al in de originele game uit 2004, maar het komt met de moderne graphics een stuk mooier voor de dag. Wie dat moderne jasje graag wil voorzien van een letterlijke nostalgische ondertoon, kan middels speciale penningen de originele soundtrack laten spelen, in plaats van de gemoderniseerde versie. Een leuke extra voor gamers die het origineel goed kennen.
Ten slotte heeft Paper Mario: The Thousand-Year Door de nodige ‘quality-of-life-verbeteringen’ aan boord. Denk daarbij bijvoorbeeld aan het nieuwe hints-systeem dat ik eerder al even noemde en dat nog niet aanwezig was. Het moet spelers helpen de weg te vinden als ze het spoor even bijster zijn. Hoewel dit inderdaad een ondersteuning is, vond ik het soms nog steeds lastig om de weg terug te vinden. Met name het stuk onder Boevechem, waar onder meer de Millenniumpoort is en je steeds ook nieuwe doorgangen opent, kan best lastig zijn om helemaal te doorgronden. Een groot probleem is het niet, maar dit had nog net beter gekund. Wel handig is dat er onder Boevechem nu een nieuwe buizenkamer is, waar vandaan je snel kunt terugkeren naar gebieden waar je al eerder bent geweest.
Conclusie
Paper Mario: The Thousand-Year Door is een fijne game vol verrassende gameplay en briljante teksten, waarbij in beide aspecten veel leuke grappen zijn te vinden. Deze remake laat spelers die de game in het GameCube-tijdperk hebben gemist het avontuur van deze papieren versie van Mario alsnog beleven, op de best mogelijke manier. Het is soms een beetje onduidelijk welke kant je precies op moet, en door de lange gesprekken en de soms wat herhalende gameplay verdwijnt het tempo net te veel uit het spel, maar buiten dat zijn in Paper Mario: The Thousand-Year Door weinig minpunten te vinden. Dit is een uitstekende remake die nooit als een remake aanvoelt als je het origineel niet kent. Dat is een groot compliment.