Creative X-Fi Xtreme Gamer

Eerdere geluidskaarten:
Ik ben nu enkele dagen eigenaar van deze kaart. In een ver verleden was mijn laatste dedicated kaart een Gravis Ultrasound Pro (Interwave chip), daarvoor de originele GUS en daarvoor een SB16.

Reden tot aanschaf nieuwe geluidskaart
Lange tijd was on-board audio voor mij voldoende maar tegenwoordig doe ik naast muziek luisteren ook veel meer gamen en muziek composen. Hiervoor voldoet de onboard Realtek chip bij mij niet meer omdat ik lagere latency op m'n midi/toetsenbord aanslag wil hebben en graag m'n cpu wil ontlasten bij het gamen alsmede gebruik wil maken van de positionele audio.

Reden tot aanschaf Xtreme Gamer
In eerste instantie wilde ik een ASUS Xonar D2X aanschaffen omdat Dolby Live! en geluidskwaliteit hoge prioriteit kregen. Echter, mijn gehoor kan hoogstwaarschijnlijk met de installatie die ik gebruik - Yamaha versterker van 5 jaar oud en Sennheiser HD 435 koptelefoon - het verschil niet waarnemen tussen de D2X en de Xtreme Gamer. Daarnaast is Dolby Live! geen vereiste meer omdat mijn eerste idee was de bestemmings pc ook als Media Center in te zetten. Dit is een volwaardige X-Fi kaart voor een lage prijs die zowel goed voor gamen gebruikt kan worden alsmede voor muziek omdat de kaart EAX en (native) ASIO ondersteund. Voor muziek gebruik ik het kaartje alleen voor composen en niet als sampler. Alleen goede ondersteuning voor ASIO met lage latency is voor mij belangrijk.

Installatie en drivers
Installatie ging soepeltjes. Kast open, kaart plaatsen en bij toeval ook de Intel connecter aan kunnen sluiten waardoor ik mijn front-panel van mijn Medion PC (deels) kan blijven gebruiken. Na het booten van XP werden the WHQL drivers geinstalleerd maar ontbraken geavanceerde settings. Via de creative website heb ik de laatste beta drivers geinstalleerd en veel instellingen kwamen beschikbaar.

Instellings mogelijkheden
Een nadeel is dat je als gebruiker niet op de mogelijkheden van de kaart wordt gewezen. Zo staat standaard de kaart ingesteld op "Entertainment". In deze mode geeft de kaart geen volwaardige ondersteuning voor EAX en ook geen perfecte ASIO support. Hiervoor zijn er de "Game" en "Audio Creation" mode.

Een tweede nadeel vind ik dat standaard "X-Fi CMSS-3D" aanstaat waardoor je geluid een surround tintje krijgt. Je pure stereo signaal is hierdoor niet aanwezig. Dit is snel te verhelpen door het uit te zetten of door de slider naar "front" te zetten in "Entertainment" of naar één van de andere modi te schakelen. In "Gamer" mode staat het surround effect uit en in "Audio Creation" mode is heel de CMSS-3D instelling niet beschikbaar.

ASIO
Mijn voornaamste audio tools zijn software synths. Op mijn Pentium D 3GHz heb ik onder normale load nog geen enkele audio glitch gehad met een ASIO latency van 10ms. Natuurlijk wel als ik gelijktijdig m'n pc tot het uiterste belast maar dat vind ik niet vreemd.

Gamen
Ik had veel verwacht van de CMSS-3D optie in combinatie met een koptelefoon om mijn game ervaring te verbeteren. Positionele audio vind ik niet veel beter dan met de onboard realtek chip maar duidelijk is wel dat m'n CPU minder belast wordt omdat ik een constantere hogere framerate heb en ik in EAX games "meer" hoor maar dat zou gewoon het overdreven aanzetten van de "Crystalizer" setting kunnen zijn.

Geluidskwaliteit
Ten opzichte van m'n realtek onboard vind ik het geluid dieper en duidelijker worden weergegeven door mijn koptelefoon maar niet zozeer helderder op hoge tonen. Het lijkt of de onboard realtek chip meer last heeft van interferentie van verschillende geluidsgolven. Maar ik ben geen audiofiel. Het klinkt gewoon goed.

Loopback
Een fijne optie van veel geluidskaarten is de loopback optie. Bij Creative heet dat de "What you hear" ingang. Dit stelt je instaat om op te nemen zoals jij je muziek hoort. Handig om die ringtones te grabben met zeer weinig moeite of "real-time" jamming met meerdere audio applicaties op te nemen.

Ik heb hier ook OpenSUSE 11 opstaan maar de kaart daar nog niet mee getest. Dat wellicht later.