Popcorn Hour A-110 - Reviews

Ik ben nu een week in het bezit van de Popcornhour A-110 (voortaan PCH genoemd) en vind het nu wel eens tijd om een review te schrijven. Ik maak altijd dankbaar gebruik van de uitgebreide T.net userreviews en hoop met deze eerste review mijn steentje bij te kunnen dragen. Er staan al een aantal goede reviews van de PCH, echter heb ik nog niemand gezien die aan de sleutel is geweest met de 'software' die er op staat. Daar heb ik na een week prutsen wel het een en ander gedaan, en dat wil ik graag met jullie delen. Ik zal niet heel diep ingaan op de andere aspecten, aangezien deze in de andere userreviews uitgebreid besproken zijn en ik het daar mee eens ben.

Reden van aanschaf
Ik woon nu een jaartje op mezelf en ben dus ook een jaar bezig met het inrichten/updaten van mijn apparaten. Nadat een aantal maand geleden een 42" plasma scherm zijn intrede maakte in mijn huiskamer begon ik ook weer wat meer films/series kijken. Deze komen veelal uit nieuwsgroepen en brandde ik op DVD om ze vervolgens in de huiskamer te bekijken. 200 DVD's verder vond ik dit toch wat omslachtig worden, des te meer omdat de bekeken DVD's meestal de binnenkant van de afvalbak mochten aanschouwen. Daarom ben ik mij eens gaan verdiepen in de Networked Media Tanks (voortaan NMT genoemd), waarvan de Popcornhour de bekendste is.

Ik heb in mijn ouderlijk huis altijd een HTPC gehad, en vanwege het gebrek aan echt goede mediacenter achtige-software (gebruikte mediaportal), het hoge energieverbruik, onstabiliteit van de htpc, het gekloot met de codecs en het ontbreken van een dedicated afstandsbediening kies ik daar niet weer voor.

Gebruiksdoel
Het hoofddoel is natuurlijk heb afspelen van media, in mijn geval voornamelijk films. Deze zijn afkomstig uit nieuwsgroepen en zijn veelal in DVD5/9 formaat. Verder zit er hier en daar een HD film tussen (1080p). De PCH wordt hier niet gebruikt voor het weergeven van foto's of muziek. Een ander belangrijke bezigheid van de PCH bestaat uit het downloaden van de betreffende films uit de nieuwsgroepen. Meer hierover later in de review.

Eerste indruk
De PCH komt verpakt in een zeer stijlvolle verpakking met een stoffen tasje eromheen. In de doos is te vinden:

• De PCH
• Afstandsbediening
• Externe adapter (stroom)
• EEN ZELF BIJBESTELDE 1TB HDD
• Een 1,5 meter HDMI kabel van goede kwaliteit
• USB kabel

Een gemis is een toslink kabel om digitaal geluid door te sluizen naar de receiver. De handleiding die meegeleverd wordt mag eigenlijk geen handleiding heten. Het is een klein papiertje met diverse instructies voor de installatie die verre van compleet is. Meestal is de handleiding redelijk overbodig, maar juist bij dit product was het een welkome gast geweest. De PCH is makkelijk open te schroeven met 4 duimschroeven aan de bovenkant. Dit onthuld een kleine printplaat en een in verhouding ineens monsterlijke 3.5" HDD (in mijn geval). Alles ziet er netjes uit, hoewel het kastje er niet bijzonder mooi uitziet en een matige bouwkwaliteit heeft. Dit had beter gekund, en is het hoogstwaarschijnlijk ook met de toekomstige C-200.

Installatie
Na het verbinden van alle kabels (HDMI, Toslink, stroom, netwerk) werkte het kastje direct na het aanzetten. Cold-boot-tijd: 1 tot 1,5 min. Daarna kan het kastje gewoon in standby blijven staan en kan het met een druk op de afstandsbediening onmiddellijk aangezet worden. Het instellen van het kastje is simpel en intuïtief. Wel is het belangrijk om in het maintenance-menu aan te geven dat de NMT programma's geïnstalleerd moeten worden (alleen bij gebruik van een interne HDD). De wizard die dit hoort te doen startte in mijn geval niet automatisch (doordat ik de schijf niet zelf heb ingebouwd en het kastje daar wss snel even is getest), en het kostte me flink wat zoektijd om uit te vogelen dat het wel noodzakelijk is om dit te doen. Ik raad aan de PCH via een draadje aan het netwerk te hangen, niet met een zelf-bij-te-kopen wifi-USB stick. Dit vanwege de connectie/snelheids problemen die mensen ervaren (geen eigen ervaring, gezien in het NMT forum). Ikzelf had er ook een wifi-stick van het merk TP-link bij. Deze kreeg ik niet out-of-the-box aan het werk, en heb na 5 min een draadje getrokken. Na een tijdje gebruik wordt het kastje erg warm, voor mijn gevoel eigenlijk te warm. Ik heb de deksel er nu maar af geschroefd, dat scheelt iets.
Edit: Na een check op het NMT forum en ervaringen van T.net users blijkt dat het normaal is dat de PCH heet wordt en dat dit geen invloed heeft op de werking ervan.

Werking
Ik zal hier de standaard interface niet bespreken, aangezien ik die grotendeels vervangen heb voor een aangepast. Zie hiervoor verderop in de review. Wel zal ik het een en ander zeggen over de hoofdtaak van de PCH: het afspelen van films. Kort gezegd: TOP! De PCH speelt alles af: VIDEO_TS mapjes, ISO bestanden (zonder mounting oid), AVI's + MPEG's(vrijwel alle codec's), MKV files, etc. Voor een volledige lijst zie de site van de fabrikant. Ik ben nog niks tegengekomen wat ie niet speelt. De kwaliteit van de video is ook uitstekend:

• DVD's worden goed afgespeeld, ook de menu's zijn goed toegankelijk. Ondertiteling en audio-spoor zijn ook in-movie goed te veranderen met de toetsen op de afstandsbediening. Eigenlijk werkt het allemaal net zo als een DVD-speler.
• HD-bestanden worden ook goed afgespeeld. Het belangrijkste: zonder schokken of andere ongein. De 'referentie' op dit gebied is naar ik meen de Planet Earth serie van de BBC. Deze wordt vloeiend afgespeeld in zeer goede kwaliteit (ook de scene met de vogels). Ook hier zijn ondertiteling en audio-spoor weer makkelijk aan te passen (bij gebruik van een MKV file).
• Geripte TV-series in AVI formaat spelen goed af (gedownload, geen eigen rip). Wel is de kwaliteit merkbaar lager dan bij DVD's, maar dit komt natuurlijk door een kwalitatief minder bronbestand. Wel heb ik hier en daar nog wat A/V sync problemen, maar dat ligt hoogstwaarschijnlijk aan de bronbestanden/rips (zal ik even goed testen en later op terugkomen)
• Pauzeren, doorspoelen, scannen ed werken allemaal naar behoren en vele malen beter dan ik gewend was op mijn voormalig HTPC
• De audiokwaliteit is zeer goed. Natuurlijk is dit moeilijk te beoordelen door verschil in receiver/set/bron, maar ik ben geen enkel probleem of glitch tegengekomen. Ik sluis al het geluid digitaal door naar de receiver middels een toslink kabel. De receiver decodeert het geluid (in het geval van DD/DTS), niet de ingebouwde decoder.

Usenet downloader
Ik gebruik de PCH ook als usenet-download-bakje. Bij de standaard NMT apps zit onder andere een usenet client (NZBGet). Deze is uitstekend geschikt voor het downloaden van de files achter NZB bestanden. Het programma wordt bediend via een webinterface, net als de PCH. Dat betekend dat het toevoegen/monitoren van het programma dus op alle PC's binnen het netwerk kan (http://POPCORNHOUR_IP:9999). Echter door het openstellen van een poort (default 9999) is de interface ook bereikbaar buiten het netwerk (op/via internet dus). Het configureren van de meegeleverde versie is wat lastig, aangezien dit via een config-bestand gaat, maar in de nieuwste versie gaat dit ook via de webinterface. NZBGet voorziet ook in PAR2 check/reparatie en het uitpakken van de RAR bestanden. Aangezien de PCH voorzien is van een trage processor gaat het allemaal niet op topsnelheid. Het downloaden gaat bij mij met 1500 KB/s (Eweka, 4 threads, NMT optimized settings). Het checken en eventueel repareren van een DVD-5 duurt een ruim uur. Een DVD-5 is in ongeveer 2 a 2,5 uur binnen, uitgepakt en al en klaar om bekeken te worden. Aangezien de PCH bij mij 24/7 aanstaat is dit geen probleem, daar kan ik niet tegen kijken. En ik vind het heerlijk om op elke pc op elk tijdstip downloads te kunnen toevoegen. (Op het werk horen over een leuke film, deze op het werk in de downloadrij gooien, bij thuiskomst op de bank ploffen en met 2 klikken de film direct bekijken is nu realiteit). NZBGet is tot in de fijne puntjes aan te passen aan eigen wensen, vrijwel alles is mogelijk.

Gebruik als NAS
Met een ingebouwde HDD kan de PCH ook functioneren als NAS (Samba/NFS). Het is door de trage processor echter geen snelle NAS, zolang je dat ook niet nodig hebt werkt het verder uitstekend. Doorvoersnelheid: 4,3 MB/s. Via FTP zijn hogere snelheden te bereiken.

Aanpassingen aan GUI
Omdat de standaard GUI nogal saai en niet geoptimaliseerd voor films is ben ik hiermee aan de gang gegaan. Gelukkig is er een zeer actieve community rondom de NMT's. Aangezien ik ik de PCH hoofdzakelijk gebruik voor het afspelen van films (eigenlijk alleen maar) is een moviejukebox voor mij ideaal. Aangezien een plaatje meer zegt dan 1000 woorden, hier wat pics van mijn huidige interface:

Home/index pagina. Deze weergeeft alle films/series in de collectie en kan sorteren op genre ed. Klik voor groot.
De indexpagina ziet er op de PCH iets anders/gecentreerder uit. Dit komt doordat dit PC-screenshots zijn.


Edit 27-07-2009: De nieuwe indexpagina zonder BoxMeHQ. Strakker en rustiger voor het oog.


Detailpagina van een film bij opening. Klik voor groot.


Detailpagina van een film met uitgebreide beschrijving. Klik voor groot.


Detailpagina van een serie. Klik voor groot.


Detailpagina van een serie met episode geselecteerd (en dus een kort plot in beeld). Klik voor groot.


Sotware:
Moviejukebox: YAMJ
Skin: RobinsjExcal (lichtjes aangepast)
Addon: BoxMeHQ

YAMJ draait niet op de PCH maar staat gewoon op de PC. Deze scant vervolgens je moviedir (in mijn geval op de interne PCH HDD) en maakt hier de interface van. YAMJ haalt data van IMDB, moviemeter, en meer databases en verzameld covers en fanart. Deze hele webinterface wordt vervolgens naar de PCH gekopieerd, waarna de PCH de index.html oppakt en het gebruik als nieuwe interface.

Voordelen van de nieuwe interface:

• Het ziet er vele malen beter uit
• Er wordt veel extra informatie (acteurs, imdb-rating, cover, fanart, plot, episode namen) toegevoegd zonder dat je daar veel voor hoeft te doen. Dit maakt het meer dan alleen een video-afspeel-kastje
• Je films zijn makkelijker toegankelijk dan dat je door mapjes loopt te zoeken op zoek naar je videobestanden.
• Betere support voor tv-series en boxsets dan de standaard interface

Nadelen van de nieuwe interface (helaas)

• Doordat de YAMJ applicatie niet op de PCH draait, is het nodig de boel te updaten via een PC (als je nieuwe films in de moviedir zet moet YAMJ opnieuw scannen). Afspelen kan natuurlijk wel gewoon zonder dat er een PC aan hoeft te zijn oid.
• Het vereist wat gepruts om het allemaal aan de gang te krijgen. Daar moet je van houden. Als het eenmaal allemaal werkt heb je er echter weinig tot geen omkijken meer na.

Tips
- NMT forum (Een schat aan informatie)
- NMT Community Software Installer (Maakt het installeren van third-party apps heel simpel en geeft een lijst van alle apps)
- Installeer de uitzending gemist plugin voor het terugkijken van alle NED123 programma's op je TV
- Zet ongebruikte services uit voor een performacewinst


Conclusie
De PCH is een geweldig kastje die ik niet meer wil missen onder mijn TV. Hij speelt alles en dat met een geweldige kwaliteit, het is ontzettend mooi te tweaken en aan te passen, ik gebruik het als usenet downloader en bovenal werkt het gewoon zonder gezeik. Een aanrader!



Edit 04-07-09: Plaatjes vervangen door kleine low-res jpg omwille 5 gig verstookte bandbreedte.