Pulse-Eight USB CEC adapter

Inleiding
Om de 1 of andere reden vertikken AMD/ATI, Nvidia en Intel het om HDMI-CEC te ondersteunen op hun grafische kaarten, hoewel dat in mijn ogen toch echt basisfunctionaliteit is. Zeker Intel, die NUCs levert met ingebouwde IR, dus overduidelijk bedoeld voor HTPC-doeleinden, zou daarop in moeten spelen, maar de andere fabrikanten hebben wat mij betreft ook geen excuus. Om het in perspectief te plaatsen: een Raspberry Pi, een computertje van hooguit 30 euro, ondersteunt wel HDMI-CEC.
1 ding is zeker: de fabrikant van grafische kaarten die HDMI-CEC besluit te gaan leveren, die krijgt gegarandeerd mijn geld. Tot die dag komt, ben ik afhankelijk van andere oplossingen, en 1 van die oplossingen is de Pulse-eight USB-CEC-adapter.

Wat is HDMI-CEC?
Als deze review je aandacht heeft getrokken, weet je het waarschijnlijk al, maar voor wie het nog niet weet: HDMI-CEC is een standaard in het HDMI-protocol waarmee aangesloten apparaten met elkaar kunnen communiceren over HDMI. Zo kunnen ze bijvoorbeeld afstandsbedieningssignalen doorsturen naar andere apparaten (dus 1 afstandsbediening voor meerdere apparaten), automatisch HDMI-ingangen schakelen en apparaten aan-/uitzetten danwel in en uit standby halen.

Fabrikanten hebben de neiging nogal mysterieus te doen over CEC-ondersteuning in hun apparaten, zo noemt Samsung het bijv. Anynet+, Sony noemt het Bravia Link, Philips EasyLink, maar het komt allemaal op hetzelfde neer. Desondanks zitten er soms wel verschillen in de implementatie tussen fabrikanten, waardoor incompatibiliteiten kunnen ontstaan. Voor een overzicht van de verschillende benamingen: http://wiki.xbmc.org/?title=CEC#Trade_names

Pulse-eight USB - CEC Adapter
Het kleine en relatief onbekende bedrijf Pulse-eight zag het gat wat de grote fabrikanten openlieten m.b.t. ondersteuning van CEC en ontwikkelde een aantal producten die toch CEC-functionaliteit aan een PC toe kunnen voegen. De oplossing die ik heb gekozen betreft een USB-adapter. Er is ook een interne variant; die wordt echter door een beperkt aantal moederborden ondersteund via een zgn. HTPC Header die aanwezig moet zijn op het bord. De interne variant is iets goedkoper, maar omdat ik nogal eens wissel qua hardware, heb ik voor de USB-variant gekozen, zodat die meerdere systemen kan overleven zonder dat ik rekening hoef te houden met de aanwezigheid van de HTPC header.

Pulse-eight ontwikkelt zelf de drivers en libraries voor Linux, Windows en OSX. De library, libCEC, is open source en wordt ook gebruikt voor CEC op bijv. de Raspberry Pi. Wat dat betreft is Pulse-eight dus positief betrokken bij de open source community.

Wat krijg je?
De adapter wordt geleverd met een kort HDMI-kabeltje en een USB-kabeltje.
Het is een simpel en klein plastic doosje met 3 aansluitingen: 2x HDMI en 1x mini-USB.
Het plastic is niet van zeer hoge kwaliteit, maar wel redelijk stevig.

Hoe werkt het?
De adapter heeft 2 HDMI-aansluitingen: je sluit de adapter (met bijgeleverd kort HDMI-kabeltje) aan tussen de HDMI-uitgang en de HDMI-kabel die naar de TV of receiver gaat. Ook gaat er een USB-kabeltje van de adapter naar de PC. De adapter en de PC communiceren via USB, de adapter zet de communicatie die via USB binnenkomt, om naar CEC-signalen.
Er wordt niet echt documentatie meegeleverd met het apparaatje, maar op de website van pulse-eight is wel wat (spaarzame) informatie te vinden. Ook hebben ze een forum. Voor het aansluiten is niet echt documentatie nodig: bij de aansluitingen staat "PC", "TV" en "DATA", kan dus niet echt misgaan. Naast de 3 aansluitingen zit er geen enkel knopje of lampje op de adapter (dat is m.i. ook niet nodig).

Mijn setup
Mijn setup in het kort: Intel NUC DN2830FKYH, een Philips TV (37PFL7606H) en een Marantz receiver (NR1603). De NUC is aangesloten op 1 van de HDMI-ingangen van de receiver, de TV is aangesloten op de TV-uitgang van de receiver. De receiver is dus het middelpunt.

Op softwarevlak gebruik ik XBMC 13.1 (OpenELEC 4.0.4).

Instellen van de adapter onder XBMC
Een driver installeren is onder OpenELEC XBMC niet nodig, de adapter wordt automatisch herkend. Zonder configuratie geeft ie in ieder geval de afstandsbedieningssignalen al meteen door, voor de andere functies is meestal een beetje configuratie nodig. Voor die configuratie heeft XBMC een instellingenpaneeltje voor CEC. Je vindt deze in Settings > System > Input Devices > Peripherals
In het paneeltje kun je instellen welke apparaten aan en uit moeten gaan als je XBMC start, wat de screensaver moet doen, wat er moet gebeuren als de TV uit wordt gezet, wat er moet gebeuren als de PC in standby wordt gezet, of XBMC gepauzeerd moet worden als er een andere uitgang wordt gekozen, en de manier waarop de boel is aangesloten (op welk apparaat is de PC aangesloten en welke poort).

En, werkt het?
Ja, de adapter werkt in het algemeen zeer goed. Ik heb in mijn setup nooit last van wegvallende HDMI-verbindingen, foute handshakes of andere hickups, tot dusver heeft het adaptertje nog geen enkel signaaltje gemist.
Hoe ik het gebruik: ik gebruik bij voorkeur mijn MCE-remote, die via IR binnenkomt op de NUC. XBMC is daarbij slim genoeg om de volumeregeling naar mijn receiver door te sturen. Ik kan ook de afstandsbediening van mijn TV gebruiken om XBMC te besturen. Dit werkt over het algemeen prima, maar de afstandsbediening van mijn TV is niet bijzonder fijn, bovendien mist deze nogal een aantal knoppen die je wel vrij veel gebruikt in XBMC, en stuurt deze de volumeregeling niet door naar de receiver (beperking van de TV). Gek genoeg werkt de afstandsbediening van mijn receiver niet, maar die werkt ook niet op de TV (dus waarschijnlijk beperking van de receiver).

De NUC ondersteunt power-on via IR, dus ik kan met de MCE-remote de NUC aanzetten. De NUC zet vervolgens automatisch de TV en de receiver aan en schakelt ze naar de juiste in- en uitgangen. Kleine kanttekening is wel, dat de aangesloten apparaten pas laat in het opstartproces worden ingeschakeld: XBMC moet zelf gestart zijn voor het signalen kan versturen naar de andere apparaten. Dat heeft als gevolg dat een gedeelte van de opwarmtijd van de receiver en de TV bij het opstartproces wordt opgeteld. Het duurt bij mij vanaf het moment van (cold) power-on van de PC tot 100% gebruiksklaar zo'n 35 seconden, waarbij de TV het laatst is. Van die 35 seconden is 20 seconden het booten van de PC, de laatste 15 seconden het opwarmen/initialiseren van de andere apparaten.
Ik kan me voorstellen dat dit proces losgehaald zou kunnen worden van XBMC, zodat de adapter al in een eerder stadium in het bootproces andere apparaten aan zou kunnen zetten, maar dat heeft technisch nogal wat voeten in de aarde, dus ik verwacht niet dat dat op korte termijn gaat veranderen.

Een opmerking die ik nog wil maken, is dat het regelen van het volume vrij traag en onregelmatig gaat. Dit lijkt iets te maken te hebben met de repeat rate van het afstandsbediening. Houd je het volume ingedrukt, dan duurt het even voor hij begint en hij blijft vaak ook nog ong. een seconde doorgaan nadat je de toets hebt losgelaten. Nu gaat mijn receiver van 0 tot 100 in stapjes van 0.5 dus het is niet zo dat je het geluid per ongeluk heel hard zet, maar het zorgt er wel voor dat het enigszins stroperig aanvoelt. Wellicht is dit nog te repareren met XBMC settings, maar ik kan er niet echt achterkomen of dit een eigenschap van de XBMC-instellingen zijn of van CEC in het algemeen. Er is in elk geval geen aparte setting voor repeat rate en delay in de CEC-instellingen van XBMC, en ook in mijn apparaten is er geen instelling voor terug te vinden. Het bewegen door menu's met de TV-afstandsbediening gaat eigenlijk net zo vlot als met de MCE-remote, dus waar het euvel precies zit is lastig te bepalen.

Er zijn nog wat andere eigenaardigheden, misschien niet allemaal toe te rekenen aan de adapter maar meer aan de CEC-standaard en/of randapparatuur. Als ik bijv. de TV aanzet, gaat de PC ook automatisch aan. Dit kan echter ook komen doordat het power management van de NUC de machine aanzet als er signaal via USB binnenkomt (kon daar geen setting voor vinden in de BIOS). Gevolg is wel dat m'n HTPC altijd aangaat, ook als ik bijv. de XBox360 wil gebruiken. Ook worden er soms afstandsbedieningssignalen doorgeven aan XBMC terwijl ik gewoon TV kijk. Ook niet dramatisch, maar af en toe zit XBMC onverklaarbaar midden in een film als ik terugschakel van TV naar XBMC. De schuld daarvan zou ik echter weer bij de TV leggen, waarom stuurt die signalen door als ik TV kijk? Enfin, ik bestempel het als kleine ongemakken die niet heel erg storen in het dagelijks gebruik.

Moet ik nou zo'n ding kopen dan?
Ik kan het apparaatje zeker aanraden. In het verleden had ik een wirwar aan afstandsbedieningen en liep ik de hele tijd inputs te selecteren, met deze setup druk ik op de powerknop en 35 seconden later staat alles goed. Hetzelfde geldt voor het afsluiten, 1 druk op de knop en al mijn apparaten zijn uit. Ik heb ook een poos een Logitech Harmony gebruikt (650), dat werkte op zich ook wel, maar het was iets foutgevoeliger en je moet een harmony altijd een paar seconden blijven richten, dat stoorde op een gegeven moment ook best wel. Dus ik ben tevreden met de aankoop.

Ik blijf het apparaat wel flink aan de prijs vinden. Op het moment dat ik dit schrijf, kost het dingetje €35.99. Vanuit Engeland kwam daar nog €4.79 aan verzendkosten bij. Zoals ik hierboven al zei, voor dat geld heb je ook een Raspberry Pi, die precies hetzelfde doet, maar ook nog een ingebouwde mediaplayer/computer heeft
Appels met peren vergelijken, ik weet het, en een Raspberry Pi als XBMC-platform brengt weer een scala aan andere problemen met zich mee, maar toch...

Aan de andere kant, dit dingetje kan heel wat jaren mee en het heeft mijn HTPC-setup een stuk ergonomischer gemaakt. Maar als ie rond de 2 tientjes had gekost, had ik er al veel eerder 1 gekocht, en misschien wel meerdere.

Gebruikt in combinatie met:

• Philips 37PFL7606H
• Marantz A/V Receiver NR1603 Zwart
• Intel NUC Kit DN2820FYKH