Creative X-FI Platinum 7.1

Inleiding
Deze kaart is natuurlijk grotendeels identiek aan de X-Fi Music met als extra de frontbay. Hiermee zijn bijna alle minpuntjes qua aansluitmogelijkheden wel van de Music opgelost, al blijft het minder fraai snoeren draden voor je computer te hebben lopen.

Gebruiksdoelen
Deze kaart kent een nogal brede doelgroep met in de software (komt later) voor elke doelgroep een profiel:
- muziekweergave van CD’s, MP3’s e.d. (de SACD mogelijkheid van de Audigy2 is helaas vervallen)
- geluid bij films (allerlei surround formaten en diverse trucjes voor surround simulatie)
- audio opname en MIDI opname
- game ondersteuning
Ik ben een verstokte audiofiel met een beamer, dus voor mij alleen muziekweergave en film. Sorry, voor de andere doelen moet je verder zoeken.

Muziekweergave
Dat valt 100% mee. Ik luister via een HTPC op een goede stereo (Primare dual mono ringkern versterker, Von Schweikert monitors op ruime afstand van de muur & Von Schweikert subwoofer). Vergelegen met mijn vorige kaart (Audigy2) klinkt het zowaar echt als muziek! Er is zonder equalizer een lichte nadruk op de bastonen (regio van de contrabas) en vocals, maar niet te onnatuurlijk en CD’s houden hun dynamiek en diepte.
De 24-bit Crystalizer werkt ook beter dan verwacht, je hoort eigenlijk geen verschil met CD’s (en dat hoort ook zo!) en bij MP3’s wordt het geluid wat voller. Of je het mooi vindt is persoonlijk, maar echt storend is het niet. De geluidskwaliteit (voor CD’s_ vergeleken met mijn andere audiobronnen: Ipod video (5), Ipod nano (5 ½), X-fi platinum (, Meridian CD speler (9). De X-fi Elite Pro klinkt misschien nog iets betere, maar ik twijfel daaraan omdat wat ik hoor (nadruk op laag en vocaal) bewuste ontwerp keuzes zijn.

Films
Voor mij de reden om deze kaart te kopen en niet b.v. een EMU1212 of ESI Juli@. Ik luister dus met een 2.1 opstelling. Voordeel van de X-fi serie is dat alle movieplayers het signaal gewoon digitaal naar de geluidskaart kunnen sturen en dat de X-fi elk surround format van dit moment aankan (en met een firmware update mogelijk ook nieuwe standaarden). Met de Audigy2 kon DTS niet op de kaart gedecodeerd worden, wat dan elke keer in de software gedaan moest worden (klonk minder en was lastig omschakelen).
CMSS-3D werkt voor pseudo 3D nog steeds even slecht als op de Audigy2 kaart. Het psuedo 3D geluid klinkt hol, weinig dynamisch en ongeplaatst. Zet het uit en in een goede stereo opstelling (boxen ver van de muur!) wordt de middenluidspreker vanzelf goed ingevuld door het stereobeeld dat ontstaat. CMSS-3D voor upsamplen van stereo naar surround heb ik niet kunnen testen.
Positief is ook het ontbreken van ruis en cross-over. Hier had ik met de Audigy2 wel last van (met de versterker op >50% volume, dus goede afspraken met de buren noodzakelijk!).

Software en aansluitingen
Eerst de aansluitingen, de front- bay voegt de nodige aansluitingen toe die de Music mist. Vooral de koptelefoonaansluiting is handig, omdat er ook een volumeknop bij zit. (Ook voor de koptelefoon geldt; gebruik CMSS-3D NIET! Het klinkt gewoon hol en details en plaatsing zijn gewoon weg). Wat een gemis is is het ontbreken van de Firi-wire aansluiting. USB2 is bijna net zo snel en de duurdere moederborden hebben het standaard, maar het blijft jammer.

De X-fi wordt voorlopig nog niet onder Linux ondersteund en eerlijk gezegd is ook de oudere Audigy2 onder Suse10.0 een crime. Belooft dus niet veel goeds voor de toekomst. De softwarebundel is kariger dan bij de Audigy2 voor wie daarom geeft. Geen volledige spelletjes dit keer, maar alleen demo’s. De gebruikerssoftware ziet er op de plaatjes van Creative erg mooi en gelikt uit. Alleen is het blowware en heb ik liever alleen de drivers. En dat kan! Als je alleen de drivers installeert kun je alle opties en profielen gewoon in het driver menu aanpassen. Niet zo gelikt, maar wel minder resources en geen gezeur met allerlei handige tooltjes waar je een avond mee bezig bent ze handmatig uit je registry te verwijderen. Hulde!
De processorbelasting is laag. Bij H.264 films op 720p wordt mijn processor 80-90% belast en had ik nog wel eens een geluidstutter met de Audigy2. Nu dus niet meer.
De afstandbediening heb ik nog niet uit de verpakking gehaald en dat blijft zo, dus daarover geen oordeel.

Conclusie
Als je een HTPC hebt en je wilt het geluid op de computer decoderen (b.v. omdat je een analoge versterker hebt of omdat je receiver met al wat oudere of minder goede DAC’s is uitgerust) dan is de X-fi serie een prima keuze. De Platinum voegt nog een handige front-bay toe. De X-Fi is een duidelijke verbetering t.o.v. de Audigy2 en mag zich nu wat mij betreft een muziekkaart noemen. Verder zijn er veel elektronische toeters en bellen. Mijn advies; luister er een keer naar en zet de meeste uit. Een goede CD heeft geen opsmuk nodig en de X-Fi geeft het geluid met voldoende dynamiek en diepte weer.
Ook voor films stelt de kaart niet teleur met ondersteuning voor alle mogelijke surround formaten en geen ruis of cross-over bij zachte passages.