De firma Second Sight heeft Europese toestemming gekregen om zijn Argus II-'kunstoog' op de markt te brengen. Met de Argus II kunnen patiënten met de oogaandoening retinitis pigmentosa deels hun gezichtsvermogen herstellen.
De Argus II bestaat uit twee onderdelen. Een patiënt krijgt een bril waarop een camera is geplaatst. Deze verstuurt draadloos beelden naar een chip die bij de patiënt op het netvlies is geplaatst. De chip zet de beelden met behulp van zestig elektroden om door de lichtgevoelige netvliescellen te prikkelen, zo schrijft Technology Review.
Volgens Second Sight werkt de techniek van de Argus II onder andere voor patiënten met retinitis pigmentosa, een erfelijke oogaandoening waarbij de fotoreceptoren beschadigd raken met soms blindheid tot gevolg. De netvliescellen en de oogzenuw blijven echter gezond.
Door het beperkte aantal elektroden in de chip kan de Argus II het zicht van een patiënt slechts gedeeltelijk herstellen. Zo zouden zij grotere objecten en mensen kunnen herkennen en in het gunstigste geval tekst met een groot lettertype kunnen lezen.
Met de Europese goedkeuring kan het 'kunstoog', dat 115.000 dollar kost, voorlopig worden toegepast in een klein aantal klinieken in Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland. De goedkeuring is mede het gevolg van een proef met dertig patiënten. Daaruit zou blijken dat het implantaat gedurende lange tijd in het lichaam kan verblijven zonder medische complicaties.
Second Sight werkt inmiddels aan een verbeterde versie met een hoger oplossend vermogen. De concurrerende firma Retinal Implants, die de goedkeuring van de Argus II een belangrijke stap noemt, ontwikkelt een vergelijkbaar implantaat, waarvoor echter geen externe camera nodig is. De chip van Retinal Implants bevat 1500 lichtsensoren, waardoor ook de resolutie aanmerkelijk hoger is.