Apacer AL460 Full HD Media Player

Sinds begin 2010 heb ik de beschikking over de Apacer AL-460 welke zeer vaak in gebruik is geweest.

Downloadsectie
Downloadsectie Apacer HIER

Updates
Update 6/5/2011: Er is nieuwe firmware beschikbaar: AL460_by23_3.3.0209.app of via deze link
Tevens de ondersteuning uitgebreider behandeld.
Op de website wordt gemeld dat de AL460 uitgefaseerd gaat worden. Er is een nieuw model geïntroduceerd: de AL720. Deze heeft naast DTS-ondersteuning en een strakker uiterlijk ook ruimte voor een 2,5" harde schijf - iets wat zowel de AL460 als de AL670 niet hebben.

Update 19/1/2011: Firmware-update naar by23_3.3.0106.app. Met dank aan Tweaker MrOlafk:

Er is een nieuwe user-interface en de bittorrent functie en de NAS functie zijn nu beschikbaar.
Hiermee zijn volgens mij alle bezwaren bij dit apparaatje weggenomen, behalve dan het niet kunnen afspelen van DTS audio

Update 1/1/2011:
Windows 7 issues resolved
Voor Windows 7 issues, zie kopje 'Windows 7' onderaan

Update 21/10/2010:
downgraden naar de AL460 firmware nadat de AL670-firmware is geplaatst is niet mogelijk.

Kenmerken
Het uiterlijk van de Apacer AL-460 is ideaal wat betreft formaat. Het is een compact apparaat (zilver/zwart), voorzien van de meest belangrijke aansluitingen:

• Ethernet (100 Mbps)
• HDMI (1.3) - max 1080p
• Component - max 1080p
• Composiet

Voor sommigen zal het ontbreken van een optische/coaxiale aansluiting een gemis zijn. Hier heb ik alles via mijn receiver aangesloten met behulp van HDMI. Verder bevindt zich aan de achterzijde een 'harde' aan/uit knop.

Aan de voorzijde bevindt zich:

• LED-indicator (Rood - stand-by; Blauw - Aan; Uit - Uitgeschakeld met aan/uit schakelaar)
• IR ontvanger
• 2 * USB 2.0

Dit apparaat ondersteunt de volgende video-formaten:

• MPEG-1(MPG / DAT)
• MPEG-2(AVI / ISO / IFO / MPG / VOB)
• MPEG-4 (AVI / Xvid / ASP / AVC HD / H.264)

En verder: WMV / FLV / MKV / RM/RMVB / TS / m2ts / mts / TP / MJPEG / MOV / VC-1

Dit apparaat ondersteunt de volgende audio-formaten:

• MP3 (maximaal 320 kbps)
• WAV
• WMA
• LPCM/PCM
• AAC
• OGG
• Dolby Digital AC3

Veel (Full)HD films worden aangeboden met DTS audio. Het niet ondersteunen van één of meerdere DTS-audio formaten is gelijk het grootste gemis van dit apparaat. De AL-670 ziet er qua uiterlijk exact hetzelfde uit, maar biedt wel ondersteuning voor DTS-audio. Om deze reden heb ik mijn AL-460 geflashed met de nieuwste firmware (AL670_FW_BY23_2.7.0323.ap2p) van de AL-670. Helaas gaat DTS-audio daar niet door werken. Het heeft wel ander voordelen (zie 'Graphic User Interface' en 'Extra Toevoeging').

Daarnaast is er ondersteuning voor DivX ondertitels:

• IDX / SUB
• SRT
• SSA
• SUB
• SMI

En er wordt ondersteuning geboden voor het bekijken van foto's:

• JPG / JPEG
• BMP
• GIF (non-animatie)
• TIF (Raw data)
• PNG

Het maximum ondersteunde fotoformaat is 4608 * 3456 pixels (Full HD).

Ethernet
Zelf maak ik voornamelijk gebruik van de netwerkaansluiting in dit apparaat. Dit is ideaal, omdat je niet constant de externe harde schijf hoeft te verplaatsen, maar alles gewoon rechtstreeks (of met tussenstop op lokale schijf) op de externe schijf (>1 TB) plaatst en deze schijf deelt met alle andere netwerkgebruikers. Misschien nog makkelijker is het om een NAS te gebruiken.

De AL-460 herkent verschillende werkgroepen en de verschillende computers in deze werkgroepen. Ik heb dit niet geprobeerd op een domein, maar ga er vanuit dat de meeste gebruikers thuis geen domein gebruiken. De media-streamer biedt de functie aan om snelkoppelingen te maken naar een specifieke schijf. Dit is vooral handig als je meerdere mappen gebruikt, zoals X:\Downloads\Media\Movies en X:\Downloads\Media\Series. In dit voorbeeld zou het dus handig zijn om twee snelkoppelingen te maken; één naar Movies en één naar Series. Tevens kun je deze functie gebruiken om verschillende bronnen (NAS, Computer 1, Computer 2, ...) snel te kunnen benaderen. Als de AL-460 is ingeschakeld en de netwerkschijf pas daarna, dan wil het wel eens voorkomen dat de netwerkschijf niet direct herkend wordt. Via het snelkoppeling-menu kun je deze dan toch direct benaderen, zonder dat je hoeft te wachten op het zoeken naar netwerkschijven.

De snelheid is voldoende voor het streamen van films. Een BluRay film is snel 30 GB (= 30.720 MB = 245.760 Mbit). Een film duurt gemiddeld zo'n 90 minuten (5400 s). Een snelle berekening leert dat je dan gemiddeld zo'n 46 Mbps (245.760 / 5400) nodig hebt om vloeiend te kunnen streamen. Bij gebruik van goede apparatuur en goede bekabeling wordt deze snelheid makkelijk behaald en vormt de AL-460 geen belemmering. Indien (in de toekomst) een hogere snelheid nodig zou zijn kan het natuurlijk wel zijn dat de ethernet adapter in deze media streamer een beperking vormt. Wat dat betreft was een 1 Gbps adapter een betere oplossing geweest. Tot nu toe heb ik echter geen problemen ondervonden bij het streamen van HD-materiaal.

Wat je hier zou kunnen missen is een ingebouwde draadloze ethernet adapter en dan het liefst een 802.11n-(of 802.11a)adapter. Dit is wel uit te breiden met een WiFi USB-dongle (dit is de voornaamste reden van twee USB-poorten; één voor opslag en één voor de WiFi dongle)

USB
Via USB worden FAT32 en NTFS ondersteund. Apacer geeft zelf geen maximum schijfgrootte aan. In de handleiding staat een maximumgrootte aangegeven van 2 TB (met dank aan kstang80) Zelf heb ik een 1,5 TB Toshiba schijf geprobeerd en dit werkt vloeiend. USB-drives werken eveneens zoals verwacht.

User Interface
De User Interface is simpel, maar doeltreffend. De bediening is wat onwennig in het begin, maar zodra je het menu eenmaal kent (en dat is vrij snel), is het fijn om mee te werken. Toch reageert het apparaat met de standaard firmware wat langzaam op de opdrachten. Met name als je dan even snel een serie wilt kijken is dit frustrerend. Eigenlijk bestaat de GUI uit twee zaken: Media en Instellingen. Media bestaat uit 'Alles', 'Films', Foto's' en 'Muziek', waardoor het totale menu bestaat uit vijf elementen. De vier media-elementen bestaan uit een keuze tussen het laden via NET (Netwerk) of USB (Harde schijf / USB stick). Het menu instellingen bestaat ondere uit video-, audio- en netwerkinstellingen en mogelijkheden om fabrieksinstellingen terug te zetten of een firmware upgrade uit te voeren.

Doordat ik mijn firmware heb geflashed met de firmware van de AL-670 is er zeker vooruitgang geboekt ten opzichte van de nieuwste firmware van de AL-460! Deze firmware zorgt ervoor dat de GUI veel overzichtelijker oogt, waardoor meer duidelijkheid wordt geschept. Daarnaast is de reactiesnelheid veel hoger en dus aangenamer.

Extra toevoeging op basis van alternatieve firmware:
Extra functionaliteit in het menu: cloud mogelijkheden. Uploaden en downloaden van content. In hoeverre dit beschikbaar is op dit apparaat is nog onbekend.
De extra mogelijkheden omvatten het volgende:
De 'Net Service' Functionaliteit wordt geboden in de firmware van de AL-670. Deze service bestaat uit twee delen:

• De BitTorrent (BT) Download service heb ik getest en werkt prima. De torrent heb ik via m'n PC gedownload en op USB gezet. Vervolgens kun je via de BT Download Service het torrent bestand openen en begint hij met downloaden. Het gedownloade bestand slaat hij ook op, op USB (opslag / openen via netwerk is in dit menu (nog) niet mogelijk; gezien de 10/100 Mbps netwerkkaart zou dat ook enige snelheidsreductie met zich meebrengen denk ik). Ik heb nog geen mogelijkheid gevonden om Torrent-bestanden rechtstreeks vanuit de Apacer te downloaden.
• De Net Storage service kan worden geactiveerd, waarna je via de PC de mediaspeler kunt benaderen d.m.v. \\[IP-adres apacer]. Vervolgens ziet de PC dit als gedeelde schijf. Je zou op deze manier dus kunnen overwegen om het apparaat als NAS te gebruiken. Natuurlijk is de 10/100 Mbps dan wel weer een nadeel.

Het is goed mogelijk dat in nieuwere versies van de standaard AL-460 firmware deze mogelijkheden ook naar voren komen. Tot nu toe is dit echter niet het geval en werkt het apparaat des te beter met de AL-670 firmware.

UPDATE 21/10/2010:
ZEER BELANGRIJK! Het is niet mogelijk om weer te downgraden naar de AL460 firmware nadat de AL670-firmware is geplaatst. Ik wilde wegens netwerkissues de nieuwste versie van de AL460 erop zetten, echter nadat deze firmware is geïnstalleerd en het apparaat is gereboot blijft deze hangen op het opstartscherm.
Mijn basis was: AL460_FW_23_2.7.0105
Upgrade naar AL670 geen probleem: AL670_FW_BY23_2.7.0323
Vervolgens downgrade naar AL460 (wel nieuwste versie, dus in die zin een upgrade): AL460_by23_2.9.0908; dit werkt NIET!

Beeldkwaliteit
De beeldkwaliteit is zeer goed te noemen. Denk hierbij aan zaken als contrast, kleurechtheid en framerate. Al deze zaken zijn zeer goed bij dit apparaat! Het maximum ondersteunde videoformaat is 1920 * 1080 pixels (Full HD). De beeldverhouding kan worden ingesteld op 4:3 of 16:9. Er is zowel ondersteuning voor PAL, als NTSC. 24p wordt niet door dit apparaat ondersteund, maar dat neemt niet weg dat het een enorm mooi beeld oplevert.

Veel ondertitels kun je wijzigen van kleur, formaat en positie, wat erg prettig is. Op deze manier ben je niet gebonden aan één (onuitstaanbaar) lettergrootte of –kleur. Het veranderen van audio-kanalen, video-kanalen (angle) of ondertitels gaat erg makkelijk. Velen zullen de manier van veranderen gewend zijn van het veranderen van deze zaken bij hun DVD-speler.

Afstandsbediening
De afstandsbediening is niet super bij het veranderen van bovenstaande zaken. Ook standaard bediening wordt wat lastig gemaakt, omdat deze erg klein geschapen is Zelf gebruik ik de Harmony One (Zelf toegevoegd, maar als het goed is staat de Apacer nu ook in de database van Logitech), wat vele malen fijner werkt.

Ondersteuning
Reacties op mijn e-mails aan Apacer worden erg snel beantwoord; meestal binnen 4 uur. Automatisch heb ik gemaild in het Engels, omdat ik verwachtte dat Nederlands niet ondersteund zou worden. Uiteindelijk blijkt dat een Nederlandse klantenservice beschikbaar is - Je kunt in het Nederlands een e-mail sturen, waarbij je in het Engels antwoord terug krijgt.
Firmware upgrades worden redelijk goed bijgehouden. Van tijd tot tijd komen firmware upgrades uit t.b.v. bug-fixes of ter ondersteuning van recente ontwikkelingen. De bron-code is onlangs (red. jan 2010) wel vrijgegeven, dus voor de knutselaar is dat wel leuk! De nieuwste firmware van de AL-670 werkt ook prima en deze is van eind april (red. april 2010), dus dat is vrij nieuw.

Apacer maakt gebruik van een RMA-procedure. In mijn geval ben ik teruggegaan naar de Computerland waar ze per direct een nieuwe hebben meegegeven. Niets op aan te merken dus (het is natuurlijk maar de vraag wie deze service levert; zijn dit afspraken van Computerland of heeft Apacer dit afgesproken met haar leveranciers).

Windows 7
De ondersteuning van Windows 7 had nogal wat voeten in aarde. Meestal gaat het met de 32-bit versie (x86) goed. In sommige gevallen zal eerst de nieuwste firmware moeten worden geïnstalleerd. Meer problemen zijn bekend bij de 64-bit versie (x64). Vandaag (1/1/2011!) heb ik eindelijk de oplossing gevonden voor mijn problemen met Windows 7 x64 (XP / Vista x64 werken wel probleemloos). De oplossing is uiteindelijk vanuit Apacer gekomen.
Voor beide versies van Windows 7 geldt dat deze stappen moeten worden doorlopen. Daarnaast mijn advies: schakel homegroup uit. Specifiek voor de 64-bit versie geldt dat een aanpassing in het register nodig is. Een .reg bestand is hier te vinden. Hieronder tevens de aanpassingen:

[HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Control\Lsa]
"LimitBlankPasswordUse"=dword:00000001
"NoLmHash"=dword:00000000

[HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\services\LanmanServer\Parameters]
"restrictnullsessaccess"=dword:00000000

[HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Control\Lsa]
"everyoneincludesanonymous"=dword:00000001

Na dit te hebben doorgevoerd werkt alles naar behoren!

Conclusie
Dit apparaat voldoet zeker aan mijn verwachting en overtreft mijn verwachting wat betreft prijs/kwaliteit verhouding. Het enige dat ik echt mis is ondersteuning voor DTS-audio. Hieronder nog even de positieve en negatieve punten opgesomd. Het toegekend aantal punten bovenaan heb ik gedaan op basis van de alternatieve firmware! Op basis van de originele AL-460 firmware zou ik het apparaat minder goed beoordeeld hebben.