Amazon Echo Spot

Een van de trends van 2017 was ongetwijfeld de opkomst van digitale spraakassistenten. Het is een markt waarin een aantal grote spelers zoals Apple, Google, Amazon en Microsoft actief zijn. Deze spelers bieden de apparaten in verschillende vormen aan en ook de mogelijkheden (lees taalopties) verschillen per leverancier. Omdat ik voor de kerst van 2017 een Amazon Echo Dot kreeg (zo’n kleine hockeyschijf) was dit mijn eerste kennismaking met de technologie. Deze review gaat echter over de Echo Spot, een kleine bolvormige speaker met een rond display. De vorm die Amazon voor de speaker heeft gekozen in op zijn allerminst apart en maar heeft ook gelijk een soort cute-factor en deze klok zou zowel staan op het nachtkastje als naast de tv.

De Spot is eigenlijk alleen bij Amazon over de grens te bestellen. Aangezien resellers in Nederland belachelijk hoge prijzen vragen heb ik een collega die in Duitsland woont gevraagd het pakje aan te nemen en zodoende de reguliere prijs betaald. Wat me opviel bij het uitpakken was dat het bolletje nog best een aardig gewicht heeft en voelt daardoor wat solide aan. De voeding die erbij zit is geen usb type voeding wat je tegenwoordig veel ziet. Ik heb het stroomverbruik even gemeten in standby en die is 3 watt. Het meest springt toch wel het ronde scherm in het oog. Het is een touchscreen en via dit scherm kun je door een menu navigeren met de gebruikelijke instellingen zoals brightnes, volume, wifi instellingen etc.

[img]ui80La8y[/img]

Het geheel werkt soepel en eindelijk een apparaat wat 5ghz wifi ondersteunt. Het installeren van de eerste Spot gaat via een app op de iphone. Via de app kun je zaken zoals taalinstellingen doen en de historie bekijken van eerder gegeven opdrachten. Ik heb nog een spot in bestelling en tot mijn verbazing stond deze er gelijk al bij in de app na de bestelling.

De digitale assistent luistert naar Alexa (is eventueel te wijzigen) en spreekt alleen Engels en Duits. Ik heb Alexa ingesteld op Engels en de spraakherkenning gaat soepel. Zelfs als je onduidelijk of met volle mond een opdracht geeft verstaat hij je nog. Aangezien ik nu 2 echo’s in mijn woonkamer heb (een bij de tv en een bij de eettafel) werken ze samen. Op het moment dat ik ‘Alexa’ roep lichten ze allebei op, maar degene die mijn stem het beste hoort zal de verdere afhandeling doen.

Skills & Cards maken
Het Amazon Echo systeem werkt met skills. Skills zijn eigenlijk een soort apps die je kunt installeren net als op je telefoon. Het installeren kan via een spraakcommando of middels de app op je telefoon/tablet. Zo heb ik bijv. een skill geinstalleerd die mij het laatste NPO radio journaal geeft. Het is ook mogelijk zelf skills te programmeren via de Amazon Web Service omgeving. Het programmeren van een skill gaat via Python of Jscript. Zelf heb ik voor Python gekozen. Wat het een tikkie onhandig maakt is dat je eigenlijk met 2 omgevingen hebt te maken, een python omgeving waar je het script in elkaar zet voor de data afhandeling en een omgeving waar je het spraakgedeelte in uitwerkt. Het deed me een beetje denken aan Visual Basic van vroeger waar je een grafische schil had en een apart code window. Amazon is duidelijk op de hoogte dat de huidige programmeeromgeving wat omslachtig is en de afgelopen paar maanden worden hier dan ook telkens vernieuwingen aan doorgevoerd.
Skills bestaan uit 'Cards'. Een card is eigenlijk een stukje JSON output wat uit de python code komt. Een card bevat zaken zoals de tekst die gesproken wordt, de tekst die op het display komt te staan en eventuele verwijzingen naar een afbeelding/video.
Er zijn diverse voorbeelden te vinden op github en amazon zelf waarmee je aan het knutselen kunt gaan. Je kunt skills maken voor privegebruik of ze publiceren zodat anderen er ook gebruik van kunnen maken. Zo heb ik voor mezelf een skill gemaakt die me het videobeeld van de Nest camera in de kinderkamer laat zien op het display. Het enige wat ik hoef te roepen is “Alexa, show my baby”.

[img]DfTN8qYh[/img]

Hier zit ook gelijk een nadeel van dit mooie apparaat. Het is helaas nog niet mogelijk een tekst, videobeeld of foto naar de Spot te pushen. Dus als iemand aanbelt bij mijn deurbel kan ik niet de foto automatisch op het display laten verschijnen. Ook heeft Amazon wat voorwaarden gesteld aan wat je kunt laten zien, zo moet de data altijd op een https server staan. Wat me ook opvalt is dat niet alle voorbeelden werken, zo is het mij nog nooit gelukt een foto fullscreen op de Spot weer te geven, terwijl een video me wel lukt.

Drop-in
De Amazon Echo apparaten ondersteunen een functionaliteit genaamd drop-in. Eigenlijk is dit een soort voip gesprek wat je via de echo’s kunt voeren. Er is wel een groot verschil met de reguliere telefoon, dit is altijd auto-answer. Je kunt dit ook doen vanaf je telefoon overigens en in het geval van de Spot kun je elkaar ook zien. De videokwaliteit is best goed en het lijkt in grote lijnen op facetime qua werkwijze. Door het ronde display heeft zo’n videoverbinding een hoog Startrek gehalte.


3rd party skills
De meeste home-automation producten hebben tegenwoordig een Alexa skill. Zaken zoals Philips Hue en de Tado thermostaat werken er prima mee samen. Spotify en de skill van Bose is echter een ander verhaal. Deze gebruiken geo-blocking en daardoor werken ze niet vanuit Nederland. Heel erg flauw aangezien ik gewoon betalende Spotify gebruiker ben en ik snap ook niet waarom een Duitser wel zijn Spotify muziek mag afspelen op de Spot en ik niet. Gelukkig is er altijd IFTTT om de zaak te redden en heb ik voor mijn niet ondersteunde huisautomatisering (waaronder dus de Bose en mijn Samsung TV) IFTTT regels aangemaakt en dat werkt verder perfect.

Concluderent
Je krijg eigenlijk voor weinig geld best veel mogelijkheden. De spraakherkenning werkt perfect in het Engels. Aangezien er een soort race aan de gang is tussen Apple, Google en Amazon verwacht ik dat Amazon niet lang zal wachten met meertalige ondersteuning. De videofunctionaliteit en het Startrek gehalte van de Spot zijn leuke extra’s. De Echo Spot heeft technisch gezien eindeloze mogelijkheden alleen wordt wat beperkt door Amazon in zijn mogelijkheden wat jammer is. Zaken zoals een push optie en reguliere http ondersteuning zouden het allemaal net af maken. Niettemin toch de moeite waard.

Ik heb mij in deze review buiten de privacy discussie gelaten die bij dit soort apparaten telkens oplaait. Ik heb me puur op de hardware en mogelijkheden gefocussed.