Popcorn Hour C-200

Waarom ik nou deze kocht..
Ik keek al een tijd naar een nieuwe mediaspeler uit die goeie HD ondersteuning heeft. Tot nu toe heb ik altijd zelf mediacenters geknutseld met eigenbouw apparaten of, zoals bij de laatste, een miniPC gekocht en die voorzien van alle passende software.

Ik liep al tijden te twijfelen of ik een Sony Playstation 3 zou kopen, een Mac Mini met Plex/FrontRow of toch een mediaspeler a la de C200. De PS3 en de Mac mini zaten wel fors aan de prijs voor een mediacentertje. M'n laatste investering was een euro of 350 voor het systeem en dan moet je dus de rest nog regelen (TV kaart achtig iets, remote control, externe storage etc). Dus voor je 't weet ben je toch 500E kwijt (ja, uiteraard kan het duurder).

De review van Tweakers van de C200 toen ie eindelijk uitkwam in oktober vond ik wel okee, al waren er wat aandachtspuntjes en inderdaad, de prijs voor een 'lege' mediaspeler van 350E vond ik ook wat stevig. Grappig genoeg kwam halverwege januari 2010 van Norrod.nl een aanbieding voor de C200 voor 269E op bestelling of 249E op dagprijs wanneer je 'em op de zaterdag kwam afhalen in 't filiaal. Dat was de prijs waar ik 't wel voor wilde doen. Afgehaald op de zaterdag, 249E neergelegd en de C200 naar huis gedragen.

De eerste ervaringen...
Thuisgekomen, uitgepakt, viel toch positief op dat er een uitstekende HDMI kabel meegeleverd werd, in tegenstelling tot bijna alle leveranciers die daarop liever besparen en je met een kaal apparaat naar huis sturen of met een kabel van, op z'n zachtst gezegd, twijfelachtige kwaliteit. Het apparaat ziet er, in mijn ogen, best mooi uit. Strak vormgegeven, matzwart gelakt, groot display (hoog gadgetgehalte). De positieve ervaring werd echter snel gevolgd door een toch wat negatieve.. out of the box zonder harddisk en co heb je er eigenlijk niet zoveel aan. Het apparaat kan dan eigenlijk, plat gezegd, geen drol. Je zult er toch een vorm van opslag in moeten prikken wil het allemaal werken.

Geen paniek, storage genoeg. Dus de externe disken van het mediacenter (2 x LaCie, 1 x 1Tb, 1 x 350Gb, beide NTFS geformatteerd en vol met media) ingeprikt. De volgende teleurstelling, hij wil ze pertinent niet vreten. "USB Disk x failed". Het waarom blijft onduidelijk. Mooi, dus m'n bestaande media kan ik niet afspelen.. wat nu? Een USB stick wil wel maar jah, de grootste hier in huis aanwezige 16Gb USB stick haalt het bij lange na niet bij de 1Tb aan media op de externe disk.

Goed.. in dat geval, in het laatje een 500Gb SATA disk laten vallen die hier nog op de plank ligt. De disk wordt zonder meer herkend ondanks NTFS filesystem (waarom wil ie die USB disken dan niet vreten??). na wat omzwervingen kom je er dan achter dat je in het systeem de disk kunt laten formatteren en voor de Network Media Tank (NMT) software beschikbaar kunt stellen. Zo gezegd zo gedaan, het diskje wordt met EXT3 geinstalleerd en zo snap je zo langzaam dat het eigenlijk allemaal Linux based is. De NMT software laat zich installeren en je gaat een beetje aan de knutsel.

De problemen gaan door..
Het komt allemaal wat knullig/prutserig over. Een DVD gekopieerd van de externe disk, het apparaat aangeslingerd en zowaar komt het op de TV tot leven. Het ziet er prima uit. De upscaling werkt netjes, de DVD ziet er strak uit. Ik kan niet relateren aan de opmerking in de tweakers opmerking van de recensie dat het beeld scherper zou kunnen. Het ziet er, wat mij betreft, prima uit.

Nu de muziek. Ik werk regelmatig thuis en dan vind ik het fijn om een lounge CD op te zetten (iemand bekend met de serie "Bar Lounge Classics"? hele fijne werkmuziek). Dus de CD rip gekopieerd.. en tussen ieder nummer valt een gat van dik 3 seconden.. heel irritant aangezien de nummers allemaal in elkaar overlopen (das nou net het idee). Wat blijkt: in de nieuwe firmware is het probleem met Gapless playback opgelost.. dus flashen maar.

Het flashen van een nieuwe firmware is geen probleem. Op je TV ga je naar het menu maintenance/onderhoud en voor je het weet zit de nieuwe firmware erin. Nou moet je daarna ook de NMT software 'updaten' maar die functie is er dus niet. Je moet dan de quick install optie volgen die volgens de makers de bestaande media en instellingen niet aanraakt.. nou dat is niet helemaal waar maar grotendeels wel. Een aantal instellingen van je NMT software worden wel degelijk teruggezet naar standaard.

Nou het volgende probleem.. nieuwe firmware, nieuwe NMT software.. en na +/- 1 uur hangt het volledige NMT pakket en is er geen land meer mee te bezeilen totdat je de C200 uitzet. Op het forum van Syabas vind je dan een nieuwe firmware die nog niet officieel via de website ter beschikking staat.. dus de flashprocedure nogmaals maar dan via USB disk. Werkt op zich ook prima.. ook de NMT software nogmaals updaten, ook met USB disk. Ook dat gaat prima. Nou houdt de NMT software wat langer stand maar toch nog geregeld zie je een hanger en rest er niks anders dan uitzetten van de C200 met de powerschakelaar. Erg irritant allemaal.

Het interface van de speler op de TV is, naar mijn mening, wat rudimentair. Ik had toch meer verwacht. Als je het interface van een Microsoft Mediacenter bekijkt, dat ziet er toch allemaal wat gelikter uit. Soepele effecten, thumbnails, album- en filminformatie, overzichtelijke instellingen. De C200 laat daar toch wat gaten vallen. Het is meer een op je afstandsbediening afgeregelde filebrowser (explorer?) die weliswaar foutloos werkt maar je moet echt weten waar je naar zoekt. Ik kan me voorstellen dat je bij 500 gig aan MP3s redelijk snel de draad kwijtraakt als je niet uiterst zorgvuldig je folderstructuur in elkaar zet. Ook de schijfbenaming (SATA_DISK, USB_DISK) laat wat steken vallen. Subtiel is anders.

We zijn er nog niet...
Bij de installatie had ik gezien dat er een mooie optische aansluiting op de achterzijde van de C200 zit. Mijn 5.1 installatie in de woonkamer (Logitech Z5500) heeft een optische ingang dus het kabeltje uit de kast gepakt, ingeprikt en.. eh.. niks.. Apart. HDMI audio uitgezet, aangezet.. niks. Er komt wel 'signaal' uit want uit het kabeltje schijnt een rood lichtje dus er zit wel degelijk iets op. De Z5500 blijft echter stil met de mededeling "No Signal" in het display. De coax kabel genomen en ingeprikt.. verrek, daar komt wel lawaai uit. Keurig DTS en Dolby! Waarom dan niet uit de optical? Geen idee..

Gisteravond wilde ik een DVD kijken van de Lord of the Rings. Hiervan heb ik de extended DVD box, dus gewoon op een schijfje. Er zit verder geen DVD speler gemonteerd in de C200 (in het laatje zit nog steeds die 500Gb disk) maar ik had nog een externe slimline USB DVD speler van Acer. Deze ingeprikt en tot m'n vreugde werkte dat out-of-the-box als een zonnetje. Dat dan weer wel. De DVD erin laten vallen en 5 seconden later prijkt het DVD menu van de LOTR The Two Towers op m'n LCD TV. Ook de DTS / Dolby decodering naar m'n Logitech Z5500 werkt als een tiet.

Een ander ding vind ik wel een gemis aan dit apparaat. In mijn mediacenter had ik een USB TV stick van AverMedia geprikt, die ervoor zorgde dat ik TV kon opnemen en bekijken. Na het bekijken van het binnenleven van de speler snap ik eigenlijk niet waarom deze functionaliteit niet toegevoegd is. Een beetje USB TV stick met Linux ondersteuning kost retail een tientje of 5. Wanneer je dat stript van alle ontwikkeltechniek en co kost de chipset met de benodigde aansluitingen misschien een euro of 10 om in te bouwen in dit kastje. Dat zou de functionalteit echt afmaken, in mijn ogen.

Dus, wat vind ik ervan?
Samengevat: het valt een beetje tegen.. Als je 'gewone' gebruiker bent met geen linux kennis en weinig geduld, dan is de C200 je een doorn in het oog. Ik vind de Out-of-the-box experience ronduit slecht, wat dat aangaat. Er is geen fatsoenlijke handleiding meegeleverd, de firmwares volgen elkaar in rap tempo op en je blijft flashen om maar van problemen af te komen, de NMT software is, op z'n zachtst gezegd, niet wat je verwacht van een apparaat in deze volwassenheidsfase en het bv niet herkennen van de externe harddiskdrives maakt het bijna onmogelijk om onder het inbouwen van een harddisk uit te komen.

Er zijn ook goede punten, de afstandsbediening op RF werkt prima, het updaten van de firmware (wat je dan toch vaak doet) werkt uitstekend, het inprikken van de externe DVD drive ervoer ik als bijzonder prettig en de beeldkwaliteit vind ik prima.

Mijn conclusie
Ik zou deze speler alleen aanraden als de toekomstig eigenaar zelf niet vies is van een beetje knutselen met wat geduld. Ik heb nog geen spijt van de aankoop maar de totale beleving valt me wel degelijk tegen. Ook voor het monteren van een DVD drive en 2 1/2 inch harddisk moet je de box openschroeven. Je moet dus wel wat geeky aangelegd zijn, wil je het apparaat echt in alle facetten kunnen gebruiken.

Ik wil de producent wel de tijd geven om een firmwareversie uit te brengen die echt goed, stabiel en vlot werkt. Om het zomaar af te schrijven op een softwarebugje vind ik wat flauw. Er zal echter door Syabas nog flink gesleuteld moeten worden aan die out-of-the-box ervaring, wil de niet-technische consument blij worden van dit product. Het interface moet echt beter als ook de stabiliteit van de firmware en de functies van de NMT software. De indruk die het apparaat aan de buitenkant wekt na het uitpakken (strak, afgemaakt, mooi design) sluit in het geheel niet aan bij de indruk die de software achterlaat.

Kleine opmerking on the side: Er is een redelijk uitgebreide gebruikersgemeenschap die zelf ook allerlei extra software produceert. Dit vind ik wel een toegevoegde waarde hebben maar heb ik met opzet niet meegenomen, aangezien ik een apparaat koop van Syabas dat moet voldoen aan de zaken die zij claimen dat het apparaat kan, niet gebaseerd op uitbreidingen die hun gebruikers maken waardoor je alsnog een andere gebruikerservaring krijgt dan met het originele product.


Een Update! (7-aug-2011)
Hij is nu alweer enige tijd in gebruik, we zijn diverse firmwares verder en ik moet zeggen, hij voldoet ondertussen uitstekend. De firmware bleef voorheen, zeker in de eerste versies, nog wel eens hangen op het een of ander. Dat was eerder regel dan uitzondering. In de recente versies is het echter zeer stabiel en, met het toevoegen van de Network Media Jukebox, een zeer compleet apparaat. Externe media wordt nu ook zonder mankeren ondersteund.

Er zitten nog steeds wel wat maartjes aan.
* De gigabit aansluiting waarmee geadverteerd wordt, werkt niet naar behoren. Als je de speler bedraad aansluit, is het aan te bevelen hem vast in te stellen op 10/100 omdat anders bij flinke kopieeracties de boel vastloopt. Kan te maken hebben met de niet aanwezig zijnde ondersteuning voor gigabit in de chipset van Sigma..?
* Bij het afspelen van MP3s in het standaard interface, gaat de speler niet door nadat het nummer afgelopen is. Dan moet je een M3U bestand gemaakt hebben OF het NMJ interface gebruiken.
* Voor een speler van deze prijsklasse mag je verwachten dat er draadloos in zit. Dat is niet het geval. De Wireless kit komt in 2 versies, een USB stick die je intern inplugt en een wat serieuzere steekkaart waarbij je 3 antennes moet monteren. De eerste editie valt, zeker bij streaming media, enorm tegen. De steekkaart versie kost je wel zo'n 75 euro, maar levert beduidend meer prestatie.
* Zonder interne opslag, is deze speler eigenlijk redelijk waardeloos. Je kunt echter wel een leuke truuk toepassen. Installeer de NMT/NMJ software door een USB stick in de interne USB port te steken. Daarmee hou je een eventuele harddisk (ik heb een 250Gb 2 1/2 inch disk geplaatst) volledig vrij voor data.

Desalniettemin is het ondertussen een stabiele prettige mediaspeler die ook door de dame des huizes zeer gewaardeerd wordt. Wel moet je nog steeds de firmware updates in de gaten houden..

Tot zover de update

Een Update! (10-jan-2013)
Geloof het of niet, maar hij is nog steeds in gebruik. We zijn uiteraard intussen alweer een paar firmware versies verder. Via Ebay heb ik de Wireless Kit op de kop getikt voor een prijs die ik wel bereid was te betalen (niet de 75 euro die hij retail in NL kost). Deze valt erg tegen. Hij werkt op zich prima maar de doorvoersnelheden zijn om te janken. Probeer niet om er een DVD via het draadloze netwerk naartoe te kopieren want je zit uren te wachten.

Uiteindelijk hebben we 'm dus maar weer (via PowerLine) bedraad aangesloten en dat gaat toch een stuk beter. Ook met 3D content weet hij redelijk raad. Alleen als je er een 3D ISO of 3D schijf in legt, gaat het mis. Als Matroshka MKV bestand gaat het echter prima. Het beeld op onze Samsung D6530 Full HD is dan ook uitstekend te noemen. Tot nu toe heeft deze C200 ons nog niet doen besluiten om een andere mediaspeler te kopen, behalve dan de AppleTV die hij naast zich moet dulden. Die staat er echter om met de iPads dingen op TV te kunnen bekijken, zelden of nooit voor films.